Бывшие подельники уже давно качали уровни в преисподней, а она попала туда только сейчас. Бывший лидер неожиданно стал аутсайдером. И для того чтобы вновь завоевать авторитет старых товарищей, нужно адаптироваться в новых условиях.

Воспоминания помогли пережить самые первые страшные минуты. А затем постепенно боль стала уходить на второй план. И Бемби даже смогла оценить обстановку. Удушающий запах жженого пластика уже не казался таким непереносимым, но отвратительное скрежетание огромных шестеренок, прокручивающихся над головой, по-прежнему мешало сконцентрироваться. Она лежала на спине, не открывая глаз. До предела обострившиеся чувства подсказывали: рядом находятся два демона. Они о чем-то говорили, но из-за дикого гула не представлялось возможным разобрать слова. Затем пришел еще один – настоящий монстр. Тупая бесчувственная машина, лишенная эмоций. Железное чудовище, чья основная функция заключалась в наказании непокорных. А в том, что кара за провинность на редкость болезненна, Бемби убедилась на личном опыте. И сейчас, когда дикая боль, выжигающая ее изнутри, начала стихать, не хотелось заново повторять страшный урок.

«Нужно было напасть на слабых демонов раньше, – с запоздалым сожалением подумала пленница. – Железное чудовище чересчур сильное».

Хотя… Пловец, кажется, говорил: «Когда прокачаемся до безумия и почувствуем настоящую силу, бросим вызов главному боссу».

А перед ней был всего лишь обычный демон. Пускай и сильный, но обычный. Именно с такого и нужно начинать путь к вершине…

Доктор катил больничную кровать. Охранник следовал рядом. Длинный освещенный коридор с комнатами-камерами по бокам. Двери открывались снаружи при помощи магнитной карточки. Обычные, ничем не примечательные декорации. К их неизменной статичности привыкаешь за время многолетней работы.

В дальнем конце коридора появился ассистент, везущий на специальной тележке емкость, внутри которой в специальном кислородном растворе плавала отрубленная голова. Через несколько секунд их пути пересекутся – и можно будет перекинуться парой слов.

А вот и нужная дверь: Киборг подошел к стойке, собираясь провести карточкой по считывающему устройству и…

Ресницы «крысы» чуть дрогнули. Она не открыла глаза сразу, чтобы не ослепнуть, а лишь чуть-чуть приподняла веки, словно маленькая любопытная девочка, которая притворяется спящей и в то же время хочет посмотреть, чем занимаются взрослые.

«Что происходит?» – хотел спросить пораженный до глубины души врач, но не успел.

Рука «любопытной девочки» взметнулась вверх, ударив в шею охранника…

Она почувствовала, как страшный демон приблизился вплотную. Упускать благоприятный момент было нельзя, поэтому Бемби напала. Сквозь узкие щелки едва приоткрытых глаз, она видела только смутный силуэт, но этого оказалась вполне достаточно.

Кем бы ни был монстр – нужно бить в горло. Остальные точки защищены либо не смертельны. Она вложила все силы в этот удар. Но била не кулаком, а костяшками – воздействие приходится на меньшую площадь, и в конечном итоге вероятность летального исхода выше.

В идеале хорошо было бы попасть в кадык, тогда бой закончится сразу. Но у Бемби не оставалось времени, чтобы прицелиться. К тому же глаза не привыкли к освещению…

Вся подготовка и техническое оснащение не помогли киборгу – он пропустил удар в шею. НОЙМ 39-го уровня, «разогнанный» воздействием CL89, предельно опасен и, что самое главное, феноменально быстр. Хитрая «крыса» ударила из-под руки в тот самый момент, когда охранник провел карточкой по сканеру, открывающему дверь.

Легкое потрясение от удара – вот и все, чего добилась Бемби. По крайней мере, ей так показалось. А о том, что в результате нападения лопнула сонная артерия, она не могла знать.

Но застывший от страха доктор чисто автоматически отметил: при таком ударе возможен разрыв артерии. Киборг существенно отличается от человека уровнем рефлексов, но, несмотря на защиту и обилие электроники, находящейся в теле, в мозг должна поступать кровь. Повреждение одной из двух сонных артерий ведет к «раздуванию» шеи и кислородному голоданию. Со всеми вытекающими отсюда последствиями – вплоть до летального исхода.

