– Без фильтра.

Но мне было все равно. В моем положении можно уже не заботиться о здоровье.

Черная воронка и разросшаяся до неимоверных размеров звезда наконец столкнулись и…

– Кури быстрее, долго ей не продержаться.

«Кому из них?» – хотел спросить я, но не стал.

По большому счету уже не важно, кто победит – в любом случае все закончится аннигиляцией.

– Ду. аешь. я по. лил., ст. ах? – Слова давались с огромным трудом.

– Да, – рассеянно отозвался странный король, глядя в небо, где столкнулись две противоборствующие стихии. – Ты победил и отныне не будешь бояться.

– С…о…?

– Совсем ничего и никогда.

– 0…б…

– Обещаю.

– А…

– И даже меня. – Он наконец оторвался от созерцания неба, поднес руку к лицу и вытащил линзы, без которых его глаза выглядели совсем не страшно – как у любого нормального человека.

Круг замкнулся, и время наконец пришло в движение.

– 3… т…

– Правильно, значит, я…

Напряжение достигло наивысшей точки – и звезда взорвалась.

Вселенная, существовавшая в воображении своего творца, умерла.

А вместе с ее смертью кануло в небытие ВСЕ.

Включая и страх.

Я открыл глаза и увидел стремительно приближающееся белое пятно.

Раз падает потолок, значит, рушится здание. При столь очевидном раскладе никакое другое объяснение не приходило на ум.

Пятно увеличивалось в размерах, закрывая собой все видимое пространство, и, когда я окончательно смирился с мыслью, что сейчас меня раздавит бетонная плита, что-то мягкое коснулось лица.

Это не потолок упал, а всего лишь…

Память услужливо вытащила на свет предупреждение короля охотников: «Герда считает, что ты безнадежен. Она уже приняла решение. Кай прижмет подушку к лицу, избавив тебя от страданий».

Проклятье! Время сдвинулось с мертвой точки, и прямо сейчас меня задушат!

Возвращение в реальный мир оказалось не таким светлым и радостным, как представлялось. Я попытался сбросить с себя Кая, но не смог пошевелиться. Убойный коктейль из нескольких супердоз наконец дал о себе знать. Кричать тоже поздно – подушка легла на лицо, закрыв рот. Имплантат-передатчик, отвечающий за «внутреннюю связь», вышел из строя после того, как через тело прошел мощный заряд электричества. А для того, чтобы псионик мог уловить чьи-либо мысли, нужна концентрация. Но Герда вряд ли захочет открыть разум хаотичному потоку сознания умирающего.

Одна мелочь наслаивалась на другую, и в конечном итоге получилось, как в той истории про утопающего: бедняга с огромным трудом достиг поверхности, глотнул воздуха – и сразу же получил удар веслом по голове…

«Дружище» Кай всего лишь выполнил просьбу сестры. Как говорится, ничего личного. В конце фразы обычно добавлялось: «Это всего лишь бизнес». Но в нашем случае ни о каком, мать его, бизнесе речи не шло. Все было намного проще и страшнее: не можешь помочь раненому, добей его сам. Чтобы не предоставить такую возможность врагу.

В псевдореальности я умирал много раз. В том числе и от удушья. И потому имел представление, что это такое. Огромный колокол, бьющий в набат в районе висков, постепенно смещается к затылку. Нарастающий гул становится невыносимым, а затем чудовищный удар раскалывает на куски гигантскую погремушку, и осколки, разлетающиеся в разные стороны, рвут сознание на части, превращая его в бессмысленно жидкий кисель.

«Стремиться к свободе, чтобы умереть, даже не успев сказать самого главного, – это ли не глупо?» – успел подумать я, прежде чем колокол сделал последний удар и взорвался.

«Глу-упо», – прогудела на прощание баржа, в трюмах которой штабелями сложены трупы.

«Глу-упо!» – Берег растворился в тумане, скрывшем от взора капитана пристань, где остались живые.

Тот, у кого тысяча имен, еще обязательно вернется сюда за новой партией глупцов, наивно полагающих, что будут жить вечно.

Может быть, тогда эти люди поймут, что жестоко ошибались.

