Бемби с Пловцом покинули временное убежище, отправившись на поиски Степли, нового тела для Мессии и места, носящего странное имя Алогон – Пик мироздания.

Увлеченные сборами, напарники не обратили внимания на экстренный выпуск новостей, сообщивший, что смертельно опасный штамм вырвался из секретной лаборатории киборгов на улицы города. Напуганные страшным известием люди попрятались по домам. И потому свой первый выстрел человек, которого в прошлой жизни звали Фея Ми, сделал спустя четверть часа после начала экспедиции.

Герда потеряла связь с братом, но не прекратила поисков. Она чувствовала – Кай до сих пор жив.

Систему нельзя победить ни в одиночку, ни вдвоем, но если сделать предложение лидеру крупного клана – такое, от которого тот не сможет отказаться, – то почему бы не попытаться? В конце концов, она ничего, кроме жизни, не потеряет.

В. Вилли получил свои тридцать тысяч, но не испытал особой радости. Он неожиданно понял: жизнь крутится не только вокруг удивительных изобретений и пошлых денег. Есть нечто такое, что не поддается разумному объяснению. То, перед чем бессилен даже разум гения.

И это странное «нечто» можно понять только сердцем.

Сердце Чарли продолжало медленно биться. Он унаследовал от предков одну простую заповедь – жить и умирать нужно достойно.

Пока остаются силы, индеец будет терпеливо ждать напарника. Хотя бы потому, что с потерей надежды человек погибает. Превращается в бесплотную тень, чьи дни и часы сочтены.

Но Чарли не захотел стать колеблющимся отражением на стене и потому не мог умереть в куче испражнений на грязной заблеванной кухне.

Подобная смерть недостойна настоящего мужчины.

Он будет ждать до тех пор, пока не иссякнут…

…не иссякнут…

…си…

У В. Вилли остался номер девчонки, поэтому, когда понадобился водитель, я знал, к кому обратиться.

– Привет, Карусель. Помнишь меня? Да, тот самый парень с жутким лицом… Дела? Нормально. Теперь я красавец. Не такой, чтобы понравиться тебе или Герде, – вы девушки со вкусом. Но по сравнению с тем, что было, – небо и земля… Зачем звоню? Нет, не назначить свидание. Прости, я однолюб.

Нужна тачка и первоклассный водитель. Ты – как раз то, что надо. У меня осталось немного денег, и я собираюсь их выгодно вложить… Куда? Хороший вопрос. Отдать тебе… Почему именно ты? Хочется прокатиться в компании этакой сорвиголовы, королевы разбойников. В общем, с тобой.

Комплименты – это хорошо, но каково предложение? После успешной операции у меня осталось тридцать тысяч. Пять – на мелкие расходы нам с Чарли хватит. Остальные твои… Кто такой Чарли? Славный парень. Индеец-полукровка. Мой напарник. И, кстати, чертовски красивый…

Уже интересно? Мне тоже… В каком смысле? Не в том, в каком ты подумала. Старая история про «ловушку разума». Как-нибудь при случае обязательно расскажу… Значит, договорились? За двадцать пять тысяч готова везти нас куда угодно? Даже в ад? Отлично… А если нам оторвут головы?.. Тебя это не смущает? Что ж. Тогда по рукам. Я как раз забронировал пару билетов… Куда? В ад, конечно… Зачем бронировал? Времена нынче тяжелые, всем места может не хватить… О чем говорю? Ни о чем – шучу. У меня предчувствие, что придется прокатиться по дороге, вымощенной трупами… Ты готова? Я не сомневался… Заберешь меня от доктора?.. Легко?.. Здорово. Что он со мной сделал?.. Хороший вопрос. Если коротко, то превратил Золушку в прекрасную принцессу… Нет, не отрезал член. Не волнуйся. Я по-прежнему нормальный парень… Ты не волнуешься? Прекрасно… Про Золушку – это я к тому, что до определенного времени я принц. А потом…

Что потом?.. Это секрет… Но тебе обязательно расскажу. Подруга Герды – это уже само по себе вызывает доверие. Кстати, мы можем попытаться спасти ее. Кого?.. Герду, конечно. Ты согласна? Я так и думал. Когда будешь? Через десять минут? О'кей… Как узнаешь меня? Легко. Я единственный парень в этом квартале, который не прячет за пазуху деньги… Почему? Просто никого не боюсь. Так не бывает? Ошибаешься. Еще как бывает. Главное – победить страх… Как это сделать?

