Замеченные мною ещё с перевала «пирсы» скорписов оказались вполне добротными инженерными сооружениями, хотя по своим масштабам и не шли ни в какое сравнения с циклопическими постройками таинственной цивилизации.

Приблизившись к берегу, я оказался в тени, отбрасываемой одной из таких конструкций. Осторожно высунув голову из воды, я прикинул расстояние, отделявшее меня от суши.

Практически я уже находился на территории самой базы. Больше всего меня смущало полное отсутствие каких-либо признаков электронной системы безопасности, прикрывавшей подступы к цитадели скорписов со стороны моря. Смущало меня и странное поведение уже знакомой мне троицы, отправившейся на ответственное задание без оружия.

Создавалось впечатление, что скорписы либо вообще не допускали и мысли о вторжении со стороны океана, либо в их распоряжении имелись какие-то неизвестные нам средства, надежно гарантирующие их безопасность.

Время приближалось к вечеру, и поверхность воды, освещенная лучами заходящего солнца, приобрела нежный, слегка золотистый оттенок.

Над своей головой я мог слышать ленивые шаги и голоса часовых, коротавших время за обсуждением последних слухов и сплетен и жалобами на невыносимые тяготы службы.

– До чего мы дожили! – громко возмущался один из часовых. – Подумать только, нам приходится оберегать жизнь людей, вместо того чтобы свернуть им шеи.

– Может быть, ты сожалеешь, что не оказался вместе с ребятами из Второго батальона? – усмехнулся его напарник.

– По крайней мере, им довелось пустить в ход свои клыки…

– Они все мертвы, дурень. А мы живы! И у тебя ещё хватает наглости жаловаться на судьбу.

– Не знаю, о чем думали наши офицеры, – защищался первый. – Надо было сразу посылать два батальона.

– Кретин! Им вообще не следовало посылать ни одного. Командованию с самого начала следовало засыпать их ракетами, а не класть целый батальон только для того, чтобы заполучить их треклятую камеру.

– А это уже не нашего ума дело, но, так или иначе, лично мне опостылела эта караульная служба.

– Ты сам-то доверяешь им?

– Кому «им»?

– Людям, конечно. Кому же еще? Они называют себя учеными, но языком-то все трепать умеют. Может быть, на самом деле они шпионы?

– Откуда мне знать, черт возьми! На мой взгляд, они все на одно лицо, словно мартышки, да и цена им одна. Какая нам разница? Все равно решение принимаем не мы, а парни в генеральских погонах. Что они скажут, то мы и сделаем.

– Например, захватим приемную камеру?

– Далась тебе эта камера… А даже если и так… Прикажут – пойдешь как миленький, никуда не денешься…

Итак, на базе находились и другие люди, помимо уже известного мне трио. Люди, называющие себя учеными. Кем бы они ни были на самом деле, сейчас для меня важно было другое. Как только что мне удалось выяснить, для скорписов все люди были похожи один на другого. Нельзя ли воспользоваться этим обстоятельством и попытаться проникнуть на территорию базы, не вызывая подозрений со стороны гарнизона?

Несколько минут я тщательно взвешивал свои шансы на успех. Действовать надо было быстро и решительно и уж во всяком случае не ждать наступления темноты, дабы ещё больше не осложнить и без того непростую задачу. Сняв свой вещевой мешок и отцепив от пояса лазерный пистолет и нож, я спрятал их между камней у основания пирса, после чего на глазах солдат всплыл на поверхность и ухватился за край металлической платформы.

– Какого черта?… – как бы ни были удивлены часовые, их реакция была незамедлительной.

Дула автоматических ружей были недвусмысленно направлены в мою сторону.

– Кто ты такой? – рявкнул тот, что был повыше ростом.

– Орион, – сообщил я, приятно улыбаясь. – Я решил воспользоваться хорошей погодой и искупаться в океане.

– Мне не знакома твоя физиономия.

– Я прибыл всего три дня тому назад.

– Но транспортного корабля не было, по меньшей мере, пару месяцев, – возразил меньший.

