Ага… осторожные американцы поднялись повыше, и к ним уже идут четыре их антипода… а мы-то разошлись веером, нам надо собраться: на взлете нас не сбили, но обстановка пока не очень.

Так. Вот и «Воля». Тот самый сундукообразный космобот с сюрпризом… так я сразу и подумал, что он с сюрпризом: признался генерал, нехотя, но признался, что этот шедевральный корабль Народной Армии Независимости вооружен до зубов и что на нем есть кое-что интересное, а именно старые, но весьма в определенных моментах эффективные пучковые пушки: бьют они недалеко и только в полном вакууме, но вот если подобрался поближе, а сейчас на кораблях нет постановщиков газовых завес — хотя всего-то надо несколько молекул на кубометр пространства, — так вот, если подобрался на мегаметр, то из противника получается решето, или швейцарский сыр, или еще что, а сам остаешься невредимым — это не фотонная торпеда…

— Противник отходит.

— Вижу.

Неспроста. Ох неспроста. Не хватало нам тут где-нибудь локального подпространственника…

— Приготовить подглубинные бомбы.

— Есть.

«Стархантеры» держатся в стороне, это понятно… линкор у них жирный, зараза, эти «Джорджи Буши-джуниоры» не очень поворотливые, конечно, но пушек на нем, как… колючек на ежике… и даже больше. Ага, крейсера С пошли вперед…

Бой начался.

Силы были все же неравными. Три фрегата — «Ред Алерт», «Сила» и где-то еще «Потудань», — большой корвет «Рогнеда», тяжелый крейсер-щитоносец «Скамандр» и космобот «Воля» — против линкора, четырех крейсеров — два «Колорадо», два «Арканзаса», — и трех «стархантеров». Но в таком соотношении есть минусы… И есть плюсы.

У «Джорджа Буша-дж.» вся артиллерия была дальнобойной — такой вот недостаток. Если подобраться к нему поближе… и отогнать «стархантеров»… и связать боем крейсера… а, какое там — связать! Правильно противник действует, бьет эшелонированно, к себе не подпускает… а ведь боится все же.

Используя количественный перевес, корабли Звездного легиона — д'Марья решил их определять про себя именно так — разошлись классической полусферой, стремясь охватить боевой порядок противника со всех четырех флангов, а затем перестрелять врага издалека. Линкор держался немного позади, но именно он первым открыл огонь.

Судя по всему, наиболее важной целью американцы определили «Скамандр» — наверное, потому, что он был больше остальных, больше даже «Колорадо» — сто пятьдесят тысяч тонн против ста двадцати, — но чуть меньше «Арканзасов», которые имели тоннаж в сто шестьдесят тысяч тонн. «Джордж Буш-джуниор» выпустил по «Скамандру», который шел вторым справа, немного впереди, сразу десять «Свордов», но расстояние было великовато, и комендоры щитоносца без особого труда их все сбили, вызвав молчаливое одобрение капитан-полковника д'Марья.

«Джуниор» замедлил ход, а «Скамандр» резко ушел вправо и вверх, сближаясь с одним из «Арканзасов». Место щитоносца занял космобот, который потом, ускорившись, на противоходе проскочил мимо тройки «стархантеров», оказавшихся в тылу у русских (русских? — подумал д'Марья: ладно, пусть так…) кораблей.

«Скамандр», стремительно сблизившись с «Арканзасом», пустил по нему три ракетоторпеды. Американец оказался лихим парнем, не стал отклоняться, а сам пошел вперед, ведя огонь изо всех стволов: посмотрев на радар, д'Марья понял, что оба корабля имеют повреждения, но продолжают активно вести бой.

«Ред Алерт» шел крайним слева: рядом находился «Сила». Два «Колорадо» открыли огонь издалека, но пока все шло нормально: Кузин и его комендоры сбивали «Сворды» влет. Аэрогардам приходилось беречь оставшихся «Бугаев», и пока огонь по противнику вел «Сила».

Пока обходились без резких движений: «Джуниор» постепенно смещался в сторону «Ред Алерта» и «Силы», но пока был далеко. «Рогнеда» по приказу Столбухина, командовавшего эскадрой со «Скамандра», быстро пошла в сторону «Арканзасов». На том фланге у русских создавался численный перевес, потому что «стархантеры» вились где-то позади, и это сильно беспокоило командира аэрогардов: трудно было заподозрить американцев в тактической безграмотности. Однако в двухстах мегаметрах за ними держалась «Потудань»…

Несмотря на то что корабли обеих сторон действовали довольно осторожно, эфир был забит матюгами: различного рода «факи», «матери», изысканные определения совершенных и совершаемых со всевозможными родственниками различных степеней родства действий звенели в ушах и заставляли краснеть от напряжения чувствительную аппаратуру. Д'Марья невольно усмехнулся: после неосторожно брошенного кем-то «ниггера» радиопространство на пару секунд лишилось дара английской речи. Видимо, нормально управлять боем можно было только по направленному лучу.

