Ведущий уступил место приземистому мужчине с темными поседевшими волосами. Выждав момент, Гренджер оглядел публику и произнес низким голосом:

- У меня есть список тех из вас, кто хотел бы выступить по актуальным проблемам. - В руках он держал стопку бумаг, которую взял с подиума. - Тем не менее я предлагаю обсудить вопрос, имеющий для всех нас первостепенное значение.

Пастухи зашевелились, раздалось перешептывание.

- Гренджер, что за проблема? - выкрикнул кто-то с места.

- Делегация Федерального Горнодобывающего Консорциума попросила возможности выступить перед вами, - ответил Гренджер. - Они хотят устроить презентацию и ответить на ваши вопросы относительно новой хартии.

- Никакой новой хартии не будет! - проворчал кто-то.

- Как вы все знаете, - продолжал Гренджер, - главной проблемой, которая будет обсуждаться на этом собрании, является хартия и желание Федерации внести определенные изменения в ней.

- Скажи им, чтобы убирались обратно на Землю и оставили нас в покое! выкрикнул мужчина из задних рядов.

Его поддержали гневными выкриками его друзья. Сидящие в первых рядах обернулись, чтобы посмотреть, кто кричит.

- Да ладно тебе, Джефф! Пусть выскажутся. Разве это повредит? упрекнул кто-то кричавшего.

- Отлично сказано! - последовал ответ. - Ты ведь за Консорциум на Карте!

В их перебранку вмешались другие голоса, и вскоре она переросла в бурную ссору. Гренджер поднял руки и призвал к тишине.

- Я знаю, Федерация уже делала нам предложения по этому поводу, продолжил он. - Но представитель правительства попросил нас все тщательно обсудить. И на этот раз Федерация прислала человека, который собирается выступить перед нами. Вы хотите его выслушать?

Снова прокатился шумок.

- Пускай говорит, и покончим с этим, - выкрикнула какая-то женщина.

Эрик, сидевший рядом с Илией, подался вперед, когда к спикеру подошли члены делегации. Первым шел лысоватый человек в хорошем костюме, на лацкане которого сияла булавка с заглавной буквой названия Консорциума. Но Эрика интересовал не он, а его спутник, высокий мужчина, шедший следом и остановившийся позади лысого. На нем был мундир Космического Флота Федерации темно-синего цвета, и Эрик различил золотые капитанские звездочки у него на плече.

- Даже капитан Космического Флота прилетел, - прошептал он Илии.

- Да? - Илия наклонилась вперед. - Где? Не вижу.

- Там, сбоку.

Девушка встала на колени на своем сидении и вытянула шею.

- Теперь вижу.

Сзади кто-то дернул ее за пояс, и она села.

- Очень плохо, что он не пришел с золотодобытчиком, - прошептала Илия Эрику. - Их обоих вышвырнут еще до окончания собрания.

- Хорошо, если так.

- Может быть, но я все же хотела бы встретиться с ним и послушать, как там в космосе.

Эрик собирался возразить, но внезапно наступила тишина - это начал свою речь посланец.

- Меня зовут Билл Сконни, - представился он. - Я работаю на Горнодобывающий Консорциум Федерации в качестве советника. Я - член исследовательской команды, которая работает на Карте последние три года.

Тишина была зловещей, и советник глядел прямо перед собой.

- Я благодарю вас за возможность поговорить сегодня с вами.

Он помолчал, оглядывая аудиторию. Сидящие люди казались пестрым ковром у его ног. Каждый надел свой праздничный костюм, многие принесли цветные коврики и подушки. При всей праздничной атмосфере, царившей вокруг, Сконни знал, что находится в стане врага.

- Жители Карта! - начал он свою речь. - Нам нужна ваша помощь. Федерация отчаянно нуждается в минералах, найденных здесь. Для тех, кто захочет ознакомиться с ними, я принесу детальный список всех богатств вашей планеты. Вам не нужно ничего делать, чтобы получить все эти драгоценности. Федерация берет на себя все расходы по их добыче. В обмен на это мы предлагаем половину прибыли и арендную плату за использование земли. Все это не будет вам ничего стоить.

