– Как конкуренты? – спросил Лайн.

– Да нормально все, нормально, – уже более серьезным тоном успоко– ил его напарник. – Эта буровая цела. Конкуренты прошли мимо нее к бли– жайшему городу… Вот там погибло много народа… И в других местах тоже. Но центральные районы планетена не пострадали от нашествия. Сей– час положение налаживается. Раз нет маток, значит у конкурентов нет резервов.

На невысказанный вопрос Квазарова Питри также ответил:

– Я навел справки. Корреспондентка Латиса Нерал жива и здорова.

Лайн вздохнул с облегчением.

– Значит, мы не зря поработали, – удовлетворенно сказал он. – Ка– ковы наши дальнейшие планы?

– Отдыхать!

Питри нажал на кнопку АвтоГоса, и Лайн вновь провалился в приятное небытие.

Когда он проснулся в следующий раз, то услышал, как Питри доклады– вает:

– …Нами найдена девушка-пилот, пролежавшая в стасисе триста лет; спасен дракон, вернее, три дракона, нет, точнее – два размножающихся дракона; укрощены дикие всадники; побежден хозяин четырех планет князь Кенадзим; освобожден джинн; от нашествия конкурентов спасен планетен. И это только самые крупные события.

А потом Лайн услышал голос генерала Варкасова, доносящийся из ди– намиков:

– Если бы я не знал, откуда вы возвращаетесь, то при посадке вас встретили бы санитары из службы психоконтроля. Что там с Квазаровым?

– Все нормально. Скоро он сам вам все расскажет.

Квазаров понял, что «Золотая капля» подлетает к Оруженосцу-1. Их миссия завершилась. Лайн начал размышлять, что он напишет в своем от– чете, каков главный результат их экспедиции? Вывод напрашивался один: многомерный космос вокруг Земли достаточно плотно заселен. Место в нем надо отвоевывать. Поэтому бессмысленно пытаться спрятаться от машинной цивилизации в параллельных мирах – там также придется сражаться за вы– живание. Значит, надо не бежать, а защищать свой мир. Квазаров был уверен, что и Питри Черский в своем отчете напишет то же самое.

Лайн вспомнил слова Федора Симкова. Командующий был прав: Земля должна стать неприступной крепостью, только так можно сохранить свою цивилизацию.

В то время, когда «Золотая капля» исследовала параллельные миры, делегация гер-рукиан высадилась на Локру – одну из колоний Североафри– канской Республики. Всех инопланетян разместили в громадном семизвез– дочном отеле на окраине Лабриса – администранивного центра Локры.

Со стороны органов безопасности Очеловеченной Федерации это был весьма хитрый ход. Республика считалась верным и надежным союзником, поэтому на ее территории все спецслужбы имели возможность развернуть полномасштабную операцию по наблюдению за инопланетянами. В то же вре– мя никто не мог обвинить Федерацию в том, что она монополизировала ин– формацию о пришельцах. Ведь на Локру сейчас был открыт свободный дос– туп представителям всех государств Земли и планет земного сообщества.

Калиул, техник, носящий оружие, вместе с остальными техниками был вызван к мыслителю-стратегу Вичегалу, который возглавлял делегацию гер-рукиан. Для подведения первых итогов Вичегал выбрал один из конфе– ренц-залов отеля, где могли собраться все двести сорок шесть его соо– течественников.

Калиул вместе с пятью другими техниками вошел в зал одним из пос– ледних. Они до последнего момента выполняли важное задание Маунил, мыслительницы, носящей оружие. Их группа собирала и анализировала всю информацию о «мерцалках» – межпространственных двигателях – которую только можно было найти в инфо-сети, журналах, газетах, книгах и спе– циальной технической литературе. Техники просматривали даже художест– венные и фантастические произведения, в которых так или иначе упомина– лись «мерцалки».

Сама Маунил уже сидела в первых рядах рядом со своим начальником – мыслителем-тактиком Лиаргалом – и время от времени оборачивалась, ожи– дая прибытия подчиненных. Завидев Калиула, она улыбнулась и жестом по– дозвала его к себе. Стараясь не задеть рассаживающихся по своим местам мыслителей, Калиул проскользнул к своей начальнице и вручил ей пачку рукописных листов.

