Сторожевой корвет класса «Буш-восьмой» военно-космических сил Но– вых Объединенных Штатов и Планет Америки под названием «Вольный трап– пер» бороздил космические просторы в челночном режиме. Через каждые десять световых часов он выходил из межпространства и на пять земных астрономических часов включал все системы дальнего поиска. За это вре– мя он достаточно подробно обследовал данный участок космоса, а потом вновь входил в режим «мерцания» и перемещался к следующему.

Капитан корабля Реджинальд Вайн находился в своей каюте и потяги– вал апельсиновый сок из тюбика. Внезапно заработал дисплей инфо-связи:

– Сэр, приборы зафиксировали перемещение группы объектов, – доло– жил вахтенный офицер лейтенант Мак-Олти.

– Картинку мне, – коротко приказал капитан.

Тотчас же лицо на дисплее сменилось черным космосом с серебряными звездами. Кроме них бортовой компьютер красным маркером выделил шесть тонких едва заметных полос. До них было около трех световых часов. Совсем близко по космическим меркам.

Вайн был опытным астронавтом, поэтому он не отбросил тюбик с соком в сторону, а, осторожно вынув его изо рта, быстро закрыл пробкой, что– бы жидкость в невесомости не разлетелась по каюте оранжевыми каплями. Лишь только после этого он приказал:

– Лейтенант, выключайте все электронные системы. Общая тревога. Я иду в рубку.

– Сэр, вы думаете, что это ОНИ?

– А кто же еще, черт побери? В этом секторе космоса не может быть земных кораблей, кроме нашего. Я же сказал, выключайте компьютер!

В то же мгновение связь прекратилась. Все электронные приборы были отключены, как того требовала новая стратегия войны с пришельцами.

– Черт побери, – повторял Вайн, быстро перебирая руками по штанге, протянутой вдоль главного коридора корабля, – черт побери.

Выскакивавшие из других отсеков члены экипажа, завидев капитана, уступали ему дорогу и только потом пристраивались сзади. Двигавшиеся в невесомости люди были похожи на колонну гусениц, ползущих по стеблю растения.

Едва только голова Вайна появилась в рубке, лейтенант быстро доло– жил:

– Согласно инструкции выключены все приборы, как перед скачком.

– Вижу, – буркнул капитан, забираясь в свое кресло и бегло осмат– ривая пульт управления с безжизненными темно-серыми дисплеями. После этого его взгляд переместился на иллюминаторы. – Ничего не видно. Но я уверен, что это они. Всем приготовиться к скачку!

За его спиной второй и третий пилоты уже заняли свои места. Из-за отсутствия связи Вайн не мог узнать, пристегнулись ли стрелки-канониры и десантники из пассажирского отсека. Но он был уверен, что сигнал тревоги слышали все. В крайнем случае, тот, кто не успел сесть в про– тивоперегрузочное кресло, проведет несколько неприятных мгновений, по– ка корабль будет разгоняться перед входом в межпространство.

Капитан сжал рукоятки «мерцалки» и скомандовал:

– Разворот в зону визуального контакта. Разгон десять секунд.

Заработали боковые двигатели, выводя корвет на заданный курс. За– тем включился главный двигатель, бросивший корабль вперед. На мгнове– ние иллюминаторы закрыла серебристо-серая пелена, но тотчас же ее вновь сменил обычный космос. «Вольный траппер» переместился в режиме «мерцания» на два с половиной световых часа.

– Вот они, – показал на иллюминатор Мак-Олти.

– Вижу, – отозвался капитан.

Действительно, нельзя было не заметить длинные шлейфы света, кото– рые выбивались из носовых дюз шести гигантских кораблей, как хвосты комет.

– Тормозят, – сказал второй пилот.

– Вижу, – снова повторил капитан. – Начинаю синхронизировать ско– рость.

«Вольный траппер» еще раз на несколько мгновений вошел в межпрост– ранство, чтобы сблизиться с противником. После нескольких чередующихся разгонов, поворотов и торможений капитан вывел свой корвет на курс, параллельный курсу вражеской флотилии. На все эти маневры ушло нес– колько часов.

