– К какой женщине? – не понял Ои.

– К тому гиганту с огненной гривой.

– Это была женщина?!

– Да, аппарат людей дал описание их половых признаков. Так ты видел, что случилось с нашими помощниками?

Главный вождь продолжал обескуражено осмысливать услышенное. Женщина! В понятиях охотников женщина – слабое, озабоченное лишь продолжением рода и воспитанием детей существо, с ограниченным интеллектом. Это все равно, что услышать о говорящем сотрое – издревле разводимом живом транспортном средстве и вечном спутнике охотника! Впрочем, вспомнил он, трупоеды тоже прилетали к ним с женами и даже детьми. Удивительно устроена вселенная! Но, как он, умудренный охотник, мог принять женщину за старшего в группе?! Непростительный промах. Нельзя допустить, чтобы другие охотники узнали про это. Пойдет шепоток. Да, Пузырь спрашивает что-то о своих помощниках – что там с ними случилось? А, они просто сломались у ног этой удивительной женщины!

– По-моему, они сгорели – словно в электричестве? Я не очень внимательно следил за ними. Но помню, что гиганты ими заинтересовались…

– Мы тоже изучили останки помощников – позже. Они оказались разрушенными полностью! Мы можем разрушить их, но для этого нам нужны другие, специальные помощники. Наши помощники сделаны так, что любое из известных нам воздействие на них разрушает (непонятное слово) помощника, не затрагивая их элементы. Кирпичики, из которых сделаны помощники – неразрушимы, потому как это одна большая и сложная (непонятное слово), для разборки ее требуется инструмент сравнимый с ней по размерам, или сила, разрушающая (непонятное слово) связи. Мы знаем о такой силе, но не умеем ею пользоваться.

– А они умеют! Я не понял половины из того, что ты сказал, Учитель, но ты сам говорил об их техническом превосходстве. Как это поможет им в драке? У нас нет помощников из железа, мы все делаем своими руками, в том числе и убиваем свои жертвы!

– Люди пришли на сотрой с голыми руками, ты сам видел это. Все, и появление-исчезновение людей, и показ объемных картинок, и уничтожение наших помощников осуществлялось с пустолета людей! Вот что мы хотели тебе сказать. Их пустолет на много полных кругов полетов стрелы вокруг себя контролирует каждую точку пространства, как будто она находится внутри него! Люди могут придти сюда в любой момент, что-то взять или оставить, им не надо приходить сюда, чтобы драться с вами. Они могут убить вас всех, не выходя из своего пустолета, или просто разрушить ваши пустолеты и великое Ничто сделает за них эту работу.

– Ты ставишь их на одну ступеньку с Богами, Учитель! Я же видел больших и сильных зверей.

– А они и есть большие и сильные звери, поднявшиеся к подножью Богов. Они сами уже почти Боги. Только это Чужие Боги, вождь – и это ваша главная проблема.

Под впечатлением от разговора с Пузырем Ои с угрюмым видом лежал в своем личном помещении. «Чужие Боги!» – мрачно думал он, – «Как будто нам было мало своих проблем!» Бесстрашный Ои боялся. Миссия с самого начала пугала его – поход в неизвестное, на неиспытанной технике, по плохо понимаемой программе полета… Да как он на такое согласился?!

И не только он был разочарован. Младшие командиры давно докладывали ему о гнетущей обстановке на сотрое. Энтузиазм и эйфория у команды Миссии, исчезли уже в первые горсти дней полета. Ограниченное пространство, вынужденное безделье, плохая, скудная еда, вынужденная экономия воды – все это не способствовало бодрому настроению охотников. Разработанный Учителями и вождями распорядок дня для разных групп охотников вносил некоторый смысл в жизнь на сотрое, но не мог полностью затмить неудобства замкнутого пространства. По настоящему занятыми были лишь охотники из групп навигации, обслуга: повора, уборщики, ремонтники, да еще, может быть, группы охраны важных лиц и объектов сотроев и остальных пустолетов Миссии. Остальные были заняты лишь малую часть дня – учеба, тренировки, редкие дежурства. Тяжело было охотникам, привыкшим к открытому небу над головой, ветру в лицо и к необъятным просторам равнин Мира.

Не удалось полностью сохранить в тайне визит светлокожих гигантов на сотрой – слишком много охотников знало об этом. По сотрою поползли пугливые слухи – правда мешалась с вымыслом, а молчание Главного вождя и свидетелей странных событий в помещении управления, добавляло сырых веток в костер слухов. А Ои Бесстрашный, сам запутавшийся в сети странных событий, мучительно думал над указаниями и решениями, которые были бы уместны и полезны в сложившейся ситуации. Но ему, определенно, не хватало опыта. Да и был ли такой опыт у кого-либо в их Мире?

