Три Главных Погонщика почтительно согнувшись (в присутствии вождя) над рычагами управления сотроя и двух ближайших гаражей-пустолетов (управлялись они дистанционно на всем пути следования до места назначения, рембаза и третий гараж – управлялись с сотроя Ухо), слушая звонкие удары прибора, отсчитывающего последние удары сердца до расчетного времени. Ои Бесстрашный восседал на седлище, готовый отдать формальную команду, по которой все пустолеты друг за другом развернуться хвостами вперед и начнут торможение. На краю системы красной безымянной звезды они совершат поворот, выстроятся в походный строй и вновь разгонят пустолеты для последнего броска к планете трупоедов. Тетивой щелкнул условный сигнал. «Начать торможение!» – рявкнул непререкаемым тоном Главный вождь третьего круга, и Погонщики начали перемещать рычаги управления, сверяясь по приборам времени и делая друг другу условные знаки. Дополнительные центробежные силы от вращения сбили нормальную силу тяжести внутри сотроя, вызвав легкую дурноту у охотников. Но скоро все пришло в норму, а главное окно сотроя теперь смотрело на родное светило «Горящее Око», блиставшее маленькой звездочкой из невообразимой дали – так далеко улетела их армада меньше, чем за сезон. Прямо перед ними разгоралась в черноте великой пустоты новая яркая звезда – включились тормозные двигатели гаража-пустолета, ближайшего к ним. Следующего увидеть невооруженным глазом было нельзя – так далеко он был, в целях безопасности при межзвездных перелетах. Присутствие вождя в управляющем помещении больше не требовалось – формальности были соблюдены. Ои Бесстрашный облегченно вскочил с седлища и готов был покинуть помещение, но был остановлен вежливым покашливанием одного из присутствующих охотников. На нем были знаки Смотрящего-по-сторонам.

– Ои Бесстрашный, Главный вождь третьего круга! Есть информация, требующая принятия формального решения вожака охоты!

– Говори кратко, чтобы оставить время для взвешенного решения! – кисло прорычал формальную фразу вождь. Он был уверен, что Искатели собираются просить ракету-бомбу для охоты на какую-нибудь «хвостатую звезду». Пару условных дней назад, коротая время за беседой с Главным наблюдающим, он слышал сказку о летающих по краю систем ледяных глыб, «поджавших хвосты». О том, как опасна встреча с таким объектом любому пустолету. Что только ракета-бомба, точно выпущенная в цель, спасет пустолет от гибели. Другой Искатель – Дор Быстрый лишь посмеялся над этим, сказав, что встреча с такой уснувшей «хвостатой звездой» не вероятнее встречи с сотроем под водой.

– Три условных дня назад, устройства внешнего слежения ремонтно-заправочной базы обнаружили искусственный объект. Очень близко от базы – в колчане полетов стрелы, не больше…

– Как это обнаружили? Почему не доложили сразу?! Он что, из пустоты слепился рядом с базой?! – удивленно и угрожающе встопорщил шерсть на голове вождь.

– Если верить устройствам наблюдения – да! Еще пол-удара сердца в этом секторе наблюдения ничего не было. Он и правда появился, как ниоткуда, два-три удара сердца держался рядом с базой, а потом стремительно ушел в сторону – далеко, на три круга полетов стрелы или больше. Приборы взяли объект в режим автоматического отслеживания, как возможную цель, но быстро потеряли из виду, когда тот удалился еще на несколько кругов полета стрелы. К сожалению, это предел их чувствительности… Охотник, проверявший сигнал внимания, уже ничего не увидел. Когда на следующий день объект вновь засекли приборы, Смотрящий доложил по команде на головной сотрой. Ему было велено отслеживать передвижение неизвестного объекта. Сегодня стало понятно – это чужой пустолет, и он крутится возле армады. Сейчас он чуть впереди и в стороне от направления движения армады.

Смотрящий-по-сторонам махнул лапой себе за спину, чуть выше своего левого уха и замолчал, ожидая вопросов вождя. Ои Бесстрашный сел и замер в напряженной позе на седлище. Несколько ударов сердца его морда дергалась, отражая бурю эмоций, с которыми вождь пытался совладать. Наконец он резко выдохнул воздух и почти спокойно спросил:

– Пустолет трупоедов?

– Не знаем, Главный вождь третьего круга. Тот, на котором они прилетали к нам, выглядел иначе. Какие еще у них есть пустолеты, нам неизвестно. Привлеченные к изучению снимков и записей устройств слежения Искатели и Учителя, склоняются к мнению, что это Другие.

– Учителю, – уважительный жест в сторону Пузыря, – снимки показывали?

– Да, Великий вождь, еще вчера! – уважительный поклон в сторону Пузыря, – Он впервые видит такой, а пустолеты трупоедов они видели по записи в Мире, из Хранилища Изыскателей.

Вождь снова задумался. Теперь его размышления длились заметно дольше. В помещении слышалось лишь щелчки приборов управления – Погонщики координировали торможение.

– Насколько большой неизвестный пустолет? – наконец нарушил молчание вождь.

– Около трех полных колчанов шагов в длину и ширину, а в высоту четыре полные горсти нормальных ростов. Похож на выпуклый в обе стороны, почти круглый диск. Сверху выпуклость чуть больше, чем снизу… Вот его снимок!

