Смирнов только успел обежать координаты взглядом, как Маргарет строго произнесла:

– Пора ехать. Нельзя терять ни минуты.

– Прошу прощения, – Смирнов быстро спрятал карточку в карман брюк, и направился к выходу.

– Как вернетесь в часть, – сказал Маргарет, когда он уже закрывал за собой дверь. – Зайдите сначала ко мне в офис. Я хочу знать, как все прошло.

Смирнов только кивнул в ответ, и отправился на секретное, но с виду такое простое задание. На улице была непроглядная темь. На ночь все освещение специально выключали, чтобы не привлекать внимание. Он хотел достать фонарик, но передумал из тех же соображений, чтобы не привлекать внимание.

Солдат достал визитку с инструкцией и прочитал, что первый и главным пунктом было следующее – нельзя использовать средства передвижения, а значит, прокатиться не удастся. Смирнов только пожал плечами, секретность так секретность, и пошел пешком.

Дорога заняла у него около часа. Смирнов не привык к таким длительным прогулкам и заметно устал, ноги налились свинцом, и в его голове было единственное желание – упасть на мягкую кровать и уснуть.

Обогнув обрыв, он заметил недалеко от опушки, на которой они были днем с Абзуковым, вертолет! Целый вертолет! Ничего себе, серьезные ребята, подумал Смирнов. Он зашагал быстрее, чтобы произвести впечатление на заказчика, ну и чтобы немного взбодриться.

– Добрый вечер, господа! – начал бодро Смирнов как только добрался до вертолета. Из кабины вяло вылезли два широкоплечих парня в штатском. Похоже, они уснули, пока ждали его.

– Посылка у тебя? – спросил один из них.

– Да, вот она. В целости и сохранности, – ответил Смирнов, протянув коробку. Спросивший молча взял ее и убрал в кабину. Смирнов удивился, он думал, что посылку вскроют, чтобы убедиться в ее целостности, или хотя бы в том, что там есть такая заветная пробирка, ради которой даже прислали целый вертолет. Но, похоже, ребят это не интересовало. Пока солдат задумался и наблюдал, как первый убирает коробку в кабину, второй, в штатском, застал Смирнова врасплох. Он стукнул его по голове дубинкой, и тот потерял сознание, и совсем не сопротивлялся, когда его запихнули в вертолет и улетели. Больше солдата никто никогда не видел.

Маргарет ждала Смирнова до самого утра. Она привалилась в кресло и укрылась теплым пледом, который ей подарили родители после окончания школы. Это было прекрасное время надежд, ей казалось, что все научные достижения впереди, и премии тоже, если уж на это пошло. Рассвет уже просачивался сквозь плотные шторы, закрывающие окна, когда она наконец провалилась в сон. Надежда дождаться Смирнова практически покинула девушку. У Маргарет было два предположения. Первое заключалось в том, что Смирнов обманул ее, и сдал их план остальным. Но это было маловероятно, потому что она до сих пор в своем офисе, а не в камере заключения. Второе, более неожиданное, но именно оно казалось наиболее правдивым. ОН обманул ее. ОН обещал, что вернет посыльного, но его ликвидировали. ОН – это человек, с которым Маргарет общалась из вне и который давал все указания. Именно к нему на отчеты она ездила каждую неделю. Его звали Клод (по крайней мере, так он себя называл), и он являлся сотрудником некой фармацевтической компании, которая официально выпускала медикаменты, а негласно работала на армию, разведку и другие военные структуры, занималась разработкой нового биологического и химического оружия. По крайней мере, так представляла себе их цели Маргарет, с Клодом они никогда ничего не обсуждали. Она только приезжала, отчитывалась и получала дальнейшие указания, которые не должны были поддаваться ни обсуждению, ни сомнению.

В дверь раздался стук, и Маргарет проснулась. Она с трудом оторвала тяжелую голову от подушки, ее тело затекло от сна в неудобной позе. В офис вошел Макс:

– Маргарет, я нигде не мог тебя найти? Ты спишь? Ты заболела? – череда вопросов налетела на Маргарет, но думалось и тем более отвечалось ей не просто.

– Сколько времени? – скорее прошептала, чем проговорила она.

– Уже почти 12… – Макс стоял в растерянности и не знал, как лучше поступить, уйти или все-таки остаться и сообщить то, о чем он пришел сюда сказать.

