На какую-то секунду его буквально парализовало от страха.

Но он знал, что ему грозит фрустрация сознания, поэтому, напрягая все свои наличные силы, сдвинулся с места и все-таки сумел в самый последний момент перебраться в относительно безопасное место.

Нет, это была не часовня, потому что в часовнях не бывает помещения для алтаря. Он оказался в пределах какой-то небольшой и уютной церкви, и кроме него, кажется, здесь не было больше ни одной живой души… Под образами горели лампадки, мерцание многих зажженных свечей наполняло молельное помещение мягким золотистых светом.

Романцев перекрестился на изображение Спаса и стал шептать неведомо откуда всплывшие в его сознания слова молитв. Но в какой-то момент образа, на которые он молился, стали тускнеть, а в спину ему повеяло стужей.

Ему было очень страшно, но он заставил себя обернуться. Он увидел, как покрылась рябью западная стена храма, как она стала вдруг просвечиваться, подобно листу полупрозрачной бумаги, и как затем она вообще исчезла, открыв его взору скрытую клубящимся туманом бездну.

И из глубины бездны вдруг стало стремительно вырастать, и выпросталось во весь свой устрашающий рост какое-то циклопическое чудовище, наделенное отвратительной внешностью, в которой, впрочем, просматривались узнаваемые теперь Романцевым человеческие черты.

Огромные, пылающие яростной злобой глаза чудовища, полуприкрытые чешуйчатыми веками, смотрели на Романцева прямо в упор…

– Evenit Diabolus, – произнес Романцев на латыни. – Явился дьявол, – тут же, еще раз разлепив губы, он повторил уже на русском: – Изыди прочь, Сатана!

Ему ничего не оставалось, как искать укрытие в самой сокровенной части храма. Пройдя через царские врата в помещение алтаря, он плотно закрыл за собой двустворчатую дверь. И, только оглянувшись вокруг, заметил, что теперь он уже не один, что их теперь здесь двое.

У алтаря молилась женщина. Она была в накидке до пят, а ее лицо скрывал опущенный до бровей капюшон. Ее голова была наклонена в сторону распятия, а в руках она бережно держала какой-то сверток.

Ясно, что это была не простая женщина, ибо культ запрещает верующим женского пола проходить через царские врата в помещение алтаря. В своем одеянии, с этим свертком в руках, она была похожа на саму Деву Марию.

Романцев почувствовал спиной уже знакомое ему ощущение пробирающего до костей, до спинного мозга, буквально пронизывающего его насквозь студеного ветра. Нет, это был не ледяной сквозняк, а чей-то преисполненный дикой злобы взгляд, который ощущался материально плотно. И он вновь заставил себя обернуться…

От иконостаса не осталось и следа, хотя в это было трудно поверить. Они вдвоем, он и женщина, остались стоять на крохотном пятачке, они все еще были внутри и под защитой храма, но вокруг них теперь была бездна, а перед ними был ее Хозяин.

Когда чудовище приблизило к ним свою жуткую чешуйчатую морду, женщина извлекла из свертка бутыль, взболтнула ее и решительно плеснула какой-то жидкостью прямо в оскаленную пасть… Тварь отшатнулась, и хотя это дьявольского вида существо пыталось еще несколько раз идти на приступ той обители, где нашли себе укрытие Романцев и женщина в непроницаемой накидке, «святая вода», или что там в действительности было в той бутыли, каждый раз заставляла его отступать назад…

Какое-то время, очевидно, Романцев пробыл без сознания. Очнулся он уже без инфошлема, когда к его пылающему лбу прижалась холодная женская ладонь.

– Что это было, Лариса? – разлепив с трудом губы, спросил он. – Я, кажется, едва не отдал душу… дьяволу…

– Это было последнее испытание, Алексей, – помогая ему встать с тренажерного кресла, сказала докторша. – Теперь можно быть уверенным, что никому не удастся взять тебя под контроль. Мы ведь не знаем, как все обернется в будущем, поэтому должны напрочь исключить любую возможность принудительного «программирования»…

– И что дальше?

