– Пепел… – Маргарет сомневалась. Она не была уверена, можно ли еще собрать пепел, ведь его быстро разносило ветром, но еще больше она сомневалась, стоит ли задавать лишние вопросы и сопротивляться. – Да, я думаю, пепел мы сможем собрать.

– Вы думаете или вы соберете? – Клод уже откровенно издевался.

– Мы соберем. Сколько нужно? – и все? Он звонил ей только ради этого? Ради пепла? Да и зачем он им… похоже они нашли в анализе Алисон что-то необычное.

– пробирку. Можно больше, если сможете собрать больше.

– Хорошо. Завтра утром будет готово, – кто-то постучал в кабинет Маргарет, разговор нужно было заканчивать быстрее.

– Нет, завтра поздно. Сегодня ночью снова пришлем наш вертолет, он и заберет посылку, как и в прошлый раз.

– Клод! – Маргарет сама не ожидала, что ее слова прозвучат настолько грубо.– Не надо как в прошлый раз! У нас может не остаться солдат для очередной посылки.

– Хорошо, – Клод слегка засмеялся, Маргарет чуяла нутром, как его толстые губы расплылись в улыбки до ушей, и он еле сдерживал себя, чтобы не залиться поросячьим смехом.

– И еще, Маргарет, – Клод снова преднамеренно выдерживал паузу, Маргарет на этот раз подала голос.

– Да, Клод, я вас внимательно слушаю, – смиренно ответила она.

– Больше никаких исследований и анализов девушки, которая спаслась. Никого к ней не пускать. Дальнейшие указания вы получите позднее, – звуки металлического голоса отскакивали от телефонной трубки как мячик и пронзали череп Маргарет.

– Почему? —постаралась ответить также холодно она.

– Дальнейшие указания будут позднее, – только ответил Клод и просто положил трубку.

В кабинет снова постучали, и Маргарет, наконец, пригласила посетителя войти. Это был Макс, на его лице сияла радостная улыбка.

– Маргарет, ты занята? – он вбежал в комнату вприпрыжку, и явно не мог устоять на месте. Молодой человек постоянно перескакивал с ноги на ногу.

– Нет, я тебя слушаю. У тебя хорошие новости? – впервые с вчерашнего вечера Маргарет слегка улыбнулась.

– Да! Просто превосходные! Я нашел необычные антитела в крове Алисон! – заметив на лице Маргарет недоумение Макс пояснил. —Алисон, это та девушка, которую мы спасли.

– Ах… и что с ней? – Маргарет чувствовала, что Макс на пороге важного признания, но… скорее всего его находки придется скрыть.

– В ее крови есть антитела к неизвестному нам вирусу, вернее сказать, на данный момент мы не смогли его определить. Нам потребуется доступ к международной базе, а для этого нужна ты, – Макс широко улыбнулся, его слегка кривоватые зубы сверкали как лысина на солнце, но он ничуть не смущался.

– Так вот зачем ты ко мне пришел? – весело подразнила его Маргарет. Оптимизм врача явно был заразителен. – Зачем еще вам нужна старая Маргарет? – засмеялась девушка.

– Маргарет, ты не старая! И к тому же скажем так, я смог оторвать себя от микроскопа только благодаря тому, что мне потребовался твой доступ к базе. Находка слишком необычная! Идем же скорее.

– Кто еще об этом знает? – Маргарет спросила осторожно, она не спеша встала со стула и начала ходить из стороны в сторону, периодически поглядывая из окна.

– Никто, пока что только я… А что? Что такое? – Макс убрал руки в карманы и сделал несколько шагов к двери. Он никогда не разделял стремление других ученых обвинить Маргарет в сговоре с властью, но вот сейчас… когда все так ждали ответов, она боялась, что остальные их все-таки получат? И эта мысль наталкивала Макса на определенные выводы…

– Нет. Нет, ничего, – Маргарет поспешила успокоить врача. – Я только не хочу обнадежить коллектив. Макс, пойми, ситуация очень серьезная. Дать людям надежду, а потом отобрать… это ведь еще хуже, чем совсем ничего не обещать.

– Да… – Макс задумался, а может она была права? – Что ты предлагаешь сделать?