Но будет уже поздно.

– Зацепиться яйцами за сук, падая с дерева. Что может быть глупее? – Голос доносился откуда-то сверху. – И ничего мне не говорите о разных обстоятельствах. Какие, на хрен, обстоятельства, когда у мужика не осталось яиц? Скажу вам как женщина, понимающая толк в жизни, – самец должен быть сильным, чтобы завоевать самку. Иначе ни о каком продолжении рода речь не идет. Не можешь лазить по деревьям или драться за женщину – забейся в нору и сиди, не высовывая носа.

Где-то я уже слышал эту истеричную суку, разглагольствующую о «настоящих мужиках». Только вот где?

– Мне кажется, вы чересчур сгущаете краски. – Ее собеседник казался не столь категоричным. – Как режиссер могу вполне авторитетно заявить: висящий над пропастью альпинист выглядит вполне пристойно. Без всяких натяжек, отличный кадр.

Хриплый смех, напоминающий собачий лай, расставил все по своим местам. Конечно, это была она – старая знакомая. Женщина с головой собаки. Злобная сука, для которой главным в жизни было унизить противника. Ткнуть его лицом в грязь. Заломить руки за спину и навалиться всем корпусом на жертву, так чтобы нельзя было двинуться. А затем рассмеяться от счастья и, жарко дыша в ухо, издевательски прошептать: «Попался, миленький. Теперь не уйдешь от мамочки».

– Я согласен насчет красок.

Странно было услышать подобное из уст жуткого существа, похожего скорее на вампира, чем на человека.

Но Алогон – Пик мироздания – необычное место. Здесь случались и более удивительные вещи.

Однажды я имел счастье побывать здесь. И даже повстречался со злобной тварью, чье женское тело венчала голова собаки. Правда, тогда мы играли в Блек Джек, а не в экстремальный альпинизм.

Но что было, то было. Теперь все изменилось. Еще никому не удавалось дважды войти в одну и ту же реку.

Решив, что услышал достаточно, я открыл глаза.

Вульгарное заявление «зацепился яйцами за сук» не соответствовало действительности, потому что зацепился я рукой. А точнее – кистью. Непонятно, каким образом она застряла в небольшой расщелине.

Видимо, я провисел здесь долго, так как онемела не только рука – онемело все тело, потеряв всякую чувствительность.

Парализованный калека висел над пропастью, и все, на что он оказался способным, – крутить головой и разговаривать.

– Допрыгался, красавчик? – Гончая заметила, что я пришел в себя, и присела на корточки.

Убежден, ей хотелось увидеть в глубине моих глаз страх, отчаянно рвущийся наружу.

– А ты все никак не уймешься, злобная сука? – Несмотря на безвыходную ситуацию, я оставался спокойным.

Странная троица стояла на краю пропасти, глядя на беднягу, висящего над бездной. Любой из них мог помочь мне, наклонившись и протянув руку. Но ни один даже не сдвинулся с места. И не потому, что не хотел. Тот, кого называли Режиссером, был похож на нормального человека. Но Пик мироздания – место, где каждый действует и принимает решения сам.

– Не стоит грубить даме. – Темный мог испугать кого угодно, даже когда говорил вполне обычные вещи.

Кого угодно. Но только не меня.

– Эта бешеная сука не очень-то похожа на даму. И пугать меня – бесполезно. Оставь свои детские страшилки для кого-нибудь другого.

– Нам лучше отойти подальше.

Неожиданное предложение Гончей выглядело странно.

– Почему? – Режиссер был искренне удивлен.

– Ты же не хочешь запачкать штаны?

– А разве…

– Это самое малое, что может произойти, если попадешь под «очарование» моего друга Темного.

– В самом деле?

– Пошли. Через минуту вернемся посмотреть, как себя чувствует этот мешок дерьма. – Она презрительно плюнула в мою сторону.

– А ты смелая.

– Сладенький, ты тоже смелый, но глупый. Прежде чем говоришь, нужно думать.

– Совет безбашенной …? Оригинально.

– Темный, пожалуйста, не перестарайся. Нам здесь не нужен смердящий безумец, – бросила она через плечо.