— Он тебе не понадобится, — бесстрастно голос Марии прервал сбивчивую речь. — Дело в том, что я лечу с вами. Давно уже следовало наказать зеленоглазого.

— Мы должны будем его УБИТЬ? — сердце Инги отчаянно застучало, а душа покрылась кристалликами льда.

— Вовсе нет, — спокойно заметила Мария. — Достаточно выгнать его из Замка Черных Облаков. Тебе известно, когда должен состояться твой бой?

— Когда лучи солнца нальются кровью, когда багряное облако опустится к горизонту, когда прорастет ржавая цепь, а холм покроется желтыми сумеречными цветами. И стая светляков опустится на их листья. А противостоять нам будут тридцать три ворона и два дракона, — голос почти не слушался от волнения.

— Досадно, — угрюмо сказала Мария. — Ночь Ржавых Цепей — завтрашняя ночь. Даже если ты пройдешь испытание… Заметь, я сказала «если». Так вот, даже если ты пройдешь испытание, то за сутки тебе не выучиться управлять боевой машиной. Прежде, чем биться, необходимо стать Летчицей.

— Вот так, — закончила Райлана.

Зумки промолчала. Инга тоже не проронила ни слова. Слыханное ли дело, чтобы маленькая девочка в одночасье превратилась в бывалую летчицу. В летчицу с большой буквы. Но отступать до ужаса не хотелось. И дело уже не в красках, дело в том, что и Зумки, и Мария готовы ее поддержать. Во рту от волнения пересохло.

— Все равно покажите мне место, — язык больно процарапал сухое небо.

— Сначала решим маленькую проблему, — сказала Мария и повернулась к Райлане. — Что будем делать с тобой?

— Как прикажете, — носок сапога вычерчивал по земле линию. Сапог дрожал, и линия никак не получалась прямой.

— Во-от как? — удивилась Мария. — В таком случае я могу приказать тебе только одно: немедленно возвращайся в эскадрилью. Очень надеюсь, что никаких неприятностей с тобой больше не случится. Если мы не вернемся до завтрашнего вечера, доложишь по команде, что у меня и у Зумки боевой вылет.

Сгорбившись, Райлана зашагала к своему самолету. Ноги ее заплетались и подкашивались. Руки безвольно болтались, цепляясь за покачивающийся планшет. Так уходит игрок вдрызг проигравшей команды без надежды на удачу даже в самом отдаленном будущем.

— Теперь насчет нас троих, — повернулась Мария к Инге. — Зумки, почему ты смотришь куда-то вдаль?

Зумки смотрела не вдаль. Зумки смотрела на Райлану. Та уже забралась в кабину, но не захлопывала колпак. Глаза ее переливались, словно до краев наполнились слезами.

— По-моему, она хочет лететь с нами, — напряженно сказала Зумки. — Только боится.

— Боится лететь? — презрительно усмехнулась Мария.

— Боится тебя, — сказала Зумки.

— В любом случае, — холодно разъяснила Мария. — Если боится, то ей дорога назад. Иначе мы рискуем проиграть только из-за ее страха.

— Нет! — Райлана стремительно выскочила из кабины. — Я не боюсь! Возьмите меня с собой. Я летаю ничуть не хуже любой летчицы из ивовой эскадрильи. Возьмите! Возьмите! Ну пожалуйста!

В воздухе повисла напряженная пауза. Инга догадалась, что Мария сейчас откажет Райлане. Просто откажет и все! Потому что не доверяет. Потому что в глазах Марии Райлана уже однозначно не летчик. И если Райлана вернется сейчас назад, то ей уже никогда не стать летчицей. Даже если ее не вышибут из эскадрильи. Инга знала, какие сейчас прозвучат слова. Вот только после сказанного она теряла краски уже навсегда. Возможно, она теряла и Райлану. Ведь Райлана, мечтающая стать летчицей, и Райлана, знающая, что летчицей ей уже не быть, — все-таки две разные Райланы. Очень разные. Что-то важное рухнет и не сложится. Но если Инга промолчит, то оно рухнет непременно.

Девочка облизала пересохшие губы.

— Если мы не возьмем Райлану, — начала она, — я отказываюсь от испытания. Вы улетаете назад, я возвращаюсь домой. Мы забываем все, что случилось. Вот только… Только если опять нависнет опасность над городом, что я построю, не надо помогать. О себе я позабочусь сама.

