— Не выход, — эхом отозвался Даррен, — хотя многие именно так и поступили бы. Знаете, граф, у меня дурные предчувствия. Видимо, драки нам не избежать, да и наивно было бы на это надеяться… Пожалуйста, милорд, позаботьтесь о Тайри, если я…

— О ком? — не понял Сварог.

— Простите, это я так называю леди Виктори. Просто созвучное слово из моего родного языка. Тори — Тайри…

— Это что-то значит?

Даррен легко коснулся тонкими пальцами виска Сварога, и тот увидел, почувствовал… Первые весенние цветы и трава… Ощущение теплого весеннего солнышка на щеке… Материнская рука, нежно гладящая тебя по голове… Первый поцелуй… И еще множество взглядов, слов, прикосновений… Нежность, хрупкость, верность…

— Я понял, — смущенно пробормотал Сварог, — а она… действительно такая?

— Она разная, как и все мы. Вы увидели в основном мое представление. Знаете, когда я странствовал вместе с моим наставником по мертвым городам моего мира, мне случилось увидеть… Огромная латная перчатка, а в ней свила гнездышко крохотная радужная птичка.

— А мне иногда казалось, что наоборот: железная рука в бархатной перчатке, — усмехнулся Гэйр-младший.

— И такая тоже. Она вынуждена быть такой, Вы ведь понимаете. Ей нужна наша помощь, милорд.

— Я постараюсь, Даррен. Сделаю все, что смогу.

Сеть никак не отреагировала на передвижение Вентордерана. Поэтому, покружив, предварительно, над Озерным краем и Водопадами, Сварог направил живой замок к двурогой горе, где имелся еще один вход на подземную монорельсовую дорогу.

Вышли они на самой дальней «станции», уже в Ронеро, в лесу, откуда до Латераны было немногим больше полусуток ходу, и то, если регулярно менять лошадей. Проблемы начались после первой подставы — Одри почуяла Темных охотников, а Сварог ощутил тяжелый взгляд в спину, от которого сразу захотелось спрятаться поглубже — под землей ничего такого не было. Значит, их обнаружили.

Лошади стали слишком быстро уставать и еле-еле дотянули до следующей подставы. Где-то на полпути до нее погоня появилась в прямой видимости. Их настигали. Сварог оглянулся, сотворив «зоркий глаз». Похоже, что кроме знакомых уже тварей, там было несколько десятков Кракен знает кого еще… а над всем этим воинством Тьмы лениво взмахивало крыльями нечто драконоподобное, но видимо, чересчур массивное, чтобы лететь быстро. Сварог при помощи фамильных заклинаний как мог, успокоил насмерть перепуганных лошадей, которые бежали так быстро, как только могли. Через час лошадь леди Виктори пала, и Сварогу пришлось пустить в ход тайное знание Гэйров. Страшно и странно было смотреть, как мертвое животное медленно поднимается на ноги, глаза загораются пугающим багровым светом, и лошадь, как ни в чем не бывало, несет своего седока дальше. Правда, ощущение у Сварога было такое, будто ему на шею повесили тяжеленный мельничный жернов. Видимо, подобное колдовство даром не проходит.

Когда и впереди них встала стена отвратительных фигур в островерхих темных капюшонах, монарх понял, что выхода нет, придется принять бой. И он не был уверен, что победа будет на их стороне.

Леди Виктори легко соскочила с лошади и потянула из закрепленных за спиной ножен меч.

— Вот и все, милорд Серый Рыцарь. Все решится или сейчас, или… — спокойно сказала она, — На всякий случай — прощайте.

— Рано, герцогиня, прощаться, — злясь, от чего-то, на себя и на весь белый свет, ответил Сварог, — еще не известно, кто кого. Сейчас с Тигернахом свяжусь, пусть ведет подкрепление.

Леди Виктори грустно улыбнулась, чуть склонив голову набок, задумчиво взглянула на монарха, а потом, воткнув меч в землю, сделала навстречу Сварогу два маленьких стремительных шага и крепко обняла его.

— Спасибо Вам за все, лорд Сварог, граф Гэйр, — тихо сказала она, легко коснулась губами его щеки и отступила.

Пока Сварог, смущенный и озадаченный, раздумывал, как лучше поступить, герцогиня о чем-то уже совещалась со своими спутниками и Марой. Погоня планомерно приближалась, и монарх счел за лучшее все-таки связаться через таш с магом, коротко обрисовав ему всю безнадежность ситуации. Времени уже не оставалось совсем. Перехватывая поудобнее Доран-ан-Тег, Сварог краем глаза заметил, как Даррен и леди Виктори все еще стоят, обнявшись, чуть в стороне ото всех. Минуту спустя всех накрыл купол, сотворенный Одри и герцогиней — атака началась.