Смотрящий-по-сторонам протянул вождю металлическую пластину (одна из удивительных подсказок Пузырей), на которой было запечатлено дискообразное нечто на фоне звездной черноты Великой пустоты. Светлое и изящное, словно вылепленное из белой гончарной глины, оно походило на детскую игрушку, а не на пустолет. Вождь с сомнением покрутил головой:

– Разве ЭТО может летать в пустоте? Очень похоже на диски из стволов твердой травы, какие я запускал в детстве.

– Молоко всех матерей Мира имеет один вкус! – пропел формулу единство расы охотников Смотрящий-по-сторонам, намекая вождю, что, не смотря на разность в положении, они оба охотники, с похожим голохвостым детством. Вождь взмахом лапы отмел отход от темы разговора.

– ЭТО очень хорошо движется в пустоте, Главный вождь третьего круга! Оно уже дважды уходило в хвост армады и теперь движется впереди Головного сотроя. И это за три условных дня! Его скорость в сравнении с нашей, как у сотроя против пешего охотника, а ускорение и торможение так стремительны, что по утверждению Изыскателей, таких нагрузок не выдержит никто, состоящий из живой плоти!

– Ну, значит, там и нет никого из живых! – с непонятным облегчением заключил вождь, – Просто автоматический аппарат (о подобных устройствах рассказывали Учителя-Пузыри, что вызывает некоторые сомнения в искренности Пузыря, утверждающего, что это не их пустолет). Мне хотелось бы выяснить, как приборы слежения прозевали его приближение к армаде, и что вообще ЭТО делает возле нас. Если Учитель, – вежливый жест в сторону Пузыря, – не признает пустолет своим, считаю, что исходя из секретности охоты, его следует уничтожить до маневра поворота армады. На всякий случай!

Адели, с комфортом развалившись в кресле и закинув разутые ноги на стол, задумчиво рассматривала голограмму, парящую над столешницей. В каюте был настроен предзакатный полумрак, тихо звенели цикады и по каюте бродил легкий влажный бриз, чуть пахнущий морем и сиренью. Одета она была «по погоде» – открытая майка и короткие шорты, отчего ощущала себя на вечернем пляже где-нибудь на средиземноморье. Длинные золотистые волосы были собраны в «хвост» за спиной. Голограмма над столом изображала открытое пространство, темно-фиолетового оттенка, каким его рисуют в детских книжках, с едва угадывающимися блестками звезд. В нём висела цепочка из шести черных, явно металлических предметов. В начале и в конце этакого каравана виднелись два изогнутых плоских бруска, чем-то напоминающих бумеранги без лопастей, но с крыльями, как у стрижа – длинными, тонкими и заостренными на концах. Этот бумеранг-стриж в начале цепочки заметно больше, чем в конце. Далее, от головы цепи, следовали две параллелепипедные конструкции, состоящие из двух слепленных по оси кубика – передний куб с меньшей стороной грани, чем задний. Четвертым в строю следовал «футбольный мяч» – почти шар, поверхность которого состояла из плоских восьмиугольников, на некоторых из этих площадках торчали небольшие (сравнительно с размером шара) прямоугольные надстройки. Следом висел двойной кубик – копия двух предыдущих и замыкал этот странный парад, как уже отмечалось, «бумеранг-стриж» меньшего размера. Самое любопытное, что это было не абстрактное произведение творческой мысли свихнувшегося скульптора, а вполне реальная картинка из окружающего космоса. Компьютер лишь слегка сократил расстояния между объектами (ну, примерно в тысячу раз), для удобства восприятия общей картины. Вся эта странная кавалькада неслась сейчас в космосе со скоростью в четверть световой, буквально в миллионе километров за стенами каюты. То есть, практически, рукой подать – по космическим меркам. Их исследовательский звездолет едва не воткнулся в «футбольный мяч» при выходе из подпространства вблизи системы красного карлика, пять-семь километров нельзя назвать дистанцией в открытом космосе, от столкновения спасло лишь то, что их курсы не пересекались. «Футбольный мяч» и «Поиск-100», в момент материализации, двигались почти параллельно, чуть расходясь в стороны. За сорок восемь часов, что «Поиск» кружил вокруг этого странного каравана, многое удалось узнать и ни один факт нельзя было отнести к обыденным. Во-первых, все объекты были искусственные – что не подвергалось сомнению с самого начала, лишь неожиданность их обнаружения вызывало некоторую оторопь. Во-вторых, все объекты оказались обитаемы – вторая обнаруженная гуманоидная цивилизация за неделю в этом крошечном шаровом скоплении, насчитывающем едва ли сотню тысяч звезд, противоречит элементарной теории вероятности. Что не умаляет самого факта. В третьих, даже беглый анализ отдельных элементов этих сооружений, колет глаз вопиющими несоответствиями… Позади Адели стена протаяла прямоугольником провала и кто-то вошел в ее каюту. Впрочем, «кто-то» – это для красного словца. Беспрепятственный доступ во все помещения корабля имели лишь три человека: капитан «Поиска», главврач и начальник службы безопасности. Адели была вполне здорова, в ладах с уставом службы и поэтому двух последних можно было смело вычеркнуть из списка подозреваемых. А вот капитан, определенно подозревался в неравнодушии к ней и имел формальный повод заглянуть к аналитику – для ознакомления с ходом ее исследований. Адели, изящно выгнувшись, запрокинула голову назад – в проеме торчала высокая и вихрастая фигура Рода, капитана «Поиска». Едва лишь заметив движение аналитика, он сделал решительный шаг в каюту. Улыбка и предупреждающий жест рукой приглашал исключить формальные приветствия. Как будто кто-то собирался вскакивать и вытягиваться во фрунт!