Вообще создавалось впечатление, что противники ждут, пока кто-либо допустит позиционную ошибку. И первыми ее допустили американцы.

Один из «Колорадо» неосторожно выдвинулся на пол-мегаметра вперед, и д'Марья почти инстинктивно ткнул сенсор пуска ракетоторпеды.

«Бугай» вспорол корму крейсера, начавшего уходить вверх, разворотив американцу дюзы. «Колорадо» потерял ход и стал дрейфовать, представляя собой прекрасную мишень.

— «Сила», здесь борт ноль две девятки… здесь «Ред Алерт», иду за подбитым, прикрывайте.

— Вас понял, «Ред Алерт».

Д'Марья бросил фрегат навстречу крейсеру, одновременно фиксируя, что линкор резко пошел вперед, а второй «Колорадо» ушел вниз, будто подныривая под «Силу».

Однако размышлять было уже некогда: подбитый крейсер находился совсем рядом.

Колорадо» продолжал дрейфовать, беспомощно оттопырив корму. Сбив выпущенную вторым крейсером торпеду, «Ред Алерт» пронесся буквально в паре километров над подбитым американцем, взрезав ему лазерами обшивку до самого носа.

Крейсер даже не смог открыть стрельбу вдогон фрегату: корпус его, вспоротый, как консервная банка, стал разваливаться на части. Из шлюзов посыпались спасательные капсулы.

— «Сила», здесь «Ред Алерт». Отходим девять запятая девять.

— Понял вас, «Ред Алерт».

Ноги, ноги скорее от этого «Джуниора»… но не достанут «Сворды» вдогон, нет, не достанут… пир-раты… два румба! вправо! пиастр-ры!..

Ч-черт, да что же эти «стархантеры» там вьются… нет, «Потудань» вызывать пока нельзя… а у генерала что там? Осторожничают, но это на руку… нам. Не-ет, боится линкор, стремается «младший», не хочет погони устраивать…

— «Ред Алерт», «Сила», здесь «Скамандр». Идите три запятая двенадцать. Точка исполнения — пятнадцать ноль восемь. Ведущий — «Ред Алерт».

— Вас понял, «Скамандр». «Сила», здесь «Ред Алерт». Выполняем маневр с задержкой тридцать. Ускорение — три и две.

— Вас понял, «Ред Алерт».

Логично, генерал, логично. Устроим им кучу малу. А там и ваш космобот пригодится. Глядишь, так дело и до абордажа дойдет…

«Ред Алерт» и «Сила» по широкой дуге с ускорением пошли к «Скамандру», «Воле» и «Рогнеде». Туда же направился и линкор, а уцелевший «Колорадо» задержался, подбирая спасательные капсулы.

Наконец-то с места сдвинулись и «стархантеры». Но поздно, ребята, поздно… даже если «Джуниор» дойдет до места быстро.

И тут произошло то, чего опасался д'Марья.

Корабли стальгардовцев, умело маневрируя, поставили «Арканзасы» между собой и приближающимися фрегатами. Американцы оказывались между двух огней — пусть ненадолго, но этого времени должно было хватить для того, что успеть подбить оба крейсера, и тогда ситуация становилась для кораблей Звездного легиона угрожающей. Однако буквально за несколько секунд до того, как «Ред Алерт» выходил на дистанцию ведения огня, на экране локатора появилось сразу четыре новые отметки.

Д'Марья подсознательно ожидал чего-то подобного, поэтому моментально определил тип кораблей: два локальных подпространственника и два «Олбани». Линкоры выскочили между «стархантерами» и «Волей», а это значило, что здесь имела место обычная, простецкая, банальная засада…

Подпростраственники же появились порознь: один рядом со «Скамандром», другой — на пути у «Ред Алерта», что обернулось для американца неудачей: фрегат двигался с таким ускорением, что пущенная по нему торпеда просто не успела захватить цель и ушла в сторону, разорвавшись где-то вдалеке, после того, как сработал самоликвидатор. Подпространственник с похвальной быстротой ушел в унтерраум, однако д'Марья успел сбросить ему вдогонку сразу две подглубинные бомбы и, судя по возмущениям, вызванным в локальном подпространстве и отображенным на детекторах, попал.