– Здесь все, – сказал он, особенно выделив голосом слово «все».

– Спасибо, – когда рука девушки принимала бумаги, ее ладонь как бы случайно скользнула по ладони Калиула. – Вы хорошо поработали.

Несмотря на то, что влюбленные ни разу не имели возможности ос– таться наедине, они пользовались любым способом, чтобы выразить свои чувства.

Калиул понял, что его продолжительное пребывание среди мыслителей может привлечь внимание, и поэтому направился к своему месту, так же осторожно обходя вышестоящих гер-рукиан.

Через некоторое время движение по залу прекратилось. Все расселись согласно своему положению в обществе и древности семей. На первом ряду – мыслители-тактики и мыслители-творцы, следом за ними мыслители более низких рангов, потом техники различных специализаций. Рядовые солдаты стояли у всех входов в конференц-зал. Гер-рукиане раньше никогда не пользовались дверьми, поэтому и сейчас все створки были открыты, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло приступа клаустрофобии.

Мыслитель-стратег Вичегал поднялся на трибуну. Эта тради– ция также была чужда гер-рукианам, но, вступив в контакт с земной ци– вилизацией, они старались по мере возможности подражать манерам пове– дения этих людей.

Вичегал широко улыбнулся, продемонстрировав узор на своих передних зубах: перечеркнутый квадрат со скругленными углами. Это означало, что мыслитель-стратег принадлежит к семье Вианнол – одной из самых уважае– мых и могущественных из всех семей Гер-Рука.

– Я рад приветствовать вас в этом замечательном уютном зале! – на– чал он свою речь. – Впервые мы собрались все вместе и наконец-то можем почувствовать себя как дома.

Вичегал говорил на диалекте среднего междуморья, который гер-руки– ане избрали для общения с землянами. Поэтому с первых же слов собрав– шиеся поняли, что выступление мыслителя-стратега адресовано больше не им, а хозяевам планеты. На самом деле гер-рукианам этот зал вовсе не казался замечательным и уютным, и уж, конечно, они не чувствовали себя как дома. Ни для кого не было секретом, что каждый шаг, каждый поворот головы инопланетян фиксируется и анализируется спецслужбами. Это было вполне естественно, и если бы обе цивилизации поменялись местами, гер-рукиане поступали бы точно также.

Поэтому никого не удивило и продолжение речи Вичегала:

– Наши гостеприимные хозяева удивительно тактичны и вежливы. Вы, наверняка, заметили, что в этом зале нет ни одного местного жителя. Это сделано по моей просьбе. Я выразил желание собрать всех вас и сво– бодно обменяться первыми впечатлениями о пребывании на планете земной цивилизации. Моя просьбы была выполнена. Раз нам разрешают встречать– ся, значит, доверяют. А раз земляне нам доверяют, значит, сами не же– лают нам зла.

(Все знали, что конференц-зал не только напичкан всевозможной сле– дящей аппаратурой, но также прослушивается и просматривается с внешних мощных усилителей.)

– Благорасположение землян дошло даже до того, что нам разрешили оставить при себе личное оружие.

(А вот это уже была прямая ложь. Все высокочастотные импульсные излучатели гер-рукиане сдали при посадке на планету. Лишь мыслителям и техникам, носящим оружие, позволили носить ножи-вараки, так как они являлись символом их социального статуса.)

– Каждый из мыслителей имел возможность ознакомиться с той сферой жизни землян, которая соответствует его специализации. Я знаю, что все вы трудились изо всех сил. – Вичегал еще раз улыбнулся. – Поэтому кое-кого из вас я вижу впервые с момента нашей высадки на эту планету.

(Это как раз было правдой. Земляне слишком надеялись на свои при– боры и механизмы. Но долгая война с машинной цивилизацией кое-чему на– учила гер-рукиан. Калиул скосил глаза на неприметных мыслителей и тех– ников-разведчиков и усмехнулся про себя. Самоуверенные земляне так и не заметили, что за несколько дней, проведенных на Локре, эти люди на– учились ускользать от самого пристального наблюдения. Как они это де– лали, Калиул не знал. Техников, носящих оружие, в подобные методики не посвящали.)