До этого момента Инга думала, что хуже быть уже не может. Действительно, сидеть холодной ночью на скамейке, когда кажется, что даже звезды дрожат от мороза, несладко. Но вокруг оставался самый обычный мир, наполненный деревьями, домами и светом уличных фонарей. Пусть даже в этом большом мире никто ее не ждал. А рядом сидела лишь крохотная вреднючая девчонка, втравившая Ингу в неприятную историю с волшебством.

Сейчас все было иначе.

Инга находилась в непонятном месте без всякой надежды, что придет хотя бы незнакомая тетенька или даже милиционер, чтобы задать вопрос: «А почему ты, девочка, в такое время сидишь на улице? Неужели ты не знаешь, что в твоем возрасте так поздно гулять не положено?» И тогда Инга рассказала бы странную историю, как ее перестала узнавать собственная мама.

Здесь же историю рассказывать некому. Не водятся в таких местах незнакомые добрые тетеньки. И милиционеры не водятся. Зато где-то совсем рядом зияет невидимая дыра, уводящая в Лабиринт Вечной Ночи, откуда нет возврата.

Тишина и Темнота. Вечная ночь и вечное безмолвие. И некуда идти. Неподалеку к сводам огромного грота уносится отвесная скала. А если пойти вперед, то каждый очередной шажок может оказаться шагом в пустоту. Может и хорошо, что совсем ничего не видно. В такие места прилетают только на самолетах. И только на самолетах их покидают.

И никого не интересуют маленькие девочки, оказавшиеся здесь по ошибке, по чистой случайности. Некому пожаловаться. Инга скрипнула зубами. По щекам катились злые слезы. Они срывались с подбородка и глухо шлепались на камень или беззвучно улетали в трещину, от края которой пальцы отрывать уж очень не хотелось.

Первым делом следовало постараться прекратить бояться.

«Грош цена человеку, если он не сумеет разобраться в незнакомой стране», вспомнила Инга слова Райланы.

Пусть слезы продолжали катиться, все равно в кромешной тьме их никому не разглядеть. Зато Инга не завывает от страха, как пожарная сирена. Хотя, быть может, пожарная сирена здесь бы и не помешала. Но те, кто прибыли бы на помощь, не должны увидеть никаких мокрых следов на лице.

Далеко-далеко сверкнул маленький огонек. Инга даже мигнуть побоялась. Вдруг исчезнет. Из-за слез огонек то становился расплывающейся паутинками звездой, то вновь подмигивал теплой искоркой. Девочка хлюпнула носом в последний раз и поспешно вытерла лицо. Искорка никуда не делась. Она медленно перемещалась вправо и разгоралась все ярче. Сомнений быть не могло. Зумки с Райланой вырвались из плена Очистителя и решили за ней вернуться.

Однако, когда самолет приблизился настолько, что Инга смогла разглядеть его контуры, а тишину разорвало стрекотание двигателя, девочку постигло жестокое разочарование. Подлетавшая машина оказалась не стремительным учебным самолетом ивовой эскадрильи. Глазам Инги предстал большегруз, похожий на те, что она в изобилии видела на подземном аэродроме.

«Значит, он летит не за мной, — печально подумала Инга, а только что родившиеся слезинки вот-вот готовились выскочить из уголков глаз. — Просто кто-то из подземных летчиков решил сменить маршрут».

Эх, если бы здесь была Зумки со своим самолетом! Тогда бы они немедленно связались бы с летчиком, и тот разъяснил бы им про исчезнувший самолет Райланы все-все-все. Но без рации до незнакомца не докричаться. На всякий случай Инга вскочила и замахала руками, но тут же остановилась. Кто мог разглядеть ее в кромешной тьме? Тем более, не стал бы обращать внимание на спрятанную во мраке девочку тот, кто готовился пройти через ворота Лабиринта Вечной Ночи. Грудь Инги жгла тоскливая обида на то, что все в мире происходит не вовремя.

