Внедрение агента в среду НОЙМов не имело смысла. Годы тяжелой борьбы за существование, ежедневное нарушения закона, прокачка уровней – и все это ради того, чтобы в конечном итоге полностью измениться морально и физически, но не достигнуть приемлемого результата. Несколько отщепенцев, нейтрализованных по наводке агента, явно не стоили таких нечеловеческих жертв и усилий.

Не представлялось возможности и обезглавить верхушку НОЙМов, так как у них не было верховного главнокомандующего или духовного лидера, ликвидация которого могла бы стать поворотным пунктом в борьбе человечества против «машин». Существовало несколько крупных кланов, а также множество мелких групп и масса одиночек. Но выйти на главарей не удавалось. Хитрые крысы были слишком умны, чтобы попасться в сети охотников. Они надежно закопались в норы. А если каким-то чудом удавалось найти крысиное логово, то вожак либо скрывался, либо умирал. До сих пор не был захвачен ни один руководитель клана.

На случай крайней необходимости у лидеров имелись каналы выхода на «коллег по цеху», по которым решались особо важные вопросы. Впрочем, такие ситуации возникали крайне редко.

Но, пожалуй, главная трудность борьбы с кланами заключалась в том, что они не базировались в каком-то месте, не контролировали определенную территорию. Как бы существовали, но в то же время их не было. В большинстве своем члены клана жили собственной жизнью, время от времени собираясь в определенной точке для проведения совместной операции. Они походили на участников древних тайных сообществ – ничего не знали друг о друге, но при встрече могли определить своего благодаря системе знаков и жестов, непонятных для непосвященного.

Бороться с невидимым врагом обычными методами было чрезвычайно трудно. Поэтому пришлось использовать методы нестандартные. И, как показало время, выбранная тактика себя полностью оправдала.

Чтобы собрать разрозненные части огромного сложного механизма в одном месте и заставить их прийти во взаимодействие друг с другом, нужно обладать незаурядными способностями. Главная заслуга Селекционера заключалась в том, что его дезинформация была неотличима от правды.

Искусно завуалированная ложь выглядела чуть ли не абсолютной истиной.

Расчет оказался точным. «Долори-3» выступил в роли той самой приманки, на которую сбежалось множество крыс. Угроза появления абсолютного сканера заставила их выползти из нор на поверхность и объединила даже заклятых врагов, не говоря обо всех остальных.

Два мощных клана, «Кея» и «Хорда», вели непрекращающуюся войну на протяжении нескольких лет, но перед лицом общей угрозы на время забыли былые разногласия. В одной старой сказке человек избавил город от крыс с помощью волшебной дудочки. У Селекционера отсутствовал замечательный инструмент, но имелся прекрасный план. Он не стремился очистить город, он собирался превратить его в пылающие руины – огромную ловушку, откуда не вырвется ни одна крыса.

«Пускай пострадают сотни тысяч невинных людей – что ж, ничего не поделаешь. Нужно помнить: жертвы принесены во имя священной цели – спасения человечества». Примерно так рассуждал безжалостный садист, планируя предстоящую бойню.

И, что самое ужасное, ему уже никто не мог помешать.

Никто во всем мире.

– Значит, ты вернулся с того света, чтобы рассказать историю о бравом капитане? – В отличие от меня дружище Вилли пребывал в отличном расположении духа.

– Хотелось порадовать старого друга, подтвердив его смелую гипотезу о дозировках и передозировках. Вот я и решил слегка подзадержаться.

– Круто!

– Еще как. Бьюсь об заклад, ты не поставишь даже один против десяти на то, что безумная идея о двух турбореактивных дозах сработает.

– Десять процентов – сильно завышенная цифра. – Чертов изобретатель любил точность во всем. – При самых благоприятных условиях у тебя было от силы два-три процента шансов.

– Так мало?

– Да. И то если теория Метельсона-Вандрау о кристаллическом строении астадентального поля, развивающегося…

Мне захотелось сказать какую-нибудь откровенную гадость. Послать его так далеко, как только можно. Дико закричать и разбить первое, что попадется под руку. Сбросить напряжение и выпустить пар. Вместо всего этого я взял себя в руки и продолжил милую беседу.

