Наконец, все формальности были соблюдены. Ведя на поводу украшенного цветами и яркими лентами породистого сотроя, Ои привез на родовое стойбище юную жену. Ролли, которой едва исполнилось три горсти постоянных сезонов, укрытая стилизованным под охотничий мешок, золоченый колпак, блестела сквозь его прорези счастливыми глазами. У порога Ои снял жену с женского седлища, перерезал ритуальным ножом красную нить, связывающую запястья «украденной из чужого круга женщины» и откинул полог входа. За порогом молодоженов ждал отец с ритуальной плетью. Перед женщиной стоял выбор: самой шагнуть через порог дома «укравшего ее охотника» и покорно принять судьбу, забыв на всю оставшуюся жизнь о возможности иметь собственное мнение в этом доме. Либо дождаться, когда муж-охотник, потеряв терпенье, толкнет ее в спину – «введет в дом силой». Большой разницы в статусе женщина, конечно же, не получит, но может позволить себе в будущем «выпустить коготки».

Ролли не стала ждать тычка в спину. Лишь только был откинут полог входа, она покорно опустила свою прелестную головку и сделала широкий шаг вовнутрь. Ои самодовольно надул грудь – он привел женщину из высшего круга, которая склонила голову перед его стойбищем. Большая честь хозяину и всему роду! Старый вождь выглядел не менее счастливым – лысые уши заметно трепетали, а поникшие старческие плечи расправились – прямо юноша! Ролли, между тем, подошла к старейшине рода, присела на корточки и поставила к ногам отца серебряное блюдо. Старый вождь легонько шлепнул плеткой сноху по спине, сдернул с ее головы «мешок» и поднял женщину за плечи. Ролли оказалась одного роста со стариком, и тому пришлось потянуться, чтобы ткнуться носом в ее макушку: «Принеси к очагу уют и ласку, он согреет тебя и защитит! Я принимаю тебя, женщина и жду крепких и здоровых охотников из твоего лона!» Ои подошел к жене и «покрыл» ее, ласково заключив в объятия. Ролла не на шутку затрепетала от прикосновений мужа, разлив вокруг себя «аромат желания». Ои смущенно сделал поспешный шаг назад, не удержавшись, правда, от легкого касания пальцами чуть ниже спины – «желаю продолжить ласки». Старый вождь лукаво затряс головой – от его внимания не ускользнула взаимная симпатия молодоженов. Он сделал широкий шаг в сторону, давая понять, что формальная церемония закончена. Откинулась занавесь одного из внутренних помещений и оттуда хлынула толпа кровных родственников во главе с Матерями – встречать новую дочь и хозяйку.

Пока Ои открывал для себя прелести семейной жизни и «бремя» свалившейся власти, в Мире происходили важные события, сильно повлиявшие на его судьбу. Случайно и нелепо погиб наследник Правителя – лодка, оснащенная мотором огромной мощности, обещавшая показать небывалую скорость на воде, перевернулась на полном ходу и перемолола юного наследника в бесформенный кусок мяса. Трагедия сразу перемешала политический расклад у Главного седлища. В отсутствие прямого наследника, сразу несколько высокопоставленных охотников стали претендовать на него. В том числе и Ои Бесстрашный. И даже не в последнюю очередь. Все зависело, какой политический вес имеет тот или иной претендент. Спрашивать мнение Правителя было пока преждевременно – слишком свежо было отцовское горе, но вот позаботиться о популярности имело смысл. В этот момент и пришел в дом Ои старший брат – Тои Мудрый. На исследовательском поприще он уже добился определенных успехов, занимался оснащением Миссии Возмездия на планету Трупоедов. Он предложил брату организовать политическую компанию в поддержку уже порядком забытого проекта.

