Действительно, в той стороне, куда направлялись незнакомцы, замыкая долину, высилась зубчатая гряда, увенчанная