"Почему?" - вопрошал ее внутренний голос.

Потому, что этот рассказ был очень похож на ее собственную историю? Винтер не хотела думать об этом, и сумбур в ее уме заставлял ее ходить взад и вперед. Случилось то, что происходило нечасто: она задала себе вопрос - что она делает на службе Федерации? Ее глубоко волновали происходящие события и появление зародыша сомнения в правильности ее отлично налаженной жизни.

Винтер ходила и ходила, доводя себя до умоисступления. Прилив адреналина в кровь во время выхода за пределы корабля прошел и оставил после себя депрессию. Из-за усталости каждый шаг становился пыткой, равно как и само поддержание тела в вертикальном положении. Но, несмотря на это, мозг ее был оживлен и мысли потоком хлынули на нее помимо воли.

Винтер двигалась и не понимала, что ей нужно и чего она хочет. Наконец она упала на койку и тело ее замерло. Сон охватил ее плоть, но не сознание.

Рано утром по засекреченному каналу адмирал Джеммсон получил важное сообщение. После этого он собрал всех своих адъютантов и начальника Информационной Службы Оливера Герни. Сам же он сидел, задумчиво положив подбородок на сомкнутые ладони, и ждал подчиненных. Он был полон тревожных опасений, обдумывая приказ, поступивший из штаб-квартиры Главного Командования. На него, как всегда, свалили самую сложную проблему. Тот факт, что он точно так же поступил с ними неделю назад, не имел никакого значения. Теперь ему снова придется иметь дело с ал*лаанцами, и новая проблема обещает быть более серьезной, чем предыдущая.

Размышления Джеммсона были неприятны. К счастью, ждать своих подчиненных ему пришлось недолго. В дверь постучали, а затем вошли четверо мужчин в безукоризненных мундирах с блестящими значками, указывающими на их звания.

- Господа! - встретил их адмирал, выходя из-за стола. - Прошу садиться. У меня есть довольно неприятные новости.

Адъютанты обменялись многозначительными взглядами, рассаживаясь вокруг маленького овального стола.

Джеммсон остался стоять и смотрел на их ожидающие лица. Он сложил руки за спиной и стал расхаживать по своему кабинету. Все молчали.

- У меня есть необычное послание с Земли, - наконец произнес он. Перед нами стоит трудная задача, но я вполне уверен, что ее можно решить. Я только что был осведомлен Командованием, что они получили ультиматум от Ал*лаана.

- Как это? - не удержался Герни. - Когда это произошло? Я считал, что ситуация с Ал*лааном находится под тщательным контролем. Не провалила ли Винтер задания? Если да, то беда неминуема.

- Да, меня тоже удивил этот беспрецедентный случай, - тяжеловесно ответил Джеммсон. - Но еще больше меня шокировал текст ультиматума. Похоже на то, что "Вентура" спасла контрабандиста Шоу, который, оказывается, принадлежит к той же расе.

Он помолчал, чтобы дать возможность всем осознать ситуацию. Глаза Герни сузились. Он просчитывал в уме последствия такого открытия. Адъютанты сохраняли молчание, понимая, что эта информация весьма осложнит им жизнь.

Джеммсон продолжал:

- Сущность ультиматума в следующем: ал*лаанцы возмущены тем, что Шоу был... скажем, задержан Федерацией, и они требуют его немедленного освобождения. Поскольку "Вентура" находится под моим командованием, дело передано в мои руки. Герни, запустите свои компьютеры, просчитайте все аспекты этой проблемы. На данный момент кажется, что мне остается только приказать капитану Винтер отвезти Шоу на ближайшую населенную планету и отпустить его... Но я хочу подтверждения или вариантов этого плана.

- Вы хотите составить все возможные окончания ваших действий? - спросил офицер информации.

- Да, - Джеммсон оперся на стол. - Я не могу отделаться от мысли, что Шоу способен оказать неоценимые услуги Федерации. Поэтому проработайте такой вариант: нет ли возможности оставить Шоу так, чтобы Ал*лаан не знал об этом.

Герни покачал головой, не уверенный в правильности такого поступка.