– Отдохнем немного, потом будем собираться. В восемь утра наша команда должна находиться уже на Старой площади, где мы будем дожидаться дальнейшего развития событий.

Одной из наиболее вероятных целей, по которой Аваддон может нанести разящий удар в случае неблагоприятного для него хода событий, является высшее руководство страны.

В первую очередь – президент США, являющийся Главнокомандующим Вооруженными силами и главой Объединенного руководства ГИОП.

Хотя глава сверхдержавы в «черном списке» Аваддона не значился и каких-либо угроз в адрес Джорджа Уокера со стороны Сверхорганизации пока еще не раздавалось, было принято решение сделать все, что в человеческих силах, дабы обеспечить полную безопасность Первого лица.

Даже если вдруг небо упадет на землю, или начнется второй Всемирный Потоп, или на лужайке перед Белым домом вдруг высадится десант пришельцев – что бы ни произошло, какие бы потрясения ни случились, жизнь президента в эти кризисные дни должна быть вне опасности.

Глава государства скрепя сердце вынужден был подчиниться требованиям Объединенного руководства ГИОП, а также пойти навстречу пожеланиям и рекомендациям Энтони Спайка и главы «Сикрет сервис» – последний несет ответственность за личную безопасность высших государственных лиц и прежде всего президента страны.

Девятого декабря, почти сразу после наступления полудня, Джордж Уокер под усиленной охраной покинул свои президентские апартаменты. Аккредитованным в Белом доме журналистам сообщили, что глава государства, как и планировалось еще несколько суток назад, отправляется в свою загородную резиденцию в Кэмп-Дэвиде, где проведет в кругу семьи ближайшие двое суток. При этом было допущено некоторое отклонение от протокола, – охрана потеснила тележурналистов в сторонку, а потому никто не смог заснять президента и его небольшую свиту в тот момент, когда они покидали Белый дом, – но этому обстоятельству, вызвавшему у некоторых телевизионщиков чувство досады, какого-либо особого значения никто не придал.

Спустя примерно полчаса с бетонной полосы авиабазы «Эндрюс» поднялись в воздух два вертолета ВВС, несущие на своих бортах символику высшей государственной власти, и взяли курс в направлении Кэмп-Дэвида. Но лишь очень немногие знали, что в их комфортабельных салонах отсутствует самый высокопоставленный пассажир…

Подземное убежище, где президент страны должен был находиться ближайшие как минимум полтора суток, располагалось в наиболее тщательно охраняемой части «правительственной» базы «Эндрюс». Данный объект был построен в кратчайшие сроки, для чего потребовалось капитально переоборудовать функционирующий с середины семидесятых годов комплекс подземных помещений, – он создавался на случай ядерной войны с Советами, – а также насытить защиту объекта совершенными системами безопасности, для создания которых широко применялись новейшие супертехнологии.

На самом объекте имелось все необходимое для автономной работы систем жизнеобеспечения. Спецобъект, целиком расположенный под землей, имел три уровня. На первом, ближнем к поверхности (над ним находился большой бетонный ангар), был оборудован мощный комплекс связи и управления, являющийся точным аналогом Ситуационной комнаты в Белом доме. На втором этаже располагались помещения для охраны и компактная служба сервиса. И лишь на третьем, самом защищенном уровне, были оборудованы президентские апартаменты, а также несколько скромно обставленных «номеров», предназначавшихся для других важных лиц, которые должны были составить компанию отрезанному на какое-то время от внешнего мира главе государства.

Хотя президент внешне казался спокойным, все же в его речах и жестах сквозило скрытое напряжение. Здесь, под землей, можно легко спутать день и ночь: стрелки настенных часов показывали уже половину первого ночи, но Джордж Уокер все еще не отпускал молодую женщину, представленную ему лишь сутки с небольшим назад Энтони Спайком и руководителем аппарата Белого дома…