Враг, конечно, был настороже, так как в это время британская 8-я армия начинала свое наступление. Ночью 21 ноября оба конвоя из Неаполя были обнаружены англичанами еще до того, как они вошли в Мессинский пролив. Схема одновременной отправки 4 конвоев была удачной, так как неприятель, сосредоточив внимание на неапольских конвоях, не заметил 2 других и «Кадорну», которые благополучно достигли Бенгази.
После заката Супермарина узнала, что британские крейсера, базирующиеся на Мальте, вышли в море, а разведывательные самолеты уже кружат над обоими неапольскими конвоями, которые в это время сблизились, чтобы образовать одно соединение. В 21.30, едва корабли покинули Мессинский пролив, началась серия яростных воздушных атак. Корабли попытались прикрыться дымзавесами и открыли сильный огонь из всех зенитных орудий. Тем не менее, в 23.12 крейсер «Тренто» получил попадание авиаторпедой, которая взорвалась в котельном отделении и вынудила крейсер остановиться. Однако он сумел спастись, почти чудом, благодаря надежности своего оборудования и великолепному поведению экипажа, хотя воздушные атаки не прекращались. К рассвету еле двигающийся «Тренто» сумел своим ходом добраться до Мессины.
Тем временем, британские самолеты-осветители, бомбардировщики и торпедоносцы продолжали сновать между конвоем и своей базой на Мальте, проводя атаку за атакой. Корабли сопровождения всеми силами пытались защитить конвой, однако было понятно, что раньше или позже последуют новые потери. В 00.38, после более чем 3 часов постоянных атак, настала очередь крейсера «Дука дельи Абруцци» получить свой удар. В него попала торпеда, практически оторвавшая ему корму.
Последовали изнурительных 4 часа драматической просто неописуемой борьбы. Конвой и остальные корабли сопровождения продолжали двигаться на юг, оставив поврежденный крейсер в сопровождении пары эсминцев отбивать постоянные сосредоточенные атаки британской авиации, которая намереваясь прикончить почти беспомощную добычу. Если бы крейсер оставался на месте, его гибель была бы неминуема. Однако сверхчеловеческие усилия экипажа позволит ему дать ход, и он пополз со скоростью 4 узла. Так как рули были повреждены, корабль мог лишь описывать широкие круги на месте. Торпедоносцы и бомбардировщики проводили атаку за атакой в мерцающем сиянии осветительных ракет. Итальянские эсминцы пытались взять крейсер на буксир, однако им приходилось отдавать концы с началом каждой новой атаки. Бомбы и торпеды падали вокруг непрерывно. Однако экипаж «Дука дельи Абруцци» перед лицом смертельной опасности совершил настоящее чудо. К 3.30 была частично восстановлена работоспособность рулей, и корабль медленно двинулся к Мессине. Англичане наконец прекратили атаки, и в 11.40 на следующий день поврежденный крейсер прибыл в Мессину.
Тем временем, Супермарина расшифровала британские сообщения и решила, что крейсера с Мальты находятся вблизи места боя. Казалось вероятным, что они попытаются нанести «Дука дельи Абруцци» последний удар. Поэтому Супермарина приказала «Гарибальди» и 2 эсминцам повернуть на помадь поврежденному крейсеру. Таким образом, с конвоем оставалось всего 2 крейсера. Было ясно, что торговые суда неизбежно подвергнутся дальнейшим атакам на пути в Триполи. Естественно, такое развитие событий никого не устраивало, и в 1.00 Супермарина решила прекратить операцию и отдала приказ конвою направляться в Таранто.
Поворот конвоя заставил врага потерять его, однако около 2.00 группа, спешившим на помощь «Дука дельи Абруцци», подверглась серии ожесточенных атак бомбардировщиков и торпедоносцев. 1C счастью, «Гарибальди» не получил попаданий, хотя бомбы ложились совсем рядом. Итоги операции были плачевными. Из 8 судов снабжения только 3 достигли Бенгази, так же как «Кадорна» с грузом бензина. Хотя некоторое количество очень нужных припасов было доставлено, требовалось еще столько же. Однако события этой ночи еще раз ясно продемонстрировали, что битву конвоев нельзя выиграть, пока не уничтожена воздушная мощь Мальты. Итальянские корабли могли защищаться днем, зато ночью техническое превосходство противника приводило к бессмысленным потерям, несмотря на любые усилия. Этот новый пример цены технической отсталости вызвал новую волну «надоедливых просьб» флота. Поэтому Муссолини вновь решил запросить помощь Люфтваффе, однако немецкая авиация появилась на Средиземноморском театре только в декабре.