- Но чего это будет стоить Карту? - спросила Алисия, и ее голос был хорошо слышен во всех уголках собрания.

- Да! Как насчет нашего воздуха и воды? - поддержал ее еще кто-то. - Вы никогда не убедите нас, что ваши операции не повлияют на экологию. Я видел, что творится на других планетах.

- Вы даже не будете знать, что мы работаем здесь, - убеждал Сконни. Первые разработки будут проведены в Северных горах.

- Ледники этих гор снабжают водой половину материка Астрид, - сообщила ему Алисия.

Чей-то голос прервал ее:

- Ошибкой было даже пускать исследовательскую команду на планету!

- Я ведь то же самое говорил!

Гул голосов стал нарастать. Эрик усмехнулся.

- Им не разрешат здесь копать.

- Если бы первые колонисты хотели разрабатывать эту планету, они не вписали бы запреты в хартию, - согласилась с ним Илия.

Она обхватила руками ноги и положила голову на колени. В это время Гренджер снова потребовал тишины.

- Если у вас есть вопросы или комментарии, говорите по одному, чтобы каждый мог слышать, - попросил спикер.

- Я видела ваши карты, - снова выкрикнула Алисия. - Конечно, в Северных горах богатые залежи, но еще более богатые жилы спускаются на равнины. Мы не позволим промышленности загрязнять нашу родину. Экологическая система слишком хрупкая вещь.

- Мы не собираемся копать нигде, кроме гор, - защищался Сконни. - Я уверяю вас, мы хорошо осведомлены о возможностях равнины, я обещаю, что они не будут потревожены.

Среди сидящих раздался смех.

- Ну дайте же ему сказать! - Человек, которого звали Хавер, поднялся во весь рост. - Что мы потеряем?

- Все! - ответили ему. - Сядь и помолчи.

- Это открытое собрание, - возразил Хавер. - Я могу сказать все, что захочу.

Но что бы он ни собирался сказать, никто его уже не слушал, так как снова поднялся шум. Люди разговаривали друг с другом и даже кричали своим оппонентам на другом краю навеса. Заплакал грудной ребенок, испуганный этим шумом, и встревоженная мать поспешила уйти на более спокойное место. Гренджер стучал по подиуму, но услышали его не сразу.

- Или вы будете вести себя прилично, или я немедленно прекращу собрание! - резко объявил он.

После его слов наступила мертвая тишина, но спикер еще пару секунд осуждающе смотрел на членов собрания, прежде чем уступил место Сконни.

Представитель Консорциума вытер со лба пот.

- Я понимаю, что вы предвидите серьезные проблемы в случае изменения вашей хартии и нашей работы на Карте. Но я хочу уверить вас, что эти вопросы нами тщательно рассмотрены. У нас нет намерений причинять урон вашей экосистеме.

- А как вы рассматривали этот вопрос? - спросил кто-то.

- Я не могу пересказать вам всех деталей. На это потребуется целая вечность. - Выступающий нервно улыбнулся, как будто прося оценить его шутку.

- Вам придется очищать некоторые минералы и газы перед их перевозкой? поинтересовался тот же человек.

- Да. И не уверяйте нас, что вы не будете строить очистительные заводы и даже огромные предприятия, - поддержали его. - Транспортировать неочищенные руды невыгодно. Цена упадет.

- Я согласен, это доставит нам определенные хлопоты, но я уверяю вас, все можно устроить таким образом, что на планете ничего не изменится! почти отчаянно доказывал Сконни. - Я буду до конца откровенным. Небольшие изменения неизбежны. Да, здания и даже предприятия. Я не лгу вам. Но на Карте, кроме Астрида, есть еще два материка. Мы можем строить на них.

- Все равно будут изменения. Да и как людям, живущим на этих материках, понравятся ваши планы? - с сомнением спросил какой-то мужчина.

- Они вскоре поймут, как и вы, что эти перемены - к лучшему. Подумайте о новых рабочих местах, о возможностях карьеры и образования. Подумайте о том, что это несет вашему будущему, вашим детям!

После окончания этой страстной речи раздалось несколько смешков, но большинство голосов были гневными. Гренджеру еще раз пришлось успокаивать собрание.