Ои был успешным молодым охотником. Вторым сыном своего отца – Главного вождя третьего уровня. Старший брат слишком рано родился – его три полные горсти постоянных сезонов минули еще до срока сложения полномочий отцом. Он всегда знал, что седлище Главного вождя ему не грозит, а потому с юности занялся исследованиями. В доме отца его видели редко, а когда появились Пузыри, он вообще перестал появляться. Ои же посвятил себя подготовке к наследию дела отца. Получал необходимые знания и навыки, заводил нужные знакомства. Желающих завести более близкие отношения с будущим Главным вождем было много. Ои нравилась эта жизнь. Он много путешествовал по обеим Сушам, плавал на Дальние острова, даже два раза был на полярных Ледниках. Везде работали и жили представители его круга – его будущие подданные. Они должны были знать друг друга. Таковы традиции – основа единства и порядка. Его охотно принимали и во втором и даже в первом круге. Охоты, празднества, соревнования – он уже осваивался в элите их Мира.

На одном из регулярных празднеств он познакомился с дочерью Главного Вождя первого круга, Ролли. Она, конечно, женщина, но она и дочь Правителя, поэтому знакомство с ней добавляло Ои значимости и популярности. В этом он уже хорошо разбирался. Кроме того, Ролли была очень хороша собой. Поэтому он не ограничился просто представлением, он искал и нашел повод провести с Ролли весь праздник, он даже несколько раз кружился в веселом танце, взявши ее за лапы. Их общение не осталось незамеченным. Правитель поинтересовался у приближенных – кто там вьется возле его дочери. «Будущий Главный вождь третьего круга? У него уже есть женщина? Нет? Присмотритесь к молодому Охотнику!» Это то, чего Ои и добивался. Его заметили еще до вступления во власть. Из истории своего Мира Ои знал, что седлище Главного вождя круга совсем не гарантируют место за спиной Правителя. Тем более сейчас, когда жизнь Охотников стремительно меняется. Вокруг Главного седлища словно степные назойливые мухи роились Искатели и Учителя. Были они из разных кругов, даже из четвертого и пятого. Это они меняли Мир, разбираясь в песнях Пузырей. Тесно становилось на Главном стойбище.

В положенный срок отец объявил о своем уходе и назначил своим преемником своего второго сына, Ои Бесстрашного. Подданные ликовали, одобряя решение старого вождя, ведь многие уже знали молодого Ои и доверили ему. Приглашенные на церемонию вожди всех пяти кругов общества охотников, тоже знали преемника и одобряли выбор. Впрочем, дело даже не в одобрении, все было совершено согласно традиций. Ои был старше двух полных горстей полных сезонов, но не достиг еще трех. Усилия Ои в последние два-три сезона не пропали даром – его приняли в колчан власти. Приняли, как своего. Его старший брат, которому два полных сезона назад исполнилось три полных горсти, не мог ни на что рассчитывать. Он угрюмо пил дрок в стороне от общего веселья, ограничившись формальным поздравлением нового Главного вождя третьего круга. Конечно, ему было горько и обидно, но идти против сложившихся устоев, все равно, что плевать против бури. Он и не пытался.

Пришла пора Ои привести в дом свою первую женщину. Он уже решил, что ею станет Ролли. По положению, он и так теперь мог войти в круг приближенных Правителя, но одно дело как Главный вождь одного из кругов, и совсем другое, как будущий отец кровных родственников – внуков Главного Вождя. Внук Правителя это, как минимум, второй круг, а при определенном раскладе и первый. Ролли была приглашена на церемонию восхождения Ои Бесстрашного на седлище Главного вождя третьего круга. Они опять публично общались, Ои оказывал юной женщине недвусмысленные знаки внимания, что вполне объяснимо в его возрасте и отсутствии женщины у очага. Все прошло очень естественно и непринужденно. Ролли дала понять, что ухаживания Ои ей приятны, и она не прочь поселиться у его очага. Оставалась «самая малость» получить формальное согласие Правителя. Ои знал, что слуги Правителя внимательно за ним смотрят. Он спешно оборудовал свой дом всеми новинками последних технических достижений. Завел себе автоповозку мощностью в четыре полных горстей сотроев, шикарный летающий сотрой, огромную лодку с мотором. Очаг должен быть достоин дочери Главного Вождя первого круга.