Окуркин от досады только рукой махнул:

– Вот так всегда, кто-то рядом богатеет, а ты смотри, да еще и помалкивай!

А марсианин снова набросился на арбуз. От наслаждения он весь просто сиял. Иван Иванович решил воспользоваться этим его хорошим расположением духа и осторожно приступил к расспросам.

– Как дела в столице? – спросил он.

– Как обычно, – ответил Кирку-Ду, – все живут в ожидании.

– В ожидании? В ожидании чего?

– Когда придет очередной герой спасать нашу принцессу, – с набитым ртом отвечал хозяин дома. – Бедняжка уже совсем извелась и отчаялась. Да и Лагримос и все горожане тоже устали ждать. Все королевство ждет. Ждет, ждет, все ждет и ждет.

– Вот тебе раз! – воскликнул Бочкин. – Значит, нам надо поторопиться, если мы хотим спасти принцессу.

Краснобаев строго посмотрел на генерал, но было уже поздно. Конспирация была нарушена. Марсианин так и застыл с открытым ртом. Наконец он обрел дар речи и завопил:

– Так вы, значит герои? Прибыли спасать нашу принцессу? Что же вы раньше молчали? Радость-то, какая! Радость!

И не успели никто ничего понять, как он с криками и радостными воплями выскочил на улицу. Там к его крикам тут же присоединились и другие, а потом в дом Кирку-Ду хлынула целая толпа марсиан. Все смотрели на землян как на чудо. Вокруг стоял восторженный шепот.

– Герои, герои! – шептали марсиане и показывали на Краснобаева и его друзей пальцами. Некоторые даже пытались их пощупать. – Они прилетели с неба, чтобы спасти принцессу. Наконец-то!

И тут Кирку-Ду спросил:

– Кто из вас главный претендент на спасение?

– То есть это как? – удивились наши герои.

– Кто из вас главный спасатель?

– Мы все тут главные! – важно ответил Бочкин.

Кирку-Ду покачал головой:

– Так быть не должно. Кто-то должен быть главным. Ведь на принцессе может жениться только один.

Генерал Бочкин сразу смекнул в чем дело:

– Я все понял. Сейчас мы этот вопрос выясним.

И он отвел Краснобаева и Окуркина в угол.

– Итак, – шепотом спросил он, – кто из вас женится на принцессе?

– Я не могу! – хором ответили ему Иван Иванович и прапорщик.

– Это еще почему? – строго спросил Бочкин.

– У меня на земле уже есть невеста, – поспешил ответить прапорщик, который, как и Иван Иванович тоже был закоренелым холостяком. – Я Тамаре пообещал, что женюсь не ней.

– Понятно, – согласился Бочкин. – Причина веская. А у тебя, Краснобаев, есть невеста?

Чего-чего не умел делать Краснобаев, так это врать, хотя ему очень этого хотелось.

– Никак нет, товарищ генерал.

– Тогда ты и назначаешься главным спасателем.

– Товарищ генерал! Не хочу я жениться!

– А что же, по-твоему, я должен жениться? – возмущенно прошептал Бочкин. – У меня же Настена есть. Жена любимая. По-твоему я должен ее предать? Отвечай!

– Никак нет, товарищ генерал.

– Вот так вот. Тогда что же мы оставим принцессу в беде только потому, что вам, капитан, не хочется жениться? Разве это веская причина?

– Правильно, правильно, Василий Митрофанович, – тут же поддержал генерала Окуркин. – Чего это только мы должны женатыми быть? Он значит, один хочет наслаждаться одиночеством? Ишь хитрый какой! Пусть тоже узнает, что такое семейная жизнь. Пусть тоже вместе с нами лямку потягает. Узнает тогда, по чем фунт изюму.

– Товарищ генерал! – попытался сделать еще одну попытку спасти себя Иван Иванович.

– Все, Краснобаев, – перебил его Бочкин, – чтобы я больше твоих возражений не слышал. Приказ ясен?

– Так точно.

– Вот и славно.

Обнял Бочкин Краснобаева за плечи и повел его к марсианам.

– Вот, дорогие товарищи марсиане, наш главный спасатель. Прошу любить и жаловать. Летчик герой, ас, капитан Иван Краснобаев. Передаю вам его с рук на руки. Можно сказать от своего сердца отрываю. – Бочкин даже всхлипнул.