Теперь один гигантский корабль находился слева по борту «Вольного траппера», так что астронавты могли в подробностях разглядеть его очертания. Другие корабли находились дальше, но по одинаковым выхлопам можно было сделать вывод, что они принадлежат к одному классу.

– Они не похожи на тот, первый, – заметил Мак-Олти, имея в виду передовой корабль гер-рукиан.

На этот раз Вайн не счел нужным комментировать сказанное. Шесть звездолетов отличались от корабля гер-рукиан также, как он сам в свою очередь отличался от земных кораблей.

– Какие будут приказания, капитан? – спросил второй пилот.

– Почему их всего шесть? – вслух подумал Вайн.

– Может быть, включить радиотелескоп? – предложил Мак-Олти.

– Ни в коем случае! Пока у нас выключена электроника, они не могут захватить наш корабль. Может быть, они нас даже пока не видят. А мы их обнаружили только потому, что они тормозят и поэтому включили двигате– ли. Если другие корабли летят по инерции…

– То мы их просто не видим! – закончил мысль Мак-Олти.

Третий пилот с ноткой беспокойства сказал:

– Вполне возможно, что прямо на нас сейчас летит один из этих монстров.

– Если это так, то врагов стало бы на один корабль меньше, – не– добро усмехнулся капитан.

В кабине повисла настороженная тишина.

Вайн рассмеялся:

– Нет, я не собираюсь идти на таран. Но я считаю своим долгом по– дойти поближе к одному из кораблей и всадить ему в двигатели пару ра– кет.

– Это большой риск, – ледяным тоном произнес третий пилот.

– Мы должны расквитаться за погибший крейсер, – твердо сказал ка– питан. – У нас сейчас на руках флеш-рояль, – (он имел в виду высшую комбинацию карт в покере), – враги нас не видят, а мы можем расстре– лять их практически в упор. Я принял решение – мы выходим на курс ата– ки.

– Подождите, сэр, – сказал второй пилот. – Мы можем воспользовать– ся своим преимуществом, чтобы пристыковаться к одному из кораблей и разведать, что он из себя представляют.

– О, черт! – воскликнул Мак-Олти. – Я попал в компанию сумасшед– ших!

– Не бойся, лейтенант, все будет окей. Стрелять из-за угла и тут же драпать – как-то не по-джентельменски. Мы же разведчики, а не бра– коньеры. Кроме того, я думаю, что изучить противника гораздо важнее, чем уничтожить всего один корабль.

– Итак, решено – идем на сближение, – Вайн снял руки с «мерцалки», и помассировал пальцы. – Управление я беру на себя. Второй пилот – на подстраховке. Лейтенант – визуальное наблюдение за космосом.

«Вольный траппер» начал медленно приближаться к гигантскому звез– долету. Капитан старался сократить до минимума время работы рулевых двигателей, чтобы не быть обнаруженным раньше времени. Постепенно кор– пус вражеского корабля закрыл все небо, видимое через иллюминаторы. Только сейчас астронавты смогли оценить его размеры.

– В длину – километров пятьдесят, а то и больше, – произнес лейте– нант. – Какая странная конструкция!

Вражеский звездолет представлял собой хаотическое нагромождение самых разных модулей. Даже его двигатели были расположены асимметрич– но. Впрочем, вполне возможно, это было сделано специально, чтобы в по– лете корабль вращался вокруг своей продольной оси и создавал внутри искусственную гравитацию. Следовательно, внутри него могли находиться живые существа.

– Вот хорошее место для стыковки, – показал пальцем второй пилот. – Между модулем, похожим на куколку бабочки и модулем, похожим на скрученный цилиндр.

– Окей, – капитан выровнял скорость корвета, так что он завис в двух километрах возле указанной точки. – Лейтенант Мак-Олти, вы возг– лавите десантную команду. Вопросы есть?

– Нет, сэр! – лейтенант вскочил и поплыл в сторону пассажирского отсека, где в боевой готовности пребывали десять солдат.

Через несколько минут от «Вольного траппера» отошел десантный ка– тер с отрядом разведчиков.

– Черт бы побрал отсутствие связи! – сказал Вайн, провожая взгля– дом удаляющийся катер.

– Надо было послать меня, сэр, – заметил второй пилот. – Много светят.