В командах было по 11 человек. Собирались они со всего мира. В е-играх еще встречались команды французов или шведов, но не в Хаке Надежды. Здесь не было крутых денежных призов, не было массовых потребительских брендов, которые платили своим командам деньги, создавали им дизайнерскую форму со своими логотипами, оплачивали продакт плейсмент в играх и крутили рекламные ролики в перерывах между схватками. Игроки тренировались в свободное от работы время. В основном это были подростки из стран “второго мира” - то есть тех, где всеобщее благоденствие все еще оставалось недостижимой мечтой. Дворовые игры - пренебрежительно говорили о Хаке Надежды ВР журналы и блоги, посвященные е-играм.

Но компании-разработчики ВР игр следили за Хаком Надежды очень пристально. Искали подсказки по нетривиальным оборотам сюжета и отлавливали нестандартно мыслящих игроков. В мире, где любой компьютер, не только в смартфоне или в наручных часах, но и в холодильнике, мог написать километры отличного кода любой сложности, умение мыслить нестандартно, придумывать новые, неожиданные ходы или просто фантазировать ценилось намного больше, чем навыки кодера.

Единственное  отличие Хака, но существенное, заключалось в том, что в игре специально оставлялись глюки больше похожие на читы, но их использование не только не каралось, но и всячески поощрялось. Глюки придумывали фанаты игры. Для них проводился конкурс. Победители получали кучу платных наворотов к своим аватарам: физическую силу, боевые искусства, зоркость, а также оборудование и амуницию, которых ещё не было у остальных игроков. Отобранные специальным жюри из фанатов же глюки добавлялись в программу игры специально для соревнований.

Глюки встречались редко и были хорошо замаскированы поэтому большинство команд делали основную ставку на мастерство участников в расстреле и резании противников, а для поиска глюков выделяли только одного игрока. Далеко не все глюки приносили преимущество или были просто безопасными. Знакомство с некоторыми оканчивалось мгновенной дезинтеграцией игрока. Поэтому в искатели приключений команда выбирала далеко не самого ценного члена коллектива. Федор любил поиск приключений гораздо больше обычной ходьбы-стрельбы. А поскольку ему несколько раз удавалось вытянуть для команды джокера, все единогласно опять выдвинули его в искатели приключений, когда их команда впервые пробилась в полуфинал.

Полуфинальная игра категорически не пошла с первой минуты. Команда противников оказалась настоящими профи. Искателей глюков у них вообще не было.

Какой смысл участвовать в игре без правил, чтобы выигрывать по правилам? - Со злостью произнес Федор, когда счет стал 9:1 в пользу соперников.

И я думаю, зачем нам искатель, который ничего не находит, - окрысился один из его товарищей по команде, - лучше иди с нами напоследок постреляй.

Нам нужно выиграть десять раз подряд. Думаешь, я столько настреляю? Лучше помоги мне в следующей схватке. Надо одну задумку попробовать.

Тут сгодится только какой-нибудь годлайк чит.  Ладно, терять нам нечего.

Вертолет снова высадил их отряд на перекрестке каких-то улиц разрушенного города.

Идем со мной. - сказал Федор товарищу и направился к чудом сохранившемуся среди груд разбитого кирпича и бетона строению.

Товарищ подошел к стене. Заглянул в дверной проем. Он был завален строительным мусором.

Прохода нет. Что дальше? - рядом уже вовсю гремели выстрелы.

Встань спиной к стене. Вот так, отлично.

Федор разбежался, прыгнул на плечи товарищу, оттолкнулся от них и птицей взлетел на крышу. Аж дух захватило! Оттуда он увидел все поле боя, всех своих товарищей и противников. Врагов, казалось, было вдвое больше, чем своих. По Федору уже работал снайпер, но пули не причиняли Федору вреда. “Верный чит” - подумал Федор - “Теперь сосредоточиться. Что правильнее: вести огонь самому или… Вот именно или!” Федор расшерил свою карту местности со своими товарищами. Теперь они видели перемещение врагов даже сквозь стены. А их магазины боеприпасов были снова полны. В секунды с противником было покончено.

