— Значит, ты полагаешь, — Джо в нерешительности облизнул обветренные губы. — Ты полагаешь, что…

— Ему лучше помолчать, — Мария поднесла к губам Дайка трубочку термоса. — Худо ему.

Джо хмуро кивнул. Оставалась надежда, что в их разгромленном лагере им удастся отыскать второй медробот, и что тот будет исправен. Только бы Центр побыстрее прислал санитарный бот!

— Давай сменю, Рита, — Мишка, с перевязанной рукой, небритый, и от того еще более черный, подсел к пульту управления.

— Как рука?

— Нормально. Уже могу.

«Заговорил», — подумал Джо.

Мишка молчал со вчерашней ночи. Отказали связки. Мишка, как рыба, только беззвучно шлепал губами и натужно шипел. Джо боялся, что это надолго. Нет, поди ж ты, заговорил.

Джо с болью смотрел на лохматый Мишкин затылок. Мишка зол на него. Зол за то, что Джо не пустил его, едва живого от усталости, искать Алешку. Они ждали у транспортера целый час. Но ни Алексей, ни Ора не вернулись. Тогда Мария сказала:

— Надо спасать раненых.

Чуть заметно вздымалась грудь Сандры, стонал и метался забинтованный обрывками белья Дайк. И тогда Мишка молча полез из транспортера в сизые сумерки, перемешанные с седым предутренним туманом.

Джо с девушками с трудом втащили Мишку обратно в транспортер. Мишка кричать не мог, и потому только шипел, кашлял и плевался. Потом упал в кресло, скорчился и затих.

Это был жестокий выбор. Алешка, Ора… Они до последнего момента оставались где-то там, на перемычке. Потом, когда «капли» кинулись к своему космодрому, перемычка оказалась на самом их пути. Почему они не вернулись? Погибли, выполняя здание? Не увидели сигнала Марии об отступлении? А если, чудом уцелев, израненные, из последних сил ползут сейчас к транспортеру? Через туман по этим проклятым скалам им не найти дороги. А искать в каменном хаосе ущелья при такой видимости — безумие: только потерять время. Что оставалось делать?

С каждой минутой ниточка, связывающая с жизнью раненных товарищей, становилась все тоньше. Надо было попытаться спасти хотя бы их. И Джо дал приказ уходить. Последнее, что они могли сделать, это оставить на видном месте половину оставшегося у них продовольствия и записку.

— Командир, — шептал Дайк. — Ты ее довези… Мы сделали все, что могли. Довези ее, командир.

— Таким образом, вы считаете…

Джо кивнул:

— Это гипотеза Дайка, но, пожалуй, мы все можем под ней подписаться.

— Я вас прошу, — сказал офицер службы Космической безопасности. — Я вас попрошу еще раз изложить основные положения вашей догадки. Вы рассказывайте, а я постараюсь все записать. Аппаратура вышла из строя, Так что придется вручную.

— Хорошо, — сказал Джо. — Я повторю, хотя Дайк сделал бы это точнее. У него, знаете, есть одна особенность, которая, в конечном счете, сыграла решающую роль в этом деле. Дайк способен воспринимать энергетические информационные поля, прежде всего биологические, как мне кажется.

Джо помолчал:

— Так вот. Все началось с того, что мы заблудились на подъезде к Чильготану, и совершенно случайно, вечером, заметили… Сначала мы подумали, что в атмосферу Дикси вошел очень крупный метеорит. Теперь мы знаем — это был их корабль. В тот вечер был первый сбой в сеансе связи с Центром.

— После этого связь восстановилась? — офицер быстро писал, изредка посматривая на Джо.

— Да, и собственно, вполне нормально работала до самого нападения. Правда, на «Икаре» барахлил передатчик, но это не то. В принципе, вся аппаратура работала нормально. Можно предположить, что изначально Пришельцы не собирались нас атаковать.

— Или осматривались, вели разведку.

— Возможно. Но скорее всего, их вынудили к этому обстоятельства.

— Вот как?

— Мы так предполагаем.

— Когда вы впервые заметили присутствие представителей неизвестной цивилизации? Назовем их… Неци.