– Давай вместе посмотрим базу, сравним результаты, но… только ты и я, больше никто не должен ничего знать, – Макс только кивнул в ответ. – И еще, Макс, – поспешила добавить Маргарет, – никаких официальных записей. Ничто не должно выдать наш секрет, ты понял?

Врач явно выразил недоумение и недоверие по отношению к просьбе Маргарет.

– Почему? – медленно произнес он, словно пробуя слова на вкус, пытаясь их распробовать, и понять причину такой секретности.

– Верь мне, просто верь, я пытаюсь защитить нас всех, а чтобы это сделать, никто не должен обнаружить наши дальнейшие находки, никто даже не должен понять, что мы что-то продолжаем исследовать.

– Маргарет, – Макс посмотрел ей в глаза, слегка сощурился и, выждав некоторое время, добавил.– Я верю тебе. Вернее, я могу сделать вид, что верю тебе, но только при одном условии.

– Каком?

– Ты тоже будешь верить мне, или делать вид, мне не важно, но я хочу знать про проект, – Макс продолжал смотреть в упор на Маргарет.

– Какой проект? – попыталась спросить она как можно невиннее.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Я приду сегодня вечером, и ты мне все расскажешь, а затем мы вместе отправимся исследовать необычные антитела Алисон, – Макс снова улыбнулся и, не дожидаясь ответа, повернулся к выходу из комнаты.

– Макс, – окликнула его Маргарет.– Я очень хочу все тебе рассказать, – соврала она.– Но давай не станем торопиться. Это и правда сверх секретная информация, и на самом деле, если ты ничего не знаешь, то это даже лучше для тебя самого. Давай начнем работать вместе, изучим глубже анализ крови Алисон, а затем… когда я пойму, что это безопасно, в первую очередь для тебя, я все тебе расскажу. Макс?

Врач ничего не ответил, а только молча вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Абзуков находился в спортзале, когда Маргарет передала ему задание от Клода. Солдату не верилось, что удача так улыбнулась ему. Это был нестерпимо монотонный и однообразный день, солдат провалялся в палате его большую часть; всего части тела, каждая мышца и каждый суставчик невыносимо ныли и жаждали немедленного движения. Поэтому сразу из палаты, вопреки предостережениям врачей, Абзуков отправился в тренажерный зал. Гантели и беговая дорожка всегда помогали ему справиться с чувством ярости и беспомощности, а когда эти два состояния переплетались, то было достаточно добавить пару десятков кругов в бассейне, и все как рукой снимало.

Абзуков уже закончил тренировку и собирался в душ, когда его неожиданно настигла Маргарет и делала достаточно странное, секретное поручение. Ему было необходимо отправиться в лес, отыскать остатки пепла от зомби, собрать их в небольшую баночку и дождаться вертолета, чтобы передать пепел на исследование. Все вроде обычно и безобидно, даже вполне объяснимо. Все помимо секретности задания. Никому нельзя упоминать о его вылазке в лес. Скорее всего, начал осознавать Абзуков, у Смирнова было похожее задание, только что-то пошло не так.

На улице уже давно стемнело, когда Абзуков отправился в путь. Он натянул на себя теплую толстовку, на всякий случай прихватил припасы первой необходимости – фонарик и оружие – и вышел за периметр части. Теплый летний ветерок слегка колыхал макушки деревьев, от того в воздухе витало ощущение, что он не один, что кто-то постоянно за ним наблюдает и даже идет рядом. Абзуков помотал головой и постарался отбросить все сомнения подальше. Незадолго до выхода он написал Смирнову, что скоро будет в лесу, и, вопреки запретам Маргарет, также рассказал ему о своем поручении. Они договорились, что Смирнов сам его найдет, но он обязательно будет осторожен, чтобы люди из вертолета не смогли их увидеть вместе.

Джекки готова была прыгать от радости, когда получила сообщение от Абзукова. Девочка ждала новостей от солдата весь день, она не находила себе места, так как боялась, что Абзуков ее предал, вернее предал своего товарища Смирнова. Целый день он не выходил на связь и не подавал признаков жизни в целом. И вот он написал, что весь день над ним опять ставили опыты, а именно собирали анализа и проводили полное обследование всех органов. Оказывается, Абзуков только что освободился и получил очередное задание, которое связано с походом в лес. Теперь они могут без труда встретиться, и Абзукову даже не придется выбираться из части тайком, что самом по себе могло вызвать вопросы.