– Я могу сдать вам убийцу в обмен на небольшую услугу.

– Если речь идет о бесплатной выпивке – можете на меня рассчитывать. – Он коротко хохотнул, но, судя по выражению глаз, ему было совсем не смешно.

– У вас сегодня наверняка побывало с десяток посетителей, которые уверяли, что знают убийцу?

– Два десятка. – Для убедительности он поднял вверх два пальца.

– Готов прозакладывать обещанную выпивку: никто не знал, какого слова недостает в послании долбаного психопата.

– Значит, вы пришли сюда только затем, чтобы поделиться своими соображениями…

– Нет. – Теперь настала моя очередь бесцеремонно оборвать собеседника. – Я пришел сюда, чтобы заключить сделку. Седьмая гильза в качестве аванса. И адрес убийцы в обмен на небольшую услугу.

– Звучит неплохо. – Солти закурил вторую сигарету, и я последовал его примеру. – Но беда в том, что экспертам не понадобится и пяти минут, чтобы вычислить, из какого пистолета она была выпущена.

– Неужели вы считаете меня за идиота, способного взять первую попавшуюся гильзу, нацарапать на ней какое-нибудь слово и заявиться в полицию выдвигать глупые условия?

– Ежедневно через участок проходит множество разных людей. И каждый мнит себя если не самым умным человеком в мире, то одним из первой сотни гениев – точно.

– Давайте отталкиваться от того, что мы оба знаем: отличить настоящую гильзу от любой другой не составит труда. И я предлагаю вам именно настоящую.

Он до сих пор не верил мне. А точнее, боялся поверить. Во-первых, мои слова выглядели слишком фантастичными, чтобы быть похожими на правду, а во-вторых, люди зачастую не верят в крупные выигрыши. Они страстно мечтают сорвать банк, но на уровне подсознания уверены: чудес не бывает, так же как не бывает и джекпотов. Все это не более чем розовая мечта, завернутая в блестящую обертку, чтобы одурачивать наивных простаков.

– Хорошо. Я согласен. Сейчас вы даете мне гильзу. Ее отправляют на экспертизу. Мы выкурим еще по одной сигарете, а затем принесут результат – и разговор либо продолжится, либо закончится. Вас устраивает такой вариант?

– Нет.

– Почему? – Детектив даже не особо удивился, так как ожидал нечто подобное.

– Потому что вы забыли о главном.

– О чем?

– Услуга за услугу. Я сдаю убийцу, а вы исполняете небольшую просьбу.

– Насколько небольшую?

– Сущий пустяк. Мне нужно переговорить с человеком из городской администрации.

– Каким-то конкретным человеком?

– Да.

– Вы можете назвать его имя?

– Пока еще рано об этом говорить.

– Довольно странная просьба, вы не находите?

– Нет.

– А почему вы обратились с такой просьбой ко мне – мелкому винтику огромной полицейской машины?

– Не важно, к кому обращаться. Главное то, что наша беседа записывается. А после того, как вы определите подлинность гильзы, мы продолжим разговор.

– Насколько я понял, вы хотите, чтобы детектив Солти от имени полиции пообещал устроить встречу с человеком из городской администрации?

– Да.

– Хорошо, давайте гильзу, а я сделаю все от меня зависящее, чтобы осуществить ваше желание. Устраивает такое обещание?

– Вполне.

Я вытащил из кармана клочок бумаги с написанным на нем номером ячейки и шифром камеры хранения на центральном вокзале.

– Это что, какая-то игра? – Детектив не пытался скрыть раздражения.

– Нет. Но мы могли не договориться, и тогда я обратился бы к журналистам.

На самом деле я не собирался обращаться к репортерам. И по большому счету обещание детектива не играло особой роли, а улику можно было и вовсе не класть в камеру хранения. Но охотники должны как можно дольше оставаться в неведении относительно моих замыслов. И потому необходимо создать некую дымовою завесу. Отсюда и детские игры в шпионов, повышенная секретность и прочий бред.

– Кстати, а почему вы предпочли обратиться в полицию, а не к репортерам? – Похоже, вопрос детектива был вызван не столько профессиональным интересном, сколько личным. – Ведь если гильза настоящая, можно получить очень хорошие деньги. Торговля сенсациями – один из наиболее прибыльных бизнесов в мире.

