– Все, пришли, – торжественно произнес Тьерн Вирод. – Теперь будем ждать появления Мудрых.

– Здесь? – с удивлением спросил Лайн и еще раз осмотрел полость, стараясь разглядеть другие проходы, откуда могли бы появиться правите– ли киранирцев.

Но та пещера, по которой они пришли, была единственной дорогой. Впрочем, возможно, другие отверстия находились где-то выше, и поэтому не были видны.

Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:

– Мудрые плывут…

– Плывут?! – Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.

Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на его берегу.

Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск, и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.

Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брыз– гами на берегу появились еще два подобных создания.

– Мы приветствуем вас, Мудрые, – почтительно произнесли Тарл и Ть– ерн.

Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представле– ний. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической раз– ведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А дейс– твительность преподнесла очередной сюрприз.

Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же ког– да-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности – и руки, и ноги – теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и преврати– лись то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые по– ходили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их обли– ке было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.

Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и расс– мотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.

«Двоякодышащие, – понял Квазаров, – в жидкости они дышат жабрами, а на берегу – легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе.»

Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдох– нул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных су– ществ повторили его действия.

– Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Феде– рации, – сказал первый Мудрый. – Меня зовут Орадит Каль. Я приношу из– винения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равнове– сия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим об– ликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.

– У меня нет никаких отрицательных эмоций, – запротестовал Лайн. – Просто я ожидал… нечто другое.

– Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, пойме– те необходимость этих трансформаций.

– Я постараюсь, – заверил Лайн.

Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей при– водило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались впе– ред-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.

– Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, – велеречиво произнес Орадит Каль. – По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.

– Я благодарен вам за добрые слова, – так же вежливо ответил Ква– заров. – Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.

– Я готов.

– Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможнос– ти. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабора– ториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь те– ла животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент – на собс– твенное преображение.

Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяс– нить:

– Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы вы– росли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сей– час именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя нес– колько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало – всего несколько тысяч. Мы просто физи– чески не в состоянии исследовать столь огромные пространства.

– Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? – спросил Лайн.

– Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставника– ми и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?

Квазаров не нашелся, что ответить. Но вопрос Мудрого был, скорее, риторический, потому что он сразу же продолжил:

– Но вскоре все должно измениться. Мы долгое время наблюдали за климатом на поверхности и пришли к выводу, что еще через пять-шесть поколений он станет непригодным для жизни людей. Именно поэтому все последнее время мы работали над тем, чтобы увеличить количество кап– сул, в которых человек становится Мудрым. Теперь мы можем в течение одного поколения преобразовать всех людей. Но имеем ли мы на это пра– во?

– Я не понял, а почему климат меняется?

– Мы думаем, что это естественный процесс, который связан с жизне– деятельностью самого планетена. Вы сами видели, что окраинные области покрыты сплошным слоем облаков, воздух там перенасыщен влагой. Цент– ральные районы скоро ждет то же самое. Люди просто не смогут дышать на поверхности. Они будут вынуждены переселиться внутрь и стать Мудрыми.

– И вы готовы всех людей сделать такими… – Лайн замялся. – …Такими, как вы?

Мудрый печально вздохнул:

– Нам понятны ваши сомнения. Именно поэтому все последнее время мы спорим друг с другом. Мы не имеем права насильно превращать в Мудрых всех людей, но в то же время не сможем спокойно наблюдать за гибелью тех, кто решится остаться на поверхности. Честно говоря, мы даже до сих пор не решались обнародовать свое открытие. Мы просто боялись, что подобная безвыходная ситуация негативно скажется на сознании и эмоциях людей.