– Вилли, про астадентальное поле ясно, и отлично, что Метельсон и Вандрау выдвинули гипотезу, блестяще нами доказанную.

– Гипотезу Метельсона-Вандрау еще никто не доказал, мы всего лишь приблизились…

– Да. Вплотную приблизились к ее пониманию, но об этом после.

Весь прежний опыт подсказывал: не останови его вовремя – и получасовая лекция на тему астадентальных полей гарантирована.

– Как – после? Ты вообще понимаешь, что…

– Я понимаю только то, что жестко подсел на иглу и теперь не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ах… – Он явно чуть было не сказал: «Как интересно», но в последний момент все же сдержался. Не нужно было обладать экстраординарными ментальными способностями, чтобы догадаться, о чем он думает.

– Мне тоже интересно. Конечно, не так, как тебе, но все же в достаточной мере, чтобы спросить, ЧЕМ НУЖНО УКОЛОТЬСЯ, ЧТОБЫ ВСТАТЬ НА НОГИ?

– Теория Мет…

– К черту теории, Вилли. Дай мне ответ. Объяснения оставь на потом.

– Кортико-спинальная система…

– Пожалуйста, не нужно заумных терминов. Скажи просто и понятно. Представь, что я конченый идиот. Уверен, твой огромный мозг справится с легкой задачей.

– Хорошо. – Судя по довольному тону, лесть была принята благосклонно. – Если вкратце и совсем просто…

– Да.

– Классический опыт с лягушачьей лапкой и электричеством.

– Я плохо учился в школе.

– Заметно.

– Так что с жабой?

– Лягушкой.

– Не важно.

– Воздействуешь на нее током, мышцы сокращаются.

– Предлагаешь сделать из меня новогоднюю лампочку?

– Не совсем так, но ты же просил объяснение для идиота.

– Да, прости, совсем позабыл.

– О'кей. Судя по всему, наркотики повлияли на пирамидный тракт…

– Пожалуйста, еще проще.

– Ладно. Цепляешь к позвоночнику «Навибентор Сео» – и он помогает тебе двигаться.

– Так просто?

– Да. Есть только одно «но».

Когда ненормальный изобретатель употребляет многозначительное «но», ничем хорошим это обычно не заканчивается.

– «Навибентор Сео» передает импульсы, приводящие в действие твои мышцы, но им нужно управлять.

– В каком смысле?

– В прямом. Потребуется оператор.

– Кто?!

– Оператор. Человек, дистанционно управляющий твоими движениями. Если совсем просто и для идиотов – похоже на марионетку и кукловода.

– Хм-м… Звучит не очень заманчиво. А есть другие варианты?

– Можно подождать, пока действие наркотиков сойдет на нет. Двигательные функции должны восстановиться. Впрочем, в нашем случае это будет означать конец.

– Проклятье!

– Ну, вообще-то могло быть и хуже.

– Не думаю…

Я лежал на полу в чужой квартире и разговаривал с человеком, для которого представлял чисто научный интерес. В глазах В. Вилли я выглядел неким подобием смышленого шимпанзе – на нем испытывают различные препараты, а он корчит забавные рожи, умиляя «гуманных» экспериментаторов. Не знаю, что могло быть хуже случившегося, но уверен в одном – в таком глубоком дерьме я не был еще никогда в жизни.

– Ладно, насчет принципа действия «Навибентора Сео» понятно. Теперь перейдем к главному – у тебя имеется в наличии этот чудо-прибор?

– Где-то должна валяться пара. В прошлом месяце…

– Оставим в стороне ненужные подробности. На повестке дня главный вопрос – ты поможешь старому другу?

– Помогу. Конечно помогу. Непременно и обязательно! – Его голос прямо-таки зазвенел колокольчиком от радости. – За две штуки могу не только осчастливить тебя, но и выступить в роли оператора.

Я закрыл глаза, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Аутотренинг помог.