Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранир– цев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говори– ли только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая ти– рания.

До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве госу– дарства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими пси– хологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.

Лайн аккуратно поднял «Золотую каплю» над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действи– тельно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэ– родроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.

Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различи– ма для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безгранич– ной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом по– садки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розова– то-серых складок живой плоти.

Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле ко– рабля.

– Вот там и живут мудрые, – сказал один и показал на щупальце. – Дальше мы пойдем пешком.

Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:

– Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?

Офицер улыбнулся:

– Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.

– Ну, тогда идем, – уверенно произнес Лайн и тайком поправил спря– танное под одеждой оружие.

Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая ма– терия вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.

У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверс– тий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь лю– дей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сража– лись с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящи– мися наростами, похожими на крупные древесные грибы.

Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Вне– запно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.

– Добро пожаловать к Мудрым! – раскрыл объятия Тарл. – Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.

– Как ваша нога, уже прошла? – вежливо спросил Тьерн.

– Спасибо, все хорошо, – Лайн улыбнулся. – Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встре– ча будет полезна для всех нас.

– О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые гото– вят что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали уви– деться с пришельцами из другого мира.

– Ну, что же, это также и мое желание.

Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:

– Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми мы сами отвезем нашего друга обратно.

Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний Ге– нерального Вычислителя на мировое господство.

Тьерн мыслил так, как это и полагалось офицеру безопасности:

– Хорошо, что у нас нет устройств, которые вы называете компьюте– рами. Если бы Генеральный Вычислитель попытался захватить наш мир, ему пришлось бы опираться только на свой космический флот. На нашем плане– тене просто нет машин, которые он смог бы подчинить своей воле.

– И все равно, – утверждал Лайн, – нельзя недооценивать грозящую всем людям опасность. Вы должны всегда помнить о том, что не одиноки во Вселенной. У вас есть и друзья, но есть и враги, по сравнению с ко– торыми нашествие конкурентов – всего лишь мелкая досадная неприят– ность. Мы тоже совсем недавно думали, что земляне – единственные ра– зумные существа, а самая большая опасность – это война между государс– твами. Но прошел всего лишь месяц, и оказалось, что наш мир со всех сторон окружен иными цивилизациями, многие из которых враждебны и аг– рессивны. Разумеется, я имею в виду Генерального Вычислителя, князя Кенадзима, диких всадников. Именно поэтому мы, люди, желающие жить в мире, должны объединить наши силы.

Примерно то же самое Лайн уже несколько раз повторял журналистам и военным пилотам. Но он вполне справедливо полагал, что чем чаще будут звучать эти слова, тем вернее они найдут понимание и одобрение у кира– нирцев.

Но Тьерн ответил:

– Только Мудрые могут решить, насколько велика описанная вами уг– роза и насколько возможно сотрудничество наших таких разных миров.

– Что же, значит, я попытаюсь убедить этих ваших Мудрых в своей правоте, – с улыбкой произнес Лайн.

– Мудрых нельзя убедить в своей правоте, – заметил Тарл Параз. – Они сами по себе совершенны и абсолютно правы. Если ваши слова соот– ветствуют истине, они будут приняты с пониманием и доброжелатель– ностью.

Последнее замечание не слишком-то понравилось Квазарову. В истории Земли уже не раз возникали правительства, которые были уверены в своей непогрешимости. До сих пор ни к чему хорошему это не приводило. За заблуждения правящей верхушки, как всегда это бывало, народ расплачи– вался своей кровью.

По подсчетам Лайна, они прошагали по пещере около трех километров и спустились вниз метров на двести. Казалось, что этот путь ведет пря– мо к сердцу гигантского космического существа.

– Почему бы вам не организовать здесь какой-нибудь транспорт? – спросил Лайн. – Неужели вы все время ходите пешком на встречу с Мудры– ми? А сами они разве не устают, гуляя по этим коридорам?

Ученый загадочно усмехнулся:

– Сами Мудрые в транспорте не нуждаются. И они никогда не покидают своих владений. Да и мы обращаемся к ним не очень-то часто. А пройти пешком этот путь не только почетно, но и полезно для здоровья.

– Так-то оно так, – нехотя согласился Квазаров. – Но неужели нель– зя организовать радиосвязь? Если вдруг случилось что-нибудь срочное, как вы им сообщите?

– Мудрые не пользуются радиосвязью, но они знают все, что им нуж– но.

– Тогда почему о нашем появлении они не знали до тех пор, пока вы сами не отвезли им пленки с нашими записями?

– Вы задаете эти вопросы потому, что не видели Мудрых, – еще более таинственно сказал Тарл Параз. – Имейте терпение, мы уже почти пришли. Сейчас вам все станет ясно.

Действительно, и без того довольно просторная пещера, по которой шли люди, вскоре еще больше расширилась. Чуткие органы чувств специ– ального агента Государственной космической разведки уловили увеличение влажности в воздухе. Квазаров мог бы поспорить, что впереди находится подземное озеро. Точнее, и не подземное, и не озеро, а некое скопление жидкости в верхнем слое тела планетена.

Еще несколько сотен шагов, и глазам Лайна открылась огромная по– лость. Ее потолка не было видно, так что можно было предположить, что это какой-то канал или сосуд в щупальце планетена. Его нижняя часть была заполнена жидкостью, чуть более вязкой, чем вода. Ее поверхность не колебало ни одно движение. Так что поначалу Квазаров решил, что его проводники ступят прямо на ровную поверхность. Но этого не произошло.