Но самолет не свернул к черной дыре, начавшей угадываться в серебряном свете нарождающегося облака. Он летел прямо на Ингу. Оставалось отбежать к скале и дождаться, когда замрут пропеллеры на крыльях. Свет прожекторов залил каменистое плато целиком. В корпусе самолета открылся овал дверцы, до земли скользнула стальная лесенка, сверкающая отблесками электричества. По лестнице затопали ноги, обутые в черные сапоги почти до колен. Летчик был одет в серые брюки и темно-синюю, почти черную кожаную куртку. На голове у него красовался сдвинутый на затылок шлем. Темные глаза смотрели с сероватого лица вполне приветливо. Под пышными усами виднелась не менее приветливая улыбка.

— Вот так сюрприз, — голос был мощный, с таким только в опере выступать. У Инги даже в ушах зазвенело. Поэтому она смутилась и ничего не ответила.

— Неожиданности бывают двух видов, — подмигнул летчик. — Но ты — из разряда приятных.

Инга кивнула.

— Тоже меняешь маршрут? Тогда где твой самолет?

— Нет, — вздохнула девочка. — Лабиринт мне не нужен. Мне нужен тот, кто собирается туда.

— Он перед тобой, девочка, — летчик горделиво подпер бока кулаками. — Ты хочешь со мной? Но ты пришла слишком рано. Я еще только примеряюсь к смене маршрута. И мой новый самолет пока не готов.

— Мне только спросить, — с надеждой взглянула на него Инга.

— Тогда представься, — сказал пилот. — Итак, маленькая летчица, твое имя…

— Инга.

— Представлюсь и сам, — хмыкнул пилот. — А то ведь предстоит вопрос. Не выношу безадресных вопросов. Ну, Инга, ты слышала когда-нибудь об имени Порфирий?

— Никогда, — честно ответила девочка.

— Ничего удивительного, — сказал пилот. — Так уже давно никого не называют. Но если мне удастся прорваться сквозь Лабиринт Вечной Ночи, мое имя расцветет и снова станет популярным. Задавай свой вопрос.

— Как мне найти оракула?

— Легко, — улыбнулся пилот. — Я как раз знаком с одним. Отвезти?

Девочка заозиралась. Райлана и Зумки запаздывали. Что, если они вот-вот вернутся, а Инга улетит? И потом, можно ли доверять человеку, если он похож на летчика? Правда, у этого летчика есть и самолет, но все же…

— Ну что, надумала? — голос пилота был теплым, и Инга решилась.

— Хорошо, — кивнула она. — Если только ненадолго.

— А надолго и не получится, — сказал пилот. — У меня времени в обрез. Груз срочного назначения. Я едва выкроил полчаса, чтобы пролететь рядом с воротами Лабиринта. Люблю, знаешь ли, примериться, прочувствовать заранее тот великий миг, когда мой самолет войдет в первую комнату. Только представь, для меня изменится весь мир. Раньше это были смутные гроты и серебристое сумеречное сияние под каменными сводами. А там меня встретят гигантские комнаты почти бесконечного замка. По крайней мере, так говорят… Да, если ты не передумала, давай загружаться. Времени у меня и правда мало.

С этими словами пилот протянул Инге руку. Девочка протянула свою навстречу. Пальцы летчика оказались сухими и крепкими. И девочка почему-то почувствовала себя увереннее.

Весело тарахтел двигатель. Луч прожектора впивался в скалы. В кабине было сумеречно и тепло, будто бы девочка угодила в дальнобойный рейс. Сережку Щукина отец брал в такой. Он и рассказывал про ночную дорогу, про деревья, выхваченные светом фар, про то, как из-за горизонта выплывают огни большого города и медленно приближаются. Здесь все было точно так же, только вместо фонарей большого города вспыхивали призрачным зеленоватым сиянием скопления гнилушек. Сияние приборов тоже было зеленым, но веселым, ничуть не похожим на холодный блеск обманных огней за окном.

Больше всего Инге понравился маленький красный самолетик, чуть покачивающийся над ярко-зеленой линией.

— Что это?

— Креномер, он же — искусственный горизонт, — пояснил Порфирий. — Горизонт опасно терять даже асам высшего пилотажа.

— Почему?

— Долго ли ты проходишь, если не будешь знать, где верх, а где низ?

— Пройду, — пожала плечами Инга. — Чего тут такого сложного?

— А как ты определяешь верх и низ, — хитро прищурился летчик.