— Меня не это интересует, миледи. Меня интересует, чтобы он испытывал глубокую симпатию к Вам. А когда остановиться, я дам Вам знать. Лично, — резко ответил гость, — после этого условия сделки будут считаться выполненными, все дарованное Вам останется с Вами. Возможно, награда будет гораздо большей… На эти условия Вы согласны, я полагаю?
— Да, милорд, — удовлетворенно кивнула графиня.
— Не хотите ли еще чего-нибудь пожелать?
— Ну, разве чтобы одну особу сослали на Сильвану лет эдак на десять…
— Фи, как мелочно, сударыня… Да и в этом уже нет нужды. К вашему сведению, ял племянницы его сиятельства герцога Дирмеда два месяца тому назад упал в море мрака. Конечно, ничего не нашли, хотя лары, как известно, не тонут… И я здесь совершенно ни при чем, честное слово.
— А если мне понадобится помощь или совет, я смогу ее получить?
— Разумеется. Но не советую злоупотреблять этим. Если Вас заподозрят в связи со Мной, я не стану Вас вытаскивать из неприятностей, миледи. Всем необходимым Вас снабдят мои эмиссары, когда Вы будете готовы вернуться ко двору. Советую Вам сторониться лорда Гаудина и императрицы, они скорее, чем все остальные, способны почувствовать темную природу Вашего Дара.
— Черт возьми! Простите, Князь, просто Вы лишаете меня возможности насолить этой сопливой девчонке и этому надутому индюку! — капризно скроила губы графиня Раль.
— Миледи, должен Вам сказать, что если задуманное мной провалится по Вашей вине, Вы испытаете на себе в полной мере последствия отнятия Темного Дара. А это ужасно… Особенно для дамы, уже привыкшей к всеобщему поклонению, — холодно заметил Князь Тьмы, — я щедр, но строг.
— Да не волнуйтесь Вы так, — деланно рассмеялась его собеседница, — я, конечно, не обладаю столь блестящим умом, как некоторые, но собственную выгоду понять способна. Мне где-нибудь подписаться?
— Нет, я давно уже отошел от этих глупых формальностей… Приступим к Вашему преображению, миледи. Первую процедуру проведу я сам. К сожалению, Темное Изменение иначе, как мучительным, не назовешь.
— Что ж, будем считать, что цель оправдывает средства…
Через три месяца при дворе императрицы Четырех Миров взошла новая звезда. Без нее не обходился ни один бал, ни в одном маноре, ей подражали, ей завидовали, из-за нее дрались на дуэлях, хоть Яна и запретила их. Ради нее совершались безумства, ей посвящались поэмы. Ее обожали мужчины и ненавидели женщины. Ее имя было у всех на устах — имя графини Эрики Раль, так разительно изменившейся после десятилетней ссылки на Сильвану. Следует заметить, что в Келл-Инире графиня старалась появляться как можно реже, под любыми предлогами отказываясь от приглашений на придворные праздники. Восьмой департамент ею пока не интересовался, а зря… А вот некоторые светила из Магистериума и кое-кто из высокопоставленных сановников стал частым гостем в маленьком маноре Раль…
А Сварог… Сварог уже два с половиной месяца пытался утхомирить рабушевавшийся Харлан. Ему было не до заоблачных интрижек. Мара почти все время проводила в Ямурлаке, там нечисть лезла из всех щелей, и стоило немного зазеваться, как всякая дрянь просачивалась в Пограничье и дальше… И лови ее потом по всему Харуму. Шег и Мара давно настаивали на создании особых подразделений для борьбы с проявлениями Тьмы и прочими монстрами, но проблем становилось все больше, подготовленные войска были необходимы в десятке мест одновременно… А посылать в такое жуткое место, каким стал теперь Ямурлак, зеленых новобранцев, ему не позволяла совесть. Закрывать дыры пушечным мясом… Как это знакомо по прошлой жизни. И тщательно обдумав этот вопрос, Сварог послалв Пограничье, Вольные маноры, Шаган и полуденные провинции Ронеро верных людей — создавать новую армию. Хотя — какую там амию, на отряд бы набралось, народ-то напуган до смерти, кто может, и так уже воюет… А там нужны люди подготовленные. Слава Богу, Грельфи сама вызвалась помочь, готовит какого-то молодого колдуна из Равены, этого самородка Леверлин недавно раскопал. С миру, как говорится, по нитке… Может очень неплохая кольчуга получиться, если нитки — стальные. Как там говорилось: гвозди бы делать из этих людей…
Даже Горроту стало, похоже, не до пакостей. Как докладывала разведка, на Дике из пещер полез на поверхность какой-то синий туман, в котором бесследно пропадали и люди, и животные. Под вопросом оказалась добыча знаменитого синего жемчуга.
