— Значит, ты все-таки летишь? — Алексей попытался улыбнуться. — Это не шутка?

— Вот еще! — Сандра наморщила нос, всем своим видом подчеркивая сказанное. — Нужно быть полным идиотом, чтобы упустить такой случай!

Алексей посмотрел на разложенное на полу снаряжение. Наклонился, поднял сверкающий воронением «Нордговер».

— Хорош! Пушка… Жалко, у них такого нет, а?

— У кого? — Сандра легко скользила по комнате, складывая в рюкзак разноцветные упаковки.

Ее четкая фигура, облитые серой тканью ноги танцовщицы магнитом притягивали взгляд. Алексей с усилием отвел глаза.

— У фауны.

— Во-от ты про что! Ну, знаешь, это уже не оригинально. Было.

— Представила? Вот это был бы интерес! Только, боюсь, желающих резко поубавилось бы. Охотников, то бишь.

Сандра оторвалась от сборов и теперь пристально смотрела на него.

— Послушай, — Сандра примирительно улыбнулась. — Не злись. Каждому свое. Вот ты то и дело лезешь в свои пещеры. А мне нравится пострелять. В чем же дело?

Алексей чувствовал, как в нем, помимо воли, загорается невесть откуда взявшийся злой огонек.

— Во-первых, «лезть в пещеру» — это несколько иное, — сказал он, сдерживаясь. — А во-вторых… Я был на Дикси. Пять лет — пять экспедиций. Ты знаешь, как там было, когда мы сбросили с транспортера первые мешки? Знаешь? Мы выходили из Пропасти, а над горами тысячами искр носились симурги. Ночью они окружали наш лагерь… Сказка! Мы даже гладили их, Джо и я. Они были совсем ручными.

Сандра смотрела на него, не мигая, только золото ее зрачков потемнело.

— И это было только семь лет назад. Позапрошлым летом Джо снова был на Дикси. За весь сезон Джо видел с десяток симургов и сказал, что ему еще повезло. И все потому, что эти умники из Биокомиссии, видите ли, не обнаружили на Дикси «разумной» жизни! И тут же за дело взялась Корпорация. Нет, ты только вдумайся — планета для охоты!..

Он запнулся, увидев в глазах девушки улыбку.

— Ты улыбаешься? Чему? Только не спрашивай, люблю ли я мясо…

— А почему бы нет? — Сандра на шажок приблизилась и вдруг положила руки ему на плечи. — Знаешь что? Вот таким ты мне страшно нравишься!

Алексей оторопело глянул в сияющее золото, превозмогая себя, отстранился.

— Нет, я скажу, — он нахмурился, усилием воли отгораживаясь от ее обволакивающего тепла. — Да, я люблю мясо и все такое. Но пойми — это необходимость! Убивать, чтобы выжить — понятно. Но убивать для развлечения, для каких-то спортивных страстей, чтобы пощекотать нервы? Это атавизм. Меня бросает в дрожь, когда я вижу на прилавке колье симурга! Страусиные перья, слоновая кость, зубы геронов… тысячи исчезнувших и распыленных видов, теперь — симурги.

Сандра улыбалась. Нет, он не может ее убедить. Он бессилен перед этим ее дьявольским очарованием. Он никого не может убедить!

Алексей вдруг поймал себя на желании закричать, затопать ногами, выпрыгнуть в окно — сделать что-нибудь такое, чтобы взорвать этот спокойно-улыбчивый, участливый взгляд. Так смотрят на маленьких детей, решивших немножко покапризничать.

— Алеша! — мягко сказала девушка. — Ну что ты в самом деле? В Биокомиссии тоже не дураки сидят. Эпоха варварских отстрелов давно отошла. Охота ведется планово, по лицензиям. За всем следят специалисты. Страусы, слоны… когда это все было? За последние сто лет на Земле не зарегистрировано исчезновения ни одного из существующих видов. Это же цифры. Ты ведь любишь цифры? Ты им веришь? Зверя стреляют из ружья, рыбу, как и тысячу лет назад, ловят удочкой. Почему ты не заступаешься за рыб? Потому что их нельзя погладить? Я слетаю и вернусь. Какие-то две недели. Ну что ты так расстроился?