Длинная история. Давай сначала спасем Чарли, а потом все остальное. Договорились?.. Вот и славно. Жду.

Я стоял у обочины, сжимая в руке три банковские упаковки по десять тысяч в каждой.

Она заметила меня издалека. Мы оба играли вымышленные роли фальшивых героев. Но, как ни странно, испытывали определенный кайф от нарочитой неестественности.

За двести метров до цели Карусель утопила педаль газа до упора. Машина резко ускорилась, а затем началось экстренное торможение. С визгом стирающихся об асфальт покрышек, с резким запахом жженой резины и с филигранно выверенной остановкой прямо напротив голосующего человека.

Я протянул свободную руку и открыл дверь. В отличие от первого раза, сел вперед.

– Впечатляет.

– Ерунда. – Было очевидно, что похвала ей приятна. – Ты тоже впечатляешь. По сравнению с тем, что было, действительно земля и небо.

– Спасибо. Думаю, мы сработаемся. По крайней мере, до завтрашнего дня. – Я на глаз разделил банковскую упаковку на две равные части и протянул ей обещанные двадцать пять тысяч.

– За такие деньги можно поработать и три дня.

– Это лишнее.

– Почему?

– Я уже забронировал пару билетов.

– В ад?

– Да.

– Ты серьезно?

– Более чем.

– Не хочу показаться занудной, но у каждой шутки есть определенная граница, после которой она становится несмешной.

– Согласен.

– Согласен – и?..

– Просто согласен, безо всякого «и».

– Ты странный…

– Нет. Я нормальный. Сейчас расскажу тебе сказку о Золушке – и ты все поймешь.

– Попробуй.

– Видишь это. – Я достал из пакета небольшую бутылку.

– Да, и что?

– Это волшебная жидкость, превратившая меня в сказочного героя.

– Каким образом?

– Простым. Заливаю себе в вены содержимое – и на день становлюсь непобедимым суперчеловеком. Энергия бьет ключом. Сверхвозможности и сверхспособности.

– А потом?

– Затем сказка кончается, карета превращается в тыкву, лакеи – в крыс, а организм сжигает себя изнутри – и я умираю.

– Отличная история. Сейчас расплачусь. Ты пытаешься давить на жалость или клеишься к впечатлительной девушке?

– Разумеется, клеюсь.

Она рассмеялась с явным облегчением. Странный разговор начал тяготить Карусель.

– Оригинально. Ко мне много парней подъезжало со всякими историями, но бутылка со смертью – впервые.

– Девушек нужно поражать оригинальностью. Ты разве не знала?

– Вообще-то догадывалась, но на практике никогда не сталкивалась. И когда же ты собираешься влить в себя эту гадость?

– Никогда.

– Вот как?

– Я уже влил.

– Тогда для чего вторая бутылка? – Она до сих пор считала, что это не более чем затянувшийся розыгрыш.

– Чарли. Мой друг. Красавец-индеец, о котором я рассказывал. Вообще-то, он полукровка, а впрочем, это не важно.

– Ну, допустим, тебе действительно нужна эта дрянь. – Она слишком резко вывернула руль, и машину повело.

– Следи за дорогой.

– Это моя машина. Я знаю, что делаю. Тогда зачем бутылка Чарли?

– Помнишь меня два часа назад?

– Да.

– Боюсь, индеец выглядит намного хуже.

– Разве это возможно?

– Не знаю. Но если он еще жив, то – да.

– Ты заинтриговал меня.

– Я же говорил, девушек нужно поражать или заинтриговывать.

– Тебе удалось и то и другое.

– Отлично. Мы приехали. Останови здесь и подожди меня.

– А можно с тобой?

– Можно, только попрощайся с машиной. Это окраины. Никто не оставляет машину на улице без присмотра. Две минуты – и ее нет.

– Мою оставлять можно.

– Почему?

Она посмотрела, как мне показалось, с вызовом.