Следует также рассказать об охоте за британскими минными заградителями, которые время от времени совершали переходы из Гибралтара на Мальту, перевозя небольшие количества самых необходимых припасов. В начале войны англичане имели в постройке 3 таких корабля — «Эбдиел», «Манксмен» и «Уэлшмен». Было известно, что эти корабли могут развивать скорость до 40 узлов. «Уэлшмен» прибыл в Гибралтар в конце июля 1941 года. Когда британский флот выходил в море, он умело использовал то, что немногие итальянские самолеты-разведчики сосредоточивались вокруг главных сил англичан. Поэтому британский крейсер не раз проскакивал на Мальту и возвращался обратно, как правило, незамеченным. Его силуэт был уникальным для британского флота и крайне «неанглийским». Каждый раз, когда его замечали, крейсер поднимал или французский, или итальянский флаг. Принимались также и другие меры камуфляжа, которые вводили в заблуждение итальянские самолеты-разведчики.

Эти уловки достигли цели только во время 2 переходов, увязанных с операциями флота в конце июля и конце августа 1941 года. Позднее сообщения о странных кораблях были правильно поняты, к уловки пользы больше не приносили. Весной 1942 года, анализируя переходы между Гибралтаром и Великобританией более старого крейсера-минзага «Эдвенчер», Супермарина вычислила день, когда «Уэлшмен» может попытаться совершить прорыв на Мальту. Однако «Уэлшмен» снова сумел благополучно ускользнуть, несмотря на интенсивные поиски торпедоносцев и кораблей. Что было тому причиной — недостатки итальянской авиаразведки или его высокая скорость — можно лишь гадать.

Безуспешные поиски однако принесли положительный результат несколько иного рода. До сих пор англичане проходили Сицилийский пролив ночью, и не было никакой возможности определить, каким именно путем они следуют. Анализируя переходы «Уэлшмена» к началу марта 1942 года, стало ясно, что британские корабли идут вплотную к берегу до мыса Боя и Рас Мустафы, пока не окажутся южнее Келибии, откуда поворачивают прямо к Мальте. Располагая корабли в самых важных точках, итальянцы сумели добиться значительных успехов, что будет описано позднее. Эти успехи более чем компенсировали неспособность помешать «Уэлшмэну» доставить на Мальту весьма ограниченное количество припасов.

Англичане испробовали и другой метод — отправку из Гибралтара одиночных судов без сопровождения. 23 октября 2 таких судна были замечены, когда они уже находились возле мыса Бон. Для их атаки были высланы бомбардировщики и торпедоносцы, но ice удары не принесли успеха. На следующий день еще одно судно — «Эмпайр Жильмот» — было замечено «Корреспонденте Бета» возле мыса Бон, и итальянские торпедоносцы потопили его. «Корриспонденте Бета» был одним из 3 или 4 морских рыболовных судов, которые итальянский флот посылал на разведку, чтобы помочь не справляющимся с этой задачей самолетам. Эти маленькие суденышки плавали до самого Гибралтара и сообщали о передвижениях неприятеля. Очевидно, англичане так к не догадались о настоящем улове этих «рыбаков». Хотя вражеские эскадры не раз замечали их, «рыбаков» никто не беспокоил. Последнюю попытку вывести с Мальты суда без сопровождения англичане предприняли в середине ноября 1941 года. Однако оба судна — «Эмпайр Пеликан» и «Эмпайр Дифендер» — были потоплены торпедоносцами.

Подведя итоги различных событий первой половины 1941 года, давайте вернемся к основной линии, которую мы оставили, когда завершилась операция, приведшая к захвату Крита. В конце мая 1941 года после оккупации Крита ситуация на Средиземном море, внешне по крайней мере, выглядела для итальянского флота многообещающей. Однако Супермарина имела достаточно оснований для беспокойства за будущее. Воздушная мощь союзников быстро росла, тогда как итало-германские ВВС были ослаблены передачей на русский фронт ряда частей и расширением оперативною пространства на самом Средиземноморье. В середине мая X авиакорпус был переведен из Сицилии в Грецию, чтобы участвовать в Критской кампании. Позднее, с началом военных действий в России, большая часть его самолетов была отправлена туда. Оставшиеся были разбросаны по Греции и Киренаике для поддержки сухопутных операций.