— На следующий за посадкой на Дикси их корабля день. Тем утром мы обнаружили в долине под перевалом пять «капель»…

— Пять чего?

— Их машины имеют форму уложенных на бок капель. Мы сначала приняли их за туристские транспортеры неизвестной нам конструкции. Сверху было неважно видно. Я передал информацию об этом Центру.

Офицер кивнул.

— А вечером того же дня трое девушек из охотничьей группы Дайка: Сандра, Аярэна и Лэй стали свидетелями охоты Неци на симургов. Мы к тому времени были уже у пропасти, готовились к работе. Узнали об этом вечером, когда заскочили на биостанцию. И опять же посчитали этот случай за браконьерство — в голову другое не приходило. Хотя уже тогда должны были повнимательнее с этим разобраться. Но какая-то инерция мышления… Мы должны были заподозрить нечто более серьезное, чем появление неких новейших приспособлений для охоты на симургов. Впрочем, я отвлекаюсь…

— Ничего, ничего, нас интересуют любые подробности.

— Ладно. Забегая вперед и обобщая, получается следующая картина. Должно быть, в глубине Главного горного узла Лангара у Неци существовала станция. База или лаборатория. Может, даже турбаза… — Джо криво усмехнулся.

— В таком случае, странно, что ее не обнаружили раньше, — офицер Космоопасности с сомнением кашлянул. — На снимках из космоса нет никаких следов.

— Это, конечно, странно, — Джо нахмурился. — Но база была. Не исключена, конечно, возможность, что они установили ее по прилете, но думаю, она была и раньше, хотя бы для обеспечения космодрома. Так или иначе, база существовала — в этом мы убедились лично.

— Космодром, — офицер покачал головой. — Но вы не видели его?

— Нет. Мы наблюдали взлет корабля.

— В том районе есть одно место, где можно предположить его существование. На снимках это читается, как заполненный водой кратер. Кратер несколько необычной, слишком правильной формы. Но поначалу на это обстоятельство никто не обращал внимания. И вообще Главный горный узел Лангара до сих пор мало обследован. Вот ведь!

— Мы предполагаем, что станция…

— Станции — их было две. Вторую разгромил на своем транспортере Макгерти.

— Верно, две. Они работали автономно, без присутствия самих Неци. А они периодически прилетали. Макгерти… — Джо тепло улыбнулся. — А ведь мы тогда так и не поняли, почему всполошились Неци! Макгерти атаковал вторую станцию, и это дало нам возможность прорваться к нашей. Узнали об этом уже здесь.

— Как по вашему — что делали Неци на Дикси?

— Неци? Хотел бы я это знать! Возможно, тоже промышляли симургов. Может быть, даже специально разводили их… — Джо помолчал. — Неци безусловно знали о нашем присутствии на планете. Не могли не знать. Особенно, если учесть, как четко они перекрыли наши каналы связи. В последние годы население Дикси здорово увеличилось. Они знали о нас, но не принимали всерьез. Например, они явно не догадывались о наличии у нас такого оружия, как боевые излучатели. Иначе, боюсь, нам не отделаться бы так сравнительно легко. Мне кажется, они вообще не принимали нас за подобную себе цивилизацию.

— А вам не кажется это странным? — офицер с сомнением смотрел на Джо. — А наша техника, постройки, космодром, наконец?

— Не знаю, — Джо пожал плечами. — Я высказываю предположения и только. И на Земле многие существа строят: бобры, термиты, осы, да мало ли… У Неци могут быть свои критерии разумности, цивилизации. Но я в этой области не специалист.

— Хорошо, допустим.

— Допустим. Тогда давайте допустим и другое: например, Неци разводят симургов, или контролируют их популяцию, в каких-то своих целях. И вдруг появляется нечто, начинающее наносить их промыслу недопустимый с их точки зрения урон и немалый. Пока мы охотились потихоньку, умеренно, Неци, так сказать, признавали наше право на жизнь и сосуществование. И вдруг мы активизировались. Дайк говорил, что в последние два дня перед нападением, они применили на практике какой-то особенный прицел и резко увеличили добычу симургов в Чильготане. Побоище… Дайк назвал это настоящим побоищем, — Джо зло передернул широкими плечами. — И вот результат.