Сразу же после неудавшегося нападения Бемби резко бросила тело влево, уходя из зоны ответного удара.

Киборг был вооружен, однако не счел нужным использовать пистолет. «Крысе» некуда бежать. В конце коридора находится наблюдательный пункт. Двое охранников без труда зажмут и обезвредят безоружную стерву.

А то, что пленница очнулась и напала на него, еще не повод для уничтожения ценного экземпляра.

Бемби до сих пор не могла определить, где находится. Реальности наслаивались друг на друга. В одной она оказалась в кибернетическом аду, где странные демоны плавали в отвратительном ртутном болоте, подернутом нефтяной пленкой. А в другой существовал светлый коридор с охранником-киборгом и напутанным доктором. Все, что объединяло два таких разных мира, – сводящий с ума скрежет огромных несмазанных механизмов, из-за которого она почти ничего не слышала. А также запах жженого пластика вкупе с приторным ароматом паленого мяса. Казалось, его засунули во внутренности несчастной жертвы и пластик медленно тлеет.

Небрежным взмахом руки киборг откинул в сторону больничную кровать, преграждавшую ему путь. Несмотря на видимую легкость, с которой он это сделал, конструкция, ударившись о стену, развалилась на части.

«Демон он или киборг, но в любом случае мне конец», – затравленно озираясь по сторонам, поняла Бемби.

Куда ни посмотри, везде было одно и то же: коридор, оканчивающийся тупиком, или бесконечное болото. Ситуацию усугубляло еще и то, что переходы между реальностями походили на резкое переключение телеканалов. Только что перед ней была одна картинка, а в следующую секунду – уже другая. Но в обоих местах не было выхода. И бежать тоже некуда.

«Пловец ошибался: никто не даст нам раскачаться до приемлемого уровня. Демоны выбьют дерьмо из новичков в самом начале. А затем…»

Что будет потом, ей предстояло узнать, напав на более сильного противника.

Ничем хорошим самоубийственная попытка закончиться не может. Но не в правилах Бемби было сдаваться на милость врага. Пускай умоляют о пощаде жалкие слабаки и трусы. Она – лидер стаи и будет биться до последней капли крови. До последнего вздоха и хрипа. С неистовой яростью загнанной в угол крысы.

Той самой бешеной твари, которая являлась ее истинной сутью. Разительно отличаясь от ее внешнего облика – облика девочки-женщины с глазами доверчивой лани.

Кай обильно смазал мое лицо сливочным маслом, отчего маска демона стала выглядеть еще хуже. Впрочем, я шел на встречу к Дядюшке Тому не с предложением экранизировать сказку «Красавица и чудовище», а намереваясь сыграть партию, ставка в которой – жизнь.

И то, что я лоснился от жира, словно зажаренный поросенок…

Чего не сделаешь, чтобы выкрутится из непростой ситуации.

Конечно, версия о лице, облитом кислотой неделю назад, была шита белыми нитками. Но для короткой поездки в такси сойдет.

Главное – добраться до логова жирного паука, а обо всем остальном можно подумать потом. Разумеется, при условии, что после активации «Костыля» вообще придется о чем-нибудь думать.

У бомбы на складе есть масса времени для философских размышлений, но как только срабатывает детонатор, мысли сами собой разлетаются в разные стороны. Причем так далеко, что их уже не собрать. Даже при желании.

Моя левая рука покоилась на плече Кая, а он обхватил меня за пояс. Со стороны могло показаться – «танк» помогает идти несчастному калеке, но на самом деле он фактически нес мое тело. Такой способ передвижения был намного быстрее и эффективнее, чем мои жалкие потуги, напоминающие неуклюжее скольжение коровы на льду.

Я не стал закрывать лицо, чтобы не вызвать ненужных подозрений, а опустил голову вниз, прижав подбородок к груди. Не бог весть какая маскировка, но все же лучше, чем ничего. Со стороны – человек болен или глубоко задумался. Уныло бредет, глядя под ноги, поддерживаемый заботливым другом.