Самым тяжелым последствием ухода X авиакорпуса, против чего резко возражал итальянский флот, стало прекращение бомбардировок Мальты. Эти бомбардировки были совершенно необходимым элементом удержания итальянских линий снабжения Ливии в относительной безопасности. Англичане немедленно использовали предоставленное им преимущество и усилили авиацию на острове. Мальта вновь подняла в воздух свой «пламенеющий меч». Благодаря удачной позиции и техническому превосходству, относительно небольшие силы отвлекли непропорционально много кораблей и самолетов итальянского флота и нанесли им тяжелые потери. Кроме всего прочего, быстро сказалось наличие английских разведывательных самолетов и корректировщиков, оснащенных радаром. Взаимодействуя с ночными торпедоносцами, с надводными силами, эти самолеты создали новые методы атак, которые итальянские корабли смогли отражать с довольно сомнительной эффективностью.

Уход X авиакорпуса означал немедленную потерю Осью господства в воздухе, которое было захвачено над Сицилийским проливом. Передача германских самолетов также серьезно повлияла на воздушную разведку и сопровождение кораблей в море. Итальянские ВВС больше не могли в одиночку выполнять все возрастающие требования. В результате случались дни, когда полностью отсутствовала информация о передвижениях противника. Разведывательные полеты над Мальтой, которые до этого проводились хотя бы раз в день, теперь стали очень тяжелой проблемой и привели к значительным потерям итальянской авиации. Тем не менее, такая разведка была просто необходима для защиты судоходства на ливийских маршрутах.

Оснащение радаром системы ПВО острова и все увеличивающееся число перехватчиков привели к тому, что часто итальянские разведывательные самолеты встречали завесу истребителей еще на подлете к Мальте. Вот только один пример. Несмотря на множество тщетных попыток прорваться к острову, несмотря на тяжелые потери, несмотря на сопровождение разведчиков истребителями, был период почти два месяца — до 21 июля, когда итальянцы совершенно не имели информации о порте Ла Валетта.

Отсутствие конкретной информации о вражеских кораблях на Мальте, особенно на столь долгий период, увеличивало риск при каждом выходе в море и вынуждало итальянский флот использовать дивизии крейсеров для защиты особо важных конвоев, чтобы не быть захваченными врасплох. Такие выходы сами по себе были рискованными. 28 июля крейсер «Гарибальди», возвращаясь в порт после проводки конвоя, был торпедирован подводной лодкой. Получив тяжелые повреждения, крейсер сумел добраться до базы, но простоял в ремонте 4 месяца.

Еще больше осложняло проблему воздушного прикрытия то, что англичане теперь сочетали несколько методов атаки (высотные и с бреющего полета), поэтому требовалось несколько «слоев» истребителей, чтобы прикрыть корабли. По этой причине и из-за малого количества имеющихся истребителей, ил пилоты предпочитали атаковать британские самолеты на выходе из атаки. Более того, воздушное прикрытие осуществлялось только в дневное время, тогда как англичане предпочитали атаки в сумерках или ночью. Так как Италия не имела ночных истребителей, корабли оставались в это время совершенно беззащитными.

Всю серьезность вновь сложившейся ситуации подчеркнули события 3 июля, когда важный итальянский конвой был атакован возле Лампедузы. Британский пилот, которого выудила из моря одна из предполагавшихся жертв, сообщил, что атакующие самолеты заметили 2 итальянских самолета сопровождения и отложили атаку, пока те не улетят прочь. Так как итальянские истребители имели малый радиус действия и были вынуждены взлетать с береговых аэродромов, ВВС, чтобы обеспечить постоянное прикрытие конвоя только 2 истребителями, были вынуждены задействовать 56 самолетов, вылетавших парами! Интересно отметить, что атаковавшие британские самолеты были «Мэрилендами» американской постройки. Так в первый раз эта страна выступила на стороне Великобритании в войне на Средиземном море, хотя пока еще косвенно.