Никаких вестей не поступало и от герцогини Доран. Сварог потерял их след в Шагане, единственное, что его несколько успокаивало, это отсутствие каких бы то ни было новостей вообще. Как говорят англичане, лучшие новости — это отсутствие новостей…
Прямо скажем, отвлекаться на решение проблем, пусть даже не совсем чужих тебе людей, Сварогу было практически некогда, ибо своих, неотложных, государственных, неожиданно возникло столько, что Сварог ощутил себя пресловутой белкой в колесе.
После Большой Ассамблеи Ордена Возрождения Трех Королевств выяснилось, что деля идут там далеко не так гладко, как казалось и как это пытались представить некоторые члены Ордена. Имела место спекуляция землями, сокрытие найденных кладов и присвоение феодов при живых законных владельцах. Кое-кого пришлось с позором исключить, кое-кого отправить в длительную туристическую поездку на далекие острова, а некоторых прямиком препроводить в достославное ведомство сурового отца Алекса для выяснения обстоятельств.
Надо отдать должное Старой Королеве, без ее железной руки Три Королевства давно превратились бы в худшую из вариаций на тему Вольных Маноров до приведения их Сварогом к общему знаменателю. Именно она настоятельно потребовала формирования особых воинских частей для охраны порядка на вверенных ей территориях, и Сварог с ней согласился. Неожиданным оказалось то, что желающих служить в этих войсках нашлось довольно много, откуда-то взялось даже двое ларов, утверждавших, что их древние маноры находились на территории Демура и Коора, и они, со временем, хотели бы восстановить хотя бы замки. Монарх подумал и разрешил, приказав, однако, лорду Элкону проверить их по своим каналам.
Только Его Величество Сварог успел кое-как разобраться с делами Трех Королевств, как грянули события в Харлане. Сначала имел место просто тихий саботаж всех попыток Интагара и графа Рагана мирно навести порядок. Затем местная знать, побуждаемая талантливыми идеологами из числа родственников покойной герцогини Мораг, стала открыто объединяться вокруг куклосов «Черной Радуги». А далее последовали совсем уж ни в какие рамки не укладывающиеся события. Сперва — тщательно подготовленный пожар в казармах снольдерской конной гран-алы. Солдаты практически не пострадали, зато погибли в огне почти все лошади!
После этого Сварог отрядил в столицу Харланского герцогства делегацию из самых лучших сыскарей Интагара и весьма перспективных воспитанников отца Алекса. По рекомендации Грельфи к ним присоединился один из ее талантливых учеников.
Подразделение Багряной Палаты еще не успело добраться до харланской границы, как было получено ужаснувшее всех сообщение о кровавом аутодафе в одном из приграничных владений. Черные маги и их последователи, числом более трех сотен человек, заживо сожгли в доме маркиза Ноора со всей его семьей и прислугой.
Сварог еще только писал приказ о проведении особой операции по освобождению Харлана от Тьмы и ее приспешников, как к нему без доклада ворвался совершенно неузнаваемый в гневе Леверлин. Вид его был плачевен: камзол весь в следах копоти, на лбу и щеке — кровоточащие царапины, левая рука безвольно висит…
— Граф… Где это тебя так? — только и смог спросить король, глядя на белого то ли от бешенства, то ли от потери крови друга.
— Прости, но сейчас не до этикета, Командир. В Харлане меня так… Еле ноги унес Прямым Коридором, спасибо Тори… — хрипло произнес Леверлин, падая в кресло.
— Кому спасибо? — не понял Сварог.
— Герцогине Доран, кому ж еще, — пожал плечами граф и тут же сморщился от боли, — это ведь она мне заклинание оставила.