Они выиграли полуфинал со счетом 11:9. В финале против них играли сильные ребята с толковым искателем. Тот сообразил, как Федор оказался на неприступной территории где-то к концу 5-й схватки. Противникам даже удалось выиграть несколько боев. Но команда Федора уже усовершенствовала тактику.

Сразу после высадки они разбивались на пары и рвались ко всем видимым “командным высотам” одновременно, чтобы первыми занять правильную. Ведь запрыгнуть, оттолкнувшись от товарища, оказывается, было можно на любую недоступную точку, но лишь одна из них была "волшебной" - открывала всю карту, предоставляла неограниченный боекомплект и делала дозорного неуязвимым. Одиннадцатый прикрывал товарищей огнем. Если первая взятая высота оказывалась пустой, забравшийся на нее боец залегал там со снайперской винтовкой и старался прицельным огнем отсечь от оставшихся высот противника. Его напарник продолжал путь с 11-м игроком.

Перенять эту тактику противник уже не успел. 11:5 - команда Федора выиграла финал Хака Надежды. Сотни миллионов болельщиков по всему миру плакали и смеялись, кричали, топали и свистели. Комментаторы строчили словами как из пулемета, перебивая друг друга. Гвалт в ВР сетах героев стоял невообразимый. Но без него ощущение победы было бы неполным.

Ребята поздравляли друг друга с победой, пытаясь перекричать шум виртуальной толпы. Месинджер Федора тихо булькнул. “Пришло сообщение от отправителя Эскадрон” - побежали буквы над нижним обрезом поля зрения. Текст дублировал мелодичный женский голос: Приглашаем вас выбрать удобные дату и время для видеособеседования с командором Вайетом из Эскадрона космических дронов”. Федор не верил ни своим ушам, ни своим глазам. Виртуальная реальность как будто предлагала новую игру.

Пока, ребята! - он отключил канал Хака Надежды. Сидя в тишине, еще раз перечитал сообщение из Эскадрона, чувствуя как бешено колотится сердце. Он знал, это - его настоящая победа. Выбрал вариант “ближайшее время собеседования” и нажал “подтвердить”. Ближайшее время начиналось сегодня через 5 минут. Новая жизнь стартовала с места в карьер.

Поспешность была не в традициях эскадрона, но сегодня она имела простое объяснение - Федор нашёл не специально размещённый в игре перед соревнованиями глюк, а самый что ни на есть настоящий. Глюк, который сидел там черт знает сколько лет, не замеченный миллионами простых игроков, тысячами профессионалов и сотнями разработчиков. Привет от безвестного шутника-программиста. Парень с такими способностями был нужен Эскадрону космических дронов. А Алистэйр Вайет привык получать то, что ему нужно. Причем сразу.

Глава 3. Космический эскадрон

Ну что, парень, не ожидал от нас такой прыти?

Небритый остроносый мужик в черной водолазке смотрел на Федора с легким прищуром и ироничной полуулыбкой.

Привыкай. В эскадроне некогда жевать сопли.

Федор, всей душой мечтавший попасть в эскадрон, тем не менее, от такого начала ощетинился и заговорил сухо и отрывисто.

Действовать надо быстро, когда знаешь, что делать.

А ты знал - там в игре?

Вайет игнорировал агрессивный тон Федора и смотрел на него с ироничной полуулыбкой.

Да! Знал, что надо действовать. Просто предпринять еще одну попытку. Когда выбора нет, от того, что долго думаешь, решение лучше не станет.

А ты философ. Считаешь, что у тебя выбор есть? Может быть, скажешь, какие условия я должен озвучить, чтобы ты отказался вступить в эскадрон?

Федор молчал. Похоже, такого условия ему не придумать.

Значит, вы уверены, что я вам подхожу?

Думается мне, что подходишь. Но проверить можно только одним способом. Делом.

Я согласен, - сказал Федор просто и улыбнулся.

Улыбка Вайета стала искренней и широкой.

Добро пожаловать в эскадрон, мальчик! Меня зовут Алистэйр Вайет, но зови меня просто - командор.

Есть, командор! К службе готов!