– Меня не интересуют деньги, я чту букву закона и хочу исполнить давнюю детскую мечту – поговорить с уважаемым человеком из городской администрации. Вас устроит такой ответ?

– Пока – да. Может быть, после мы поговорим еще, а сейчас должен вас оставить.

Я не имел ничего против того, чтобы побыть одному. Очень скоро не будет отбоя от желающих пообщаться с «ценным свидетелем», поэтому нужно использовать последние спокойные минуты. Я вытащил из пачки очередную сигарету, но, вместо того чтобы закурить, глубоко задумался. В голове родилась неожиданная ассоциация – до сих пор мой план был в чем-то схож с зажатой между пальцами сигаретой. Сначала вспышка озарения. Затем огонь (на поражение). Сейчас – дымовая завеса. А в конечном итоге…

От сигареты остается лишь жалкая кучка пепла и смятый окурок.

Хотелось верить, что применительно к жизненной ситуации все сложится по-другому. Блестяще разработанная комбинация завершится успехом. А посыпать голову пеплом будут проклятые охотники, которые наконец-то познают, что такое горечь настоящего поражения.

Самое интересное – ассоциация с сигаретой оказалась пророческой. Только, сидя в комнате для допросов, я об этом еще не знал.

А охотники, может, и посыпали головы пеплом, но при этом не плакали, а скорее смеялись. Потому что та шутка, которую они провернули с ничего не подозревающей жертвой следующим утром, могла развеселить кого угодно. Даже человека с напрочь отсутствующим чувством юмора…

Через полчаса вошел детектив, и по изменившемуся выражению его лица я понял: Солти уже в курсе того, что перед ним находится человек, способный разрешить самую большую проблему города. При этом не исключено, что он сам и является этой проблемой. В полицейской практике достаточно часто встречались случаи, когда преступник выдавал себя за свидетеля с целью ввести в заблуждение следствие.

Экспертиза подтвердила подлинность гильзы, оказавшейся выпущенной из того же самого пистолета, что и шесть предыдущих. Теперь у следствия появились улика и важный свидетель. Кроме того, стало известно недостающее слово из середины предложения. Обращение, адресованное напуганным жителям мегаполиса, выглядело следующим образом: «Проклятый город накроет печальный саван, имя которому…»

Я намеренно не завершил предложение, чтобы заинтриговать публику. В каждом послании, будь то короткая любовная записка или длинный доклад, обязательно должна присутствовать интрига. Когда ее нет, текст становится пустым и бессодержательным. Именно определенная недосказанность рождает самый большой общественный интерес.

Правила дешевого пиара придуманы не мной. Я всего лишь следовал им, не более того. Любопытство, замешанное на страхе, – достаточно крепкий коктейль, чтобы ударить в голову сильнее любого шампанского.

Толпа жаждала хлеба, крови и зрелищ – и получила желаемое…

– Скоро приедут следователи из центра. – Детектив Солти не пытался скрыть разочарование.

У него забирали особо ценного свидетеля. Большие шишки из управления решили взять дело в свои руки и получить кусок сладкого пирога. А ему, как обычно, достанутся крошки с праздничного стола.

– Я не буду разговаривать с ними.

– Боюсь, вы недопонимаете ситуацию.

– Наоборот. Прекрасно понимаю. Скажу больше. Мне известно, что, начиная с того момента, как вы определили подлинность гильзы, я автоматически перешел из разряда обычных свидетелей в главные подозреваемые. А сейчас за нашей беседой внимательно следят несколько человек, среди которых находится психолог. Поэтому мои слова обращены даже не лично к вам, детектив, а ко всем присутствующим. Именно для них хотелось бы сделать короткое заявление.

Я несколько раз быстро затянулся и продолжил:

– Не важно, подозревают меня или нет. То, что я подобрал гильзу и проследил маньяка до его жилища, может быть принято на веру или отвергнуто. Я буду молчать до тех пор, пока вы не выполните условия нашего договора. Предупреждаю сразу – мне известно о «сыворотке правды» и других намного более сильнодействующих препаратах. Но перед тем, как соберетесь вколоть мне это дерьмо, потрудитесь провести тест. Мой организм крайне неадекватно реагирует на любые наркотики. Не исключен вариант, при котором полиция потеряет единственного свидетеля, способного пролить свет на личность убийцы.