- Так будет лучше... - почти прошептал Джеммсон.

- Как знаешь. Вызови адъютанта. Пусть он соберет ваши вещи и вызовет катер.

Джеммсон посмотрел на своего старого друга.

- Ты прав. Что привезти тебе с Земли?

- Удиви меня. Привези то, чего у меня нет.

- Так и быть. А ты проследи за порядком.

- Не беспокойся. Ничего не изменится до твоего возвращения, - солгал Герни.

Ему было почти жаль терять адмирала. Почти, но не совсем.

Эвендора находилась в четырех днях пути при субсветовой скорости от того места, где была "Вентура".

Винтер приказала Томасу рассчитать курс. Проверив, все ли в порядке на мостике, она покинула его, оставив вместо себя Томаса. Винтер пошла искать Дэвида. Она хотела лично сообщить ему о новом приказе. Она хотела доказать Дэвиду, что Командование не настолько бездумно, как тот воображал. Ее уверенность во Флоте вспыхнула с новой силой, и она решительно вошла в лазарет.

Дэвид читал что-то на экране компьютера. Винтер встала у него за спиной и увидела только слово

 вспыхивающее и гаснущее.

- Дэвид! - позвала она.

Он вздрогнул и обернулся.

- Извини. Я не услышал, как ты вошла.

- Я не старалась подкрасться незамеченной. Ты просто задумался о чем-то, - оправдывалась капитан. - У нас новый приказ. Я хотела сказать тебе о нем.

- А я-то думал, когда же у нас появятся новые осложнения? Что на сей раз? - обреченно спросил доктор.

- Я думаю, на этот раз новости порадуют тебя. Шоу свободен. Мы должны отвезти его на ближайшую населенную планету и отпустить.

- Что? - Дэвид изобразил удивление, которое не могла себе позволить Винтер во время разговора с адмиралом Джеммсоном. Теперь была ее очередь смеяться, разделяя облегчение Дэвида. - Как это получилось?

- Ал*лаанцы подняли шум и применили давление.

- Наверно, изрядно пошумели, если Шоу отпускают просто так, - хмыкнул Дэвид. - Лично мне трудно поверить. Какая от этого выгода?

- Никакой, - заверила Винтер. - Теперь ты вполне можешь перестать волноваться за будущее Шоу.

- Я рад за него. Но решение Командования все же тревожит меня.

- Надеюсь, что ты изменишь свое мнение.

Голос Винтер был спокойным, но в нем слышалось неприкрытое разочарование.

- Винтер, они выпускают его не по доброте душевной. У них просто нет выхода, иначе они даже бы не задумались об этом. Их бог целесообразность. Навсегда. В их словах нет слова "сострадание".

Винтер молчала. Разговор зашел в тупик. Ничто не могло изменить образ мышления Дэвида.

- Ты уже говорила Шоу? - наконец спросил Дэвид.

- Нет. Я хотела сначала сообщить тебе. Позови его. Сейчас скажем вместе.

Дэвид подошел к коммуникатору очень быстро, как будто боялся, что Командование передумает и отберет у его друга последний шанс на свободу.

Когда Шоу появился, он воспринял новость о своем скором освобождении без всяких эмоций. Он внимательно слушал Винтер, которая уселась на один из столов в кабинете. Дэвид смотрел на них обоих, заметив что-то новое, но еще необъяснимое в отношениях между ними.

- В этой системе существует Союз Адеви, - сказал Шоу, когда Винтер закончила говорить. - Эвендора находится под их защитой.

- Мы считали ее нейтральной планетой.

- Да, она свободна как порт, но именно Союз дает возможность сохранять ее свободной и открытой.

- Ты предпочитаешь другую планету? - спросила капитан. - Я могу это устроить.

- В этом нет необходимости, - возразил Шоу. - Эвендора меня вполне устраивает. Оттуда я смогу добраться во многие системы.

- Можно даже присоединиться к Союзу, - саркастически усмехнулась Винтер.

- Я мог бы сделать это, если бы хотел присоединиться к чему-либо, спокойно согласился Шоу.

Винтер была уязвлена скептицизмом Дэвида и холодным равнодушием Шоу. Она спрыгнула со стола и направилась к двери.

- Капитан Винтер! - крикнул ей вслед Шоу. - Спасибо!