Магическая защита долго не продержалась — слишком много было тварей с лиловыми шарами, но Даррен что-то сделал, и на каждом образовался тонкий, но прочный сияющий панцирь той же защитной природы. Сварог превратился в боевую машину, работая топором почти автоматически и положившись на собственное чутье Доран-ан-Тега, стараясь лишь не задеть Мару и лейтенанта, стоящих рядом. Какое-то время им удавалось отступать в нужном направлении вполне безболезненно. Но некто во вражеских рядах, видимо, решил усложнить задачу, и на сражающихся людей будто навалили мешки с песком. Воздух стал слишком густым и плотным, и с трудом прорывался в легкие. Даррену было крайне трудно, но он умудрялся поддерживать защиту и драться одновременно, давая Одри время разобраться с чужой магией. Каким-то образом юной колдунье из Фиортена удалось преодолеть вражеское заклинание и сплести свое собственное. По отряду преследователей будто огромный валун прокатился, темных тварей давило что-то огромное, невидимое, оставляя за собой пустоту. Вот и зеленоглазый волшебник на секунду отступил за спины тут же прикрывших его друзей, и между ладонями его возник клубок оранжевых молний. Мгновение — и на противника прянул маленький огненный дракон. Сварог мимолетно пожалел о том, что так и не выучился магии как следует, все откладывал… Оставалось только призвать на помощь творца их чудесного оружия, что они с леди Виктори и сделали, хотя топор и кинжал и так справлялись неплохо. Странно, но, несмотря на все усилия, наседающих со всех сторон тварей Тьмы меньше не становилось, на место каждой уничтоженной вставали две новые. А в задних рядах Сварог приметил и странно одетых людей. Интересно, кто командует этими чудовищами, подумал монарх, они ведь не нападают, как попало, во всем чувствуется умелая рука опытного командира. Князю Тьмы, возможно, удалось вытащить из прошлого одного из знаменитых полководцев, или же он заполучил кого-то из ныне живущих? Вряд ли он командует сам. Ответ на этот вопрос не замедлил появиться.

— Смотрите, вон там, на драконе… — хрипло крикнул, указывая кинжалом в небо, Габриэль.

Сварог пригляделся и увидел сидящую на драконе фигуру, закованную в сверкающие на солнце золотые доспехи. Да, заметил про себя монарх, амбиции у него не по чину… Додумать эту мысль он не успел — дракон устремился вниз и выдохнул на маленький отряд полноценную порцию пламени. Каким-то чудом Одри сотворила щит, на долю секунды опередивший драконов огонь, но эта волшба далась ей слишком дорогой ценой — на губах появилась окрашенная кровью пена, девушка закашлялась и рухнула в траву.

Если дракон плюнет огнем еще раз, защитить нас будет некому, отстраненно подумал Сварог, и точно прочитав его мысли, тяжеловесный крылан снова изрыгнул огонь. Их спасло лишь то, что пламя оказалось много слабее, чем в первый раз.

Темный командир развернул своего крылана, уходя в тыл, и тут в атаку двинулись столь отвратительные существа, от одного вида которых кровь холодела в жилах. Сварог попытался посмотреть «третьим глазом» и ужаснулся, настолько чуждой и смертоносной магией они были наполнены. И еще — они были голодны, а пищей им служили души, впавшие в отчаянье.

Ну, вот уж это — дудки, зло подумал Сварог. Помереть, если надо будет, помрем, но вам на поживу не достанемся. Оказалось, что обычным оружием с этими голодными демонами сражаться просто невозможно. От соприкосновения с ними оно мгновенно покрывалось ржавчиной и рассыпалось в прах. Потерял оба своих меча Габриэль, и Даррен отбросил ставший бесполезным эфес с куском лезвия, и два узких клинка Мары рассыпались пылью. Целыми остались только Доран-ан-Тег, кинжал той же работы и меч герцогини. На какое-то время на них легла основная тяжесть боя. Даррен наклонился, пошарил в высокой траве, где они сложили седельные сумы с запасным оружием, и вытащил странного вида копье с расширяющимся, длинной в локоть, лезвием с одной стороны, и бритвенно острым полумесяцем с другой. Это оружие он раскопал в одной из сокровищниц Вентордерана, и Сварог, не задумываясь, отдал его Лоцману. Стоило Даррену вступить в бой, как на лезвии ярко-желтым вспыхнули письмена на неизвестном языке. Гэйр-младший на секунду предположил, что это может оказаться копье Дорана, но топор никак на него не отреагировал, хотя это странное оружие было если не магическим, то, во всяком случае, заговоренным. Зеленоглазый волшебник всегда говорил, что на копьях он сражается гораздо хуже, чем на мечах, но занятия с монахами в Шагане явно не пропали даром. Копье завертелось в руках Лоцмана, разя безобразных тварей и широким клинком, и острым полумесяцем.