– Черт! – выругалась Маргарет, вскакивая с кресла и пытаясь привести себя в порядок: ее непослушные локоны стали еще меньше поддаваться укладке после того как поседели, теперь структура волос изменилась, они стали жестче и «упрямее». – Кто-нибудь заметил мое отсутствие?

Макс помотал головой в знак отрицания и спустя некоторое время добавил:

– Только Мэтью спрашивал, не уехала ли ты опять на встречу к боссам. Он явно переживает, что ты умалчиваешь факты и… – Макс замолчал, почувствовав, что сболтнул лишнего. Конечно, доктор не хотел лезть не в сове дело и задавать неудобных вопросов, но правда заключается в том, что эта ситуация широко обсуждается среди остальных ученых, они подозревают Маргарет в нечестности и склоняются ко мнению, согласно которому их, талантливых и высокообразованных ученых используют с другой целью, которая им не разглашается. Нахождение в состоянии неведения коллег не устраивает, да и Макс его не одобряет, но в отличие от других старается придерживаться более нейтральной позиции, и вот теперь он взял и ляпнул такое. Но судя по всему Маргарет такое предположение ничуть не удивило, она только кивнула головой и продолжила заниматься своей прической. Через несколько минут усердных маневров с расческой и пару попыток привести ее вид в приемлемый, а именно в деловой и отдохнувший (ведь никто не должен ничего заподозрить и начать задавать вопросы), Маргарет сдалась и решила просто собрать волосы в хвост. Она часто так делала в молодости. Конечно, и сейчас она еще была молодой женщиной, но вот внешне ей явно было лет 50—55, так что седые волосы и морщинки плохо сочетались с девичьим высоким хвостом. Но если не сегодня, то когда я на такое решусь, подумала Маргарет и справилась с задачей в считанные секунды. Ловкие пальцы помнили все на уровне механических движений и ловко соорудили на ее голове прекрасный высокий хвост.

– Макс! —Маргарет резко обернулась к врачу, она так увлеклась своей прической, что совсем забыла, что была в офисе не одна, к тому же ведь именно Макс к ней пришел, значит, на это была какая-то причина, возможно, новость по обследованию. Либо что-то произошло… Маргарет похолодела от этой мысли, она вспомнила ночь накануне и то, что Смирнов так и не вернулся. По позвоночнику пробежала холодная змейка страха и отчаяния, но она твердо решила не показывать вида и пыталась приложить к этому максимум усилий. – Прости, я забыла, что ты здесь…. Что-то случилось? – осторожно спросила Маргарет.

– Да, – начал осторожно Макс. Он никогда не видел Маргарет такой… несобранной и взволнованной. Врач боялся, что его новости еще больше расстроят девушку. – Маргарет, в общем, мы пока не поняли, как это произошло, но возникли проблемы с теми солдатами, которые вернулись с задания…

Худшие подозрения Маргарет подтверждались:

– И? Что именно произошло. – Она замерла, и даже, кажется, перестала дышать на какое-то время, сердце быстро билось, в висках стучало, ну вот, думала она, он не вернулся. Маргарет поняла, что до этого момента в ней еще жила пусть и слабая, но все-таки надежда, вера в то, что Смирнов просто устал или забыл зайти к ней, или он стучал, а она уже уснула. Девушка не хотела быть причиной его гибели, ведь раз она его отправила на эту роковую встречу, то получается она стала палачом, который привел в действие этот смертный для солдата приговор.

– Смирнов, это старший солдат, командир задания, пропал. Кружкину, солдату, который нашел девушку, резко стало хуже, у него начали проявляться симптомы заражения, но только намного стремительнее, чем обычно. Это особенно странно, учитывая, что до сегодняшнего дня он чувствовал себя абсолютно хорошо. – Макс, замолчал, и внимательно смотрел на Маргарет, он ждал вопросов.

– А… а третий? Там же вроде был третий? – Маргарет подошла к окну и смотрела вдаль, ей совсем не хотелось встречаться взглядом с Максом, страх выдать себя, свое причастие к пропаже Смирнова не давал ее покоя. Одна ее часть хотела, чтобы этот разговор завершился как можно быстрее, другая же половина, жаждала узнать все подробности, ведь без них разобраться в обстоятельствах и вырваться из этой ловушки такого стремительного старения было невозможно.