Снова наступила пауза. Тишина вздулась громадным пузырем, готовым вот-вот лопнуть и преподнести неприятные сюрпризы.

— Ладно, — разорвала тишину Мария. — Райлана летит с нами.

Выдох Райланы походил на неукротимый поток ветра, несущийся по пустыне, стирающий волны барханов и тут же возводящий на их месте новые песчаные гребни.

— Мария, — Инга решила больше не тратить времени понапрасну. — Место! Ты нам покажешь место в конце-то концов?!!

— Место для каждого свое, — пояснила командир ивовой эскадрильи. Кандидат сам должен обозначить место, с которого начнется его испытание.

— Но как его узнать? — голос Инги пропитался разочарованием. Ей казалось, что прилетит легендарная Мария и просто укажет, куда надо придти. И все!

— Узнать просто, — жестко ответила Мария. — Там начинается линия курса. Для тебя она будет походить на бордюр. Знаешь такие бетонные бруски, которые отделяют тротуар от газона?

— Знаю! — ликующе заявила Инга.

— Вот и хорошо. Просто ступишь на эту линию и пойдешь по маршруту, сверяясь с сигнальными огнями. Не собьешься с курса и не сойдешь с линии испытание зачтется. Если нет, то просто возвращайся домой. Твое призвание прячется не в небесах.

— Ага, — скривила губы Инга. — Этих бордюров считать — не пересчитать. Как отыскать первый?

— Опять же все возвращается к поискам места. Откидывай места, не удовлетворяющие заданным условиям, и ты, быть может, успеешь добраться до нужного.

— А какие условия?

— Можно я скажу? — встряла Райлана. — Можно я?

— Говори, — разрешила Мария.

— В месте начала испытания кандидатка может почувствовать себя любой летчицей сразу. Хоть звездной, хоть подземной, хоть полярной.

— Где оно, это место, — печально выдохнула Инга.

Она устала. Ноги подкашивались. Самолеты чуть не соскальзывали с ладони. Глаза блуждали в поисках места — нет, не начала испытания — места, где можно немного передохнуть. И очень хотелось пить.

— Вам хорошо, — пожаловалась Инга в пустоту. — У вас и одежда теплая, и обувь удобная, и фляги.

— Если хочешь пить, — немедленно отозвалась Зумки, — то прямо по курсу родник.

— Давайте к нему, — кивнула Мария. — А после надо вылезать наверх. Бессмысленно искать в овраге бетонные бордюры.

За поворотом скрывалась кромешная тьма. Лишь шелестели листья, да журчала вода. Инга протянула руки вперед и двинулась навстречу источнику манящих звуков. Пальцы окунулись в леденящий холод, а потом нащупали мягкий край трубы, поросший губчатыми водорослями. Сложив ладони ковшиком, Инга напилась, а остатки воды плеснула в лицо. Если предстоят испытания, то она не должна выглядеть сонной вороной. От холодной воды заломило зубы, но Инга и виду не подала. Пусть никто не думает, что она — слабая и беззащитная девочка. Если надо — она будет сражаться в одиночку. Но все-таки хорошо, что Зумки осталась с ней. И Мария. И даже Райлана.

Постепенно глаза привыкли ко мраку и начали различать окружающую обстановку. Родник, вытекающий из трубы, впадал в узенькую речушку, неприметно стелющуюся сквозь высокие травы по дну оврага. К плещущимся волнам склонились ивы. Их острые листья зарывались в гладь воды, образуя множество крохотных бурунов. Вода таинственно поблескивала. Инга подняла глаза и поняла, что это всего лишь отражения звезд, густо усыпавших ночное небо. С запада грозовой тучей наползало одеяло беспросветной мглы. Прохлада от воды и неласковый ветер пробрались даже за теплые комбинезоны летчиц, что уж было говорить про Ингу.

— А здесь морозно, — заметила Мария. — Прямо как на Северном полюсе.

— Угу, — согласилась Зумки. — И темнотища, как под землей.

— А звезды, словно в иллюминаторе звездолета, — кивнула Райлана, дуя на озябшие пальцы.

— Стойте! — закричала Инга. — Значит, на этом месте мы чувствуем себя одновременно и звездными, и подземными, и полярными летчицами! Испытание должно начаться прямо здесь!