— Да пойми же ты! Не в том дело, что мы научились сохранять популяции. Ну почему мы возомнили, что имеем право на такого сорта развлечения? Вот так, за здорово живешь, в порядке отдыха — взять и кого-нибудь пристрелить. Нормально?

— Ну ты как скажешь…

Алексей устало махнул рукой. Злой огонек погас, оставалось лишь глухое недовольство собой.

— Ладно, — сказал он. Вас, стрелков, могила исправит. Жаль. Что ж, я, пожалуй, пойду…

Вечерний город весело таращил огни. Алексей вышел на площадь и остановился в задумчивости. Мимо шуршащими молниями проносились трансмобили. Прохожих, несмотря на ранее еще время, было немного.

Как-то все глупо получилось. Ведь он шел к Сандре, летел, как на крыльях, чтобы предложить ей отправиться с ним не куда-нибудь, а — вот совпадение! — именно на Дикси. Поработать в экспедиции. Институт Глубин снова заинтересовался пропастью, которую они семь лет назад назвали Симург. Понятно, Институт пригласил Джо. Джо тут же позвонил ему, и Алексей, не задумываясь, согласился. Согласился с радостью и с… беспокойством. Он давненько не был на Дикси. После аварии в пропасти Манрока на Таланге Алексея временно отстранили от инопланетных экспедиций. Манрока, даже через подушку пневмокостюма, здорово потрепала его, и последние годы Алексей практически не покидал Земли: месяцев шесть залечивал травмы, а потом как-то не представлялось возможности. В общем, мотался по пропастям в радиусе выходного дня и завидовал Джо и другим парням из их группы.

Последний раз парни работали на Дикси два года назад. Джо говорил, что Дикси здорово изменилась. Корпорация своего добилась. От Космопоселка вглубь материка вытянулись щупальца трасс. Там, где полвека назад с трудом пробивались одинокие транспортеры первоисследователей, теперь полно отдыхающих. А как же! Планета-курорт! Планета выходного дня! Планета для охоты!

Джо начал спокойно, но потом долго орал и плевался, а Алексей, обычно равнодушный к рекламной продукции, в тот же день накупил с дюжину туристских проспектов по Дикси и ошеломленно просидел над ними часа три.

На следующий день Алексей, не раздумывая, ринулся в Институт Охраны Среды и через полчаса уже входил в просторный кабинет друга Генки, Геннадия Генриховича, с которым не виделся уже с полгода, несмотря на то, что жили они в десяти минутах ходьбы прогулочным шагом и в детстве прошли бок о бок все ступени начальной и средней общей подготовки.

— О! — сказал Генка, радостно поднимаясь навстречу раскрасневшемуся от быстрой ходьбы другу. — О-о! Видно, кто-то сдох в соседнем лесу, если старина Алешка почтил нас своим появлением!

Алексей молча швырнул ему на стол пачку проспектов, и только после этого, спохватившись, поздоровался.

— Брат-спелеолог чем-то расторможен! — сказал Генка, пожимая его твердую ладонь. — Выкладывай.

— Вы куда смотрите? — тяжело дыша сказал Алексей. — Нет, ты подожди скалиться, ты отвечай!

— В данный момент мы смотрим на твою красную физиономию, — Генка все еще улыбался. — А почему, собственно, на «вы»?

— Прочти, — нервно сказал Алексей, пододвигая к генкиному носу кучу проспектов. — Это как называется?

Генка быстро пошуршал лощеной бумагой, задержался на игривой девице с сияющим «Мастер-Кольтом» в руках и понимающе протянул: