Илия с друзьями вышла на ночной воздух. За спиной послышались аплодисменты зрителей, одобрявших песню. В воздухе было полно ароматов, и возбужденные голоса сливались со звуками музыки небольшого ансамбля. Продавцы зазывали прохожих, рекламируя свои товары, а покупатели спорили и торговались, стараясь подешевле купить то, что было привезено из города или с других планет. Ярмарка опьяняла: свет и тень, цвет и звук, верх и низ, твердое и мягкое - все смешалось и вращалось, словно в калейдоскопе. Это было весело и заразительно.

Но не для Илии. Она гуляла с другими подростками из клана Винтер между залитыми светом рядами, когда столкнулась с Эриком и его друзьями, покупающими мороженое. Она тщательно избегала его с того дня, когда клан Сандерсов прибыл на Поворотную и когда она слышала разговор, открывший истинные чувства Эрика к ней. Сейчас, даже в своей новой одежде, она боялась увидеть его.

Две группы молодых людей смешались, обмениваясь приветствиями. Илия хотела спрятаться в тени, но кто-то положил ей руку на плечо. Она повернула голову и увидела симпатичное лицо с копной светлых волос. Один вьющийся локон свисал на лоб. Парень улыбался ей, и глаза его сияли.

- Э-эрик? - запнулась она.

- Куда ты идешь? - спросил он, глядя на девушку, и взор его лучился смехом. - Я все время искал тебя.

- Да? - Илия ушла в себя, чувствуя себя в глупом положении. - Я была занята, ты же знаешь. Загоняла скот.

Она говорила, пытаясь выглядеть несколько равнодушной.

- Кассий загнали уже несколько дней тому назад, - сказал Эрик, обнимая ее за плечи.

Она успокоилась, чувствуя тепло своего друга.

- Ты пряталась от меня?

Он явно прощупывал почву.

- Нет, вовсе нет.

Он скептически посмотрел на нее, но по-прежнему улыбался.

- Я ждал тебя, - прошептал он ей на ухо.

- Я тоже ждала, - уверила она его.

Они нежно поцеловались. Все недоразумения тут же пропали, и они, смеясь, вернулись к своей компании.

Для Илии эта ночь осталась наиболее памятной, может быть, потому, что она была последней, проведенной с Эриком. Пища тогда казалась самой вкусной, запахи самыми необыкновенными, пейзажи - самыми замечательными. Даже слова Ральфа не могли омрачить ее счастья, когда они с Эриком гуляли по ярмарке, держась за руки.

Небо посветлело, и ночь открытия праздника закончилась. Эрик с Илией ушли от друзей и стояли в тени около ее палатки. Он держал ее одной рукой, а второй рукой откинул прядь волос с ее лица. Его глаза улыбались.

- Я так беспокоился оттого, что не мог найти тебя, - прошептал он. Когда я увидел тебя, такую нарядную, такую красивую...

Он плотнее прижал ее к себе и нежно поцеловал.

- Я боялась, - ответила она. - Я думала, ты ищешь кого-то еще.

Он крепко обнял Илию.

- Как я мог искать кого-то еще, если мы обещали друг другу?

- Это было так давно. Мы ведь были еще детьми. Ты мог передумать.

- Я никогда не передумаю. Я люблю тебя, Илия, - мягко сказал он.

- А я тебя, - призналась она.

Эрик снова поцеловал Илию, и его губы красноречиво говорили о его чувствах. Он перевел дыхание.

- Никогда больше не сомневайся во мне.

- А ты не сомневайся во мне, - отозвалась Илия.

- В следующем году я уже буду в университете, но я буду ждать тебя.

- Я приеду, - пообещала она. - Даю слово.

- Ты сядешь рядом со мной завтра на заседании?

- Да.

На этот раз их поцелуй был коротким, и Эрик сразу же ушел.

На мостике "Вентуры" справа от Винтер сидел техник связи, лейтенант Делиус. Между ними находилась клавиатура управления кораблем. Делиус заканчивал кодирование послания на Альфа-базу семь. Он был одет в рабочую робу - серый комбинезон и табличка с именем на груди. На плечах у него были полоски с обозначением звания и эмблема Космической Службы. Точно такая же висела на стене у адмирала Джеммсона.

Винтер сидела в командирском кресле и составляла доклад. Когда она закончила писать, она поставила подпись и подключилась к центральному корабельному компьютеру.

Она набрала:

И нажала кнопку ввода. На экране загорелась надпись

 и Винтер начала в нетерпении стучать пальцем по краю панели. Она надеялась, что в обширных записях компьютерной памяти найдется информация, которая ей нужна.

Винтер перестала стучать и проверила функции корабля на небольшом мониторе. "Вентура" плыла в субсветовом пространстве, направляясь к Гилеру. Ее скорость была меньше, чем обычно, но Винтер не спешила. Ей хотелось во всем разобраться. Она ждала ответ с Альфа-базы, так как понимала, что ее доклад о Шоу повлияет на выполнение задания.

Звезды на экране обзора над капитанским пультом впереди корабля были голубыми, а позади - красными, подтверждая, что корабль движется в космосе.

На компьютере зажглась надпись

 и запрошенная информация появилась на экране.

Винтер набрала свой командирский код, и компьютер продолжил выдачу информации:

Винтер не стала читать дальше. Век, что ей было нужно, она узнала. Шоу был контрабандистом и шпионом, работающим на тех, кто дороже заплатит. Капитан выключила компьютер и в задумчивости стала постукивать пальцами по подлокотнику кресла.

- Капитан! - раздался голос офицера. - К нам приближается корабль, пеленг ноль ноль девять, дробь три два, скорость субсветовая, отметка ноль семь, увеличивающаяся.

- Центрификация? - спросила Винтер, поднимая голову для того, чтобы посмотреть на экран.

- Они слишком далеко для визуального осмотра, а автоматический радиобуй выключен. Послать им запрос?

- Да, нужно узнать, кто они. Боевая тревога по всей "Вентуре", продолжай запрос, статус три.

Активность на мостике усилилась, экипаж приступил к действиям. Винтер включила данные о приближении и отметила расстояние до незнакомого корабля: 82603 километра. Корабль был в пределах досягаемости для радиоконтакта.

- Ответа нет ни на одной частоте, капитан, - доложил комтех. - На наш запрос не прореагировали.