- Пока мы не знаем, насколько обширна агентурная сеть Ал*лаана и есть ли такая сеть вообще. Поэтому действия такого рода очень рискованны.

- Именно поэтому я хочу все просчитать. Мы должны попытаться найти способ спасти Шоу для Федерации. Если он скроется, есть вероятность, что он попадет в руки Проксимы. Они уже один раз добрались до него, если вы помните. - Джеммсон сурово смотрел на подчиненных. - В общем, если возможно, Командование просит его сохранить.

- Тогда почему Командование отдает такой серьезный вопрос нам? осмелился спросить один из адъютантов. - Я имею в виду, что они располагают более обширным банком данных, чем мы.

Герни уже знал ответ: Командование отдает всю ответственность Альфа-базе на тот случай, если что-нибудь произойдет не так.

- Как я уже сказал, лейтенант, - ответил Джеммсон, - "Вентура" находится под моим руководством. И наши компьютеры абсолютно пригодны для принятия адекватного решения. У кого есть вопросы?

И адмирал внимательно осмотрел всех присутствующих.

- Когда по расписанию должна дать о себе знать капитан Винтер? спросил Герни.

- Примерно через двадцать часов, - ответил адмирал, сверившись с часами. - К этому времени все должно быть готово.

На этом он посчитал задачу совещания выполненной.

Винтер и главный инженер находились в мастерской второго кольца "Вентуры". Она была доверху завалена запасными деталями, измерительными приборами и инструментами, которые Томас и другие инженеры использовали в своей работе.

Устройство ал*лаанцев, которое Винтер сняла со шлюза, лежало в маленькой изолированной камере под толстым защитным стеклом. Оно было уже частично разобрано.

- Вот эти провода и являются собственно смесителем, - сказал Томас. Все очень аккуратно размещено и очень точно.

- Откуда ал*лаанцы могли знать о "Вентуре", чтобы создать такой прибор?

- Не знаю, - инженер помрачнел. - Но они знали наверняка, знали, что делают, поэтому вывести из строя такую систему без влияния на другие системы очень сложно. Могу поклясться, что у них были источники информации. Такую штучку наугад не сделаешь.

Винтер тоже помрачнела, глядя на прибор.

- Но вот что меня действительно пугает! - продолжал Томас, разбирая один из отделов устройства и откладывая его в сторону. - Посмотрите!

Он прикрепил к прибору блок питания. Раздался громкий щелчок.

- Что вы сделали? Я ничего не заметила.

- Я отсоединил внутренние источники питания, но мне нужно немного энергии, чтобы показать нечто интересное.

Он взял тяжелую отвертку и поднял ее над прибором.

- Смотрите! - повторил он.

Томас разжал пальцы и убрал руку, но инструмент остался подвешенным над прибором "чужих".

- Не может быть! Что это?

Изумленная Винтер смотрела, как тяжелый инструмент парит и качается в воздухе.

- Антигравитация, - объяснил инженер. - Этот аппарат может фокусировать значительное поле. Очень сильное для такого маленького генератора. Когда я впервые испытал его, поле было метров на сто. Слава Богу, что я направил его на переборку и в космос. Посмотрите.

Он соединил два провода, и резкий луч света ударил в отвертку. Она рассыпалась на части.

- А если бы такой луч попал в двигатели?

- Мы бы сейчас с вами не разговаривали, - закончила Винтер его мысль.

- Так точно, - по-уставному ответил Томас. - Мы стали бы вечностью за одну секунду. А может быть, и быстрее.

Он отсоединил блок питания.

- Не могу определить назначение этого прибора, но у него есть дистанционный и сенсорный спусковые крючки. Нам также известно, что луч был направлен на наше оружие, а по дальности достигал двигателей. Если бы он был пущен, он испарил бы ко всем чертям системы контроля и аварийный глушитель двигателей.

- И двигатели достигли бы критической нагрузки за считанные секунды, сделала вывод капитан, переводя дыхание. - Для миролюбивого народа ал*лаанцы чересчур постарались ради нашей погибели.