– Меня доставили спецрейсом, – объявил я с достоинством. – Слава Богу, ваше командование знает цену специалистам моего уровня и не скупится на расходы.

Они недоуменно уставились друг на друга. Мне было трудно судить о том, что происходило в их мозгах, но было совершенно очевидно, что мой ответ поставил их в тупик. Каково бы ни было их отношение к землянам, приказ верховного командования был слишком серьезной вещью, чтобы игнорировать его.

В конечном счете они поступили точно так же, как все другие солдаты, в какое бы время и в какой бы армии они ни служили. Они просто сплавили меня своему непосредственному начальнику, предоставив тому решать, как поступить со мной.

Я довольно долго путешествовал от одного офицера к другому, что дало мне неплохую возможность поближе познакомиться со сложной бюрократической системой скорписов, пока наконец не оказался перед светлыми очами представителя службы безопасности весьма высокого ранга, если судить по размерам стола, за которым он восседал.

Офицер оказался женщиной, впрочем, как и все предыдущие чиновники, с которыми мне довелось общаться.

– Ты появился из моря без одежды и снаряжения, – грозно объявила она, словно эти два бесспорных обстоятельства сами по себе являлись составом преступления.

Я безропотно признал справедливость предъявленного мне обвинения, поскольку, кроме мокрых шорт, на мне действительно не было никакой другой одежды.

– Я из команды ученых землян, – объявил я с достоинством. – Никто не потрудился объяснить мне, что купание в море является по вашим законам серьезным преступлением.

– И ты продолжаешь утверждать, что прибыл на планету три дня тому назад?

– Совершенно верно.

– Ты лжешь! – с торжеством усмехнулась она. – Ни один корабль не совершал посадки на планету с тех пор, как наш флот вернулся на свою базу, а это событие произошло несколько недель тому назад.

– Отведите меня к моим коллегам, – возразил я, равнодушно пожимая плечами, – и они поручатся за достоверность моих слов.

– Но в таком случае каким же образом ты сумел появиться на планете? – спросила она, совершенно сбитая с толку.

– Я уже объяснял это много раз вашим подчиненным и не могу отвечать за упущения в вашей службе информации.

Она была явно смущена, но, по-видимому, никак не могла решить, как ей следует поступить, не рискуя вызвать неудовольствие высшего начальства. Я же продолжал упорно настаивать на своей прежней версии.

– На планете была ещё одна команда землян, – произнесла она, немного подумав. – Мы считали, что она уничтожена полностью, но могли и ошибаться.

Кровожадная ухмылка исказила её кошачью физиономию, обнажив длинные желтоватые клыки. У меня возникло неясное ощущение, что она ждет не дождется того момента, когда ей представится возможность опробовать их на мне.

– Разрешите мне встретиться с моими коллегами, – настаивал я, – и тогда все ваши сомнения разрешатся сами собой.

Она, совсем как человек, отрицательно покачала головой.

– Чего вы опасаетесь? Согласитесь, это просто смешно. Что я могу сделать в одиночку и безоружный против сотен ваших солдат?

– Откуда мне знать? – огрызнулась она. – Может быть, внутри тебя заложено взрывное устройство. Или ты вообще андроид, а не человек. Или камикадзе. Кто вообще может понять вас, людей?

Я безнадежно опустил плечи.

– У вас имеется специальное просвечивающее оборудование. Используйте его, – предложил я.

– Уже использовали, пока ты стоял здесь, – отмахнулась она. – Что толку? Люди коварны и всегда способны придумать что-нибудь новенькое.

– Но вы же не нашли внутри меня никаких взрывчатых систем или механизмов, – попробовал убедить я её.

– Люди – хитрые бестии, – тупо повторила она.

После примерно целого часа бесполезных словопрений она была вынуждена наконец сдаться и лично возглавила эскорт из шести вооруженных с ног до головы солдат, чтобы отвести меня в помещение, занятое землянами.

– Придется, видимо, разбудить их, – добавила она с отвращением. – Эти ублюдки имеют обыкновение спать по ночам.