Так как большие конвои привлекали пристальное внимание противника, было решено в порядке эксперимента отправлять одновременно несколько маленьких конвоев, разводя их как можно дальше друг от друга. Через 3 дня после описанных событий была испробована операция такого типа. Когда крейсер «Кадорна» возвращался из Бенгази, теплоход «Адриатике» был отправлен из Реджио в Бенгази без эскорта. 3 маленьких конвоя, каждый из 1 торгового судна и 1 корабля сопровождения, одновременно вышли в море. Два конвоя шли в Бенгази, третий — возвращался в Бриндизи. Теплоход с 2 эсминцами вышел из Трапани в Триполи, двигаясь вдоль тунисского побережья, и конвой из 2 судов — «Марица» и «Прочида» — в сопровождении миноносцев «Лупо» и «Кассиопея» вышел из Эгейского моря в Бенгази.
Вражеская разведка засекла все эти передвижения, и вечером 24 ноября британская эскадра вышла с Мальты на перехват. К счастью, итальянская подводная лодка «Сеттембрини» в 5.30 заметила британские корабли в центральном Средиземноморье и подняла тревогу. Поэтому Супермарина отправила конвоям приказ изменить курс. Исключением были 2 конвоя — тот, что находился уже поблизости от Бенгази (и куда он прибыл без происшествий), и конвой, находящийся западнее Мальты.
К сожалению, конвой «Марица» не принял этот приказ и продолжал следовать прежним курсом. В 15.30 конвой, за которым следил британский разведывательный самолет, был обнаружен мальтийской эскадрой (крейсера «Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца).
2 итальянских миноносца попытались помочь судам снабжения спастись, держась между ними и противником и ставя дымзавесы. «Лупо» оставил «Кассиопею» прикрывать торговые суда, а сам под градом вражеских снарядов предпринял две отважные торпедные атаки. Его торпеды прошли мимо цели, не англичане были вынуждены уклоняться от них. После часового боя «Марица» и «Прочида» получили роковые повреждения. Первое судно взорвалось, а второе быстро утонуло. «Лупо», вышедший невредимым из своих смелых атак, и «Кассиопея», получивший лишь осколочные попадания, оторвались от противника.
За эту победу англичане заплатили очень дорого, хотя и косвенным путем. В первой половине ноября последовала новая ожесточенная перепалка между Адмиралтейством и адмиралом Каннингхэмом. Адмиралтейство утверждало, что в Бенгази продолжает прибывать «некоторое количество судов», и считало «жизненно важным» пресечь это. Поэтому Лондон требовал, чтобы адмирал Каннингхэм активно использовал силы Александрийского флота против этих конвоев, Каннингхэм же делать этого не хотел по множеству причин. Однако продолжающееся давление со стороны Черчилля в конце концов заставило Каннингхэма выйти в море для поддержки мальтийской эскадры в этой операции. На следующий день линкор «Барэм» был торпедирован германской подводной лодкой, взорвался и затонул в течение 2 минут.
Пока англичане сосредоточит свое внимание на конвоях, следующих через центр Средиземного моря, конвой, посланный в Триполи вдоль побережья Туниса, благополучно достиг цели. Но армии в Ливии продолжали требовать снабжения — прежде всего бензина, поэтому Супермарина немедленно организовала его доставку в бочках на эсминцах в Бенгази и Дерну. Сделать это было нелегко, так как готовилась сложная операция по прорыву британской блокады Средиземного моря — лишь этим словом можно было определить существующее положение вещей.
29 ноября эта операция началась. Снова, приспосабливаясь к обстоятельствам, Супермарина приняла систему разделения судов по маленьким конвоям. Это делалось для того, чтобы не дать противнику возможности атаковать сразу несколько целей. Одновременно в центральное Средиземноморье отправлялось соединение прикрытия, чтобы не повторилась история 24 ноября.