Миссия готовилась уже четыре полные горсти постоянных сезонов. Уже были построены горсть огромных пустолетов на орбите Мира. Пузыри обещали оснастить их двигателями, аппаратами искусственной тяжести и ракетами-бомбами невиданной мощности. Достраивались парапилотные летающие лодки, способные летать и в пустоте, и в воздухе. Был почти расшифрован код управляющего аппарата Трупоедов, в котором обнаружились вполне понятные охотникам инструкции, как добраться до планеты Трупоедов. Не хватало энтузиастов, готовых лететь в Великую Пустоту. По истечении времени история страшного преступления против чести и священной памяти охотников стала забываться, Мир захлестнула эйфория новых технических открытий и достижений, вызванных знаниями, полученными от Учителей-Пузырей. Требовалось встряхнуть общественное мнение, а заодно, уговаривал Тои, можно сильно повысить свой политический вес. Объявил Священный поход на Трупоедов отец нынешнего Правителя, память о котором свято чтил его сын, Главный Вождь первого круга Арра Справедливый.

Идея показалась Ои очень заманчивой. Единственно чего он не знал тогда, что его активная агитация Миссии Возмездия (в которую он переименовал Священный поход) приведет его в головной сотрой Армады. Предложение (а по сути, безоговорочный приказ) от Правителя поступило за пару пальцев постоянного сезона до вылета. Брат горячо убеждал Ои, что поход продлится всего два-три полных сезона, что он вернется в Мир триумфатором – это гарантирует ему место на Главном седлище планеты. А Ои Бесстрашный боялся. Он ничего не понимал в полетах в пустоте, все это ему казалось полной ерундой, гарантированным самоубийством. Он не верил ни одному слову из своих пламенных речей, что говорил по визору на всю планету. Участие в походе означало для него одно – потерю всего, в том числе и жизни. Но отказаться он не смог, предпочел верную смерть, вечному позору и изгнанию. Все оставшееся время до отлета Миссии, он провел как в тумане, прощаясь с любимой женщиной, привычными вещами, с самим Миром охотников, таким удобным и уютным. В последние мгновения прощания, не в силах смотреть на бьющуюся у ног в истерике Ролли, окидывая затуманенным взглядом толпу восторженных провожающих, Ои увидел брата. Тои стоял в регалиях Главного вождя третьего круга, и вид имел торжествующий. В этот момент Ои понял все. Брат хитростью заставил его стать самым шумным сторонником Миссии, а через своих друзей-Изыскателей, среди которых было немало охотников первого и второго круга, подсказал Правителю, кого следует назначить вождем Миссии. И все ради седлища Главного вождя, которого был лишен несправедливым законом. А может кто-нибудь из конкурентов на седлище Правителя подтолкнул его брата?

– Я собрал вас, господа, чтобы поделится информацией и принять взвешенное решение по возникшей проблеме. – капитан стоял опершись руками на столешницу, поворачивая голову то к одному из приглашенных специалистов, то к другому. Как будто раздумывая, на ком сосредоточить свое внимание. – Как вы все уже в курсе, экспедиция инопланетян, на которую мы натолкнулись у окраины звездной системы, имеет военный характер. На борту флагмана мы обнаружили представителя еще одной неизвестной цивилизации – колония, или рой разумных микроорганизмов или насекомых, тут мы еще пока не разобрались, заключенных в защитную оболочку. Этот коллективный разум присутствует на флагмане в качестве наблюдателя, так они нам представились. Пока нет других данных, принимаем это на веру. Так вот, через него мы получили подтверждение нашим догадкам. Мы смутно представляем причину конфликта, но точно знаем – найденная нами экспедиция имеет целью уничтожение населенной планеты.

– Может, типичное проявление ксенофобии? Иные – значит враги? – Волос, руководитель службы безопасности, сложил ладони, как бы извиняясь за мысли вслух.

– Да не похоже, на наших людей они не набросились, даже не попытались напасть, хотя видели, что они не вооружены… Вот у аналитика Адели, есть особое мнение на этот счет, что охотники выполняют негласный заказ Рой-Зу. Так? – капитан бросил взгляд на сидевшую в глубине помещения аналитика. – Да, я забыл сказать, самоназвание «медвежат» – охотники, а представитель коллективного разума – Рой-Зу. Как я подозреваю – рой, это из нашего языка, который вполне освоил этот инопланетянин, а вот Зу – имя собственное. Охотники – тоже ближайший синоним из человеческого языка, как звучит самоназвание «медвежат» не скажу – просто не знаю.