Радости марсиан просто не было предела. Они кричали и смеялись от счастью, как дети. Некоторые даже плакали.

– Давайте отнесем их во дворец к Лагримосу! – вдруг крикнул Кирку-Ду. – Это Иван Краснобаев, наш будущий король! Посмотрите, как героически горят его глаза, как он уверено держится. И какой он красавец! Я уверен, что он все преодолеет и станет мужем принцессы Алегрии. И у нас снова будет королева! Так давайте на руках отнесем его во дворец.

Не успел Краснобаев возразить, как его, Бочкина и Окуркина подняли и на руках вынесли на улицу. Там уже было столько народу, что некуда было и арбузной семечке упасть, не то что яблоку.

– Герой! Герой! – кричали вокруг.

И все радовались, словно наступил великий праздник.

Естественно, что наши герои ничего подобного не ожидали, и теперь ничего не понимали, радоваться им или огорчаться?

– Во дворец! Во дворец! – кричали ликующие марсиане и широким потоком шли к центру города.

– А мне нравится, – сказал Бочкин Окуркину, когда она оказалась рядом. – Так и положено встречать космонавтов. Я себя чувствую просто Гагариным и Германом Титовым сразу. Ну-ка, прапорщик, дай руку. А то потеряемся.

Они крепко взялись за руки, чтобы их не растащили друг от друга и приветственно улыбались марсианам с высоты своего положения и махали им свободными руками.

Краснобаев, которого утащили немного вперед, беспокойно оглянулся. Увидев друзей, он успокоился и стал думать о ситуации, в которой они все оказались. Но ничего до конца понять он так и не смог, и поэтому решил ждать, чем все это кончится. По поведению горожан было видно, что пока ничего страшного им не грозит.

Вот впереди показалось высокое величественное здание с крепостными стенами и башнями. Видимо это и был дворец, потому что толпа свернула к нему.

А там уже была суета, бегали в волнении воины, и их большие и круглые щиты грозно блестели под редкими солнечными лучами. Они строились в шеренгу и поднимали копья наконечниками верх. Ими руководил командир с длинной бородой желтого цвета. У него в правой руке был меч, острие которого он прижимал к правому плечу.

Открылись тяжелые каменные ворота, и из них вышли нарядно и пышно одетые марсиане. Это явно были придворные. Они шли медленно, степенно и важно. Впереди всех вышагивал высокий худой марсианин с длинным и почему-то волосатым носом, что придавало ему тоскливое выражение лица. Туника на нем была длинная до земли, а с плеч свисал черный плащ, который волочился за ним по земле еще несколько шагов, так что идущие следом все время подпрыгивали, чтобы не наступить на него. На голове у марсианина была золотая шапка увенчанная пером неизвестной птицы. Увидев его, солдаты замерли по стойке «смирно», и ударили три раза копьями об щиты.

– Лагримос, Лагримос! – уважительно заговорили в толпе. – Лагримос Черный Нос. Ведите героев к нему.

Краснобаева и его спутников поднесли к Лагримосу и осторожно опустили на землю перед главным министром королевства. Тот смерил их изучающим взглядом.

Толпа сразу притихла. Стало слышно, как за городом ветер гоняет по пустыне песок.

– Так вы и есть космические герои, которые хотят спасти нашу принцессу Алегрию? – спросил Лагримос Черный нос.

От такого прямого вопроса Краснобаев уйти никак не мог и поэтому утвердительно кивнул головой.

Лагримос оглянулся на солдат.

– А ну-ка, убейте их! – приказал он им. Солдаты с копьями наперевес тут же бросились на трех землян. Иван Иванович тут же закрыл собой генерала и прапорщика и вытащил меч с лазерным лезвием. Он никого не хотел убивать, но у него не было другого выхода.

Но убивать никого не пришлось. Автоматически включилось силовое поле, и марсианские солдаты, не добежав до людей трех шагов, вдруг попадали и смешались в кучу.

А все присутствующие спокойно за всем этим наблюдали. Лагримос удовлетворенно покачал головой:

– Вы и в самом деле из космоса. У нас такой развитой технологии еще нет. Что ж, раз вы доказали, что вы и вправду космические герои, добро пожаловать на Марс и во дворец королевы Аэлиты.