- Не стоит благодарности. Я только выполняю приказ, - не оборачиваясь, произнесла Винтер.

- Что с ней? - удивился Дэвид, когда она ушла.

- Она в замешательстве, - объяснил Шоу.

- Только не она. Она упряма. Решила, что Командование проявило милосердие, и злится, что я не согласен с этим. - Он встал и подошел к химическому измерителю у стены. - Ну что ж, давай отпразднуем твое освобождение из лап Командования Космическим Флотом. Этот аппарат способен синтезировать кое-что из пищи и питья, в том числе напитки на основе этанола. Ты ведь употребляешь алкоголь?

И он лукаво посмотрел на Шоу. Тот засмеялся.

- Есть такой грешок. Мои измененные органы реагируют на спиртное точно так же, как и твои.

- Тогда чего ты хочешь выпить? - Дэвид включил прибор.

- Я люблю пиво и разные вина. Сейчас подошло бы бренди.

- Отлично, но оно хранится у меня в особом месте. - Дэвид открыл кабинет и принес большую бутылку, из которой налил два стакана и подал один из них Шоу. - За твою свободу!

Он поднял стакан.

- И за твою, я надеюсь.

- Спасибо.

Дэвид сделал глоток приятной на вкус жидкости. Она обожгла язык, готовая превратиться в настоящее пламя. Он проглотил жидкость.

- Что ты будешь делать на Эвендоре?

- Еще не знаю. Мне нужен корабль, деньги... - Он пожал плечами. Придется попотеть, чтобы получить их.

Доктор озабоченно свел брови.

- Ты ведь не вернешься к своей старой профессии?

- Сомневаюсь, что теперь смогу. Очень скоро обо мне будет знать множество людей. Меня начнут искать с самыми разными целями. Такой интерес фатален для шпиона.

- Тогда чем ты займешься?

Шоу понюхал бренди, прежде чем попробовать его.

- Не знаю. Сначала мне нужно выбраться навсегда из поля зрения политических сил.

- Они хотят с твоей помощью повлиять на Ал*лаан.

- С какой целью?

Дэвид пожал плечами.

- Заключить с ними союз и получить дополнительные преимущества.

- Ал*лаан никогда не позволит втянуть себя в конфликт между группировками человечества, - сказал Шоу, повторяя слова Шамаск, которые та сказала Винтер.

- Удовлетвори мое любопытство, Шоу! - попросил Дэвид. - Почему ал*лаанцы настаивают на секретности?

- Мы узнали о вас гораздо раньше, чем вы о нас, и у нас было достаточно времени исследовать ваши привычки. Мы знаем, например, о тенденции человека впитывать другие нации в собственную социально-экономическую структуру. Ал*лаанцы не хотят, чтобы с ними произошло то же самое. К тому же у нас есть определенные физиологические различия, которые могут породить отвращение к ал*лаанцам со стороны некоторых групп человечества. Ты можешь это отрицать, но среди людей существуют сильные предубеждения. То, что отличается от них, они считают плохим или, по меньшей мере, ниже их.

- Какие отличия? - удивился Дэвид. - Я в тебе ничего не заметил, а наблюдал за тобой внимательно.

Шоу засмеялся.

- Я знаю. Но ты же понимаешь, что меня изменили для того, чтобы я мог смешаться с людьми.

- Как именно изменили? Я, конечно, вижу, что у тебя нет крыльев и цвет кожи не такой, как у Шамаск, но кроме твоих сверхнормальных способностей и цвета глаз я не вижу никакой разницы - и тем более каких-то опасных отличий.

- У меня изменены кровяные тельца, - объяснил Шоу. - Изменен химический состав, что объясняет разницу в цвете кожи. Мой метаболизм изменен таким образом, чтобы моя диета подходила к вашей.

- Но Шамаск ела все наши продукты без всякого вреда для себя, возразил Дэвид.

- Она просила огромное количество протеиновых добавок, не так ли? Потребность ал*лаанцев в протеине почти в два раза выше человеческой.

- Да, я это заметил, - подтвердил Дэвид, припоминая. - Я еще очень удивился.

- В противном случае у нее было бы сильное истощение. Я могу жить на вашей пище, но даже у меня потребность в протеине несколько выше. Хотя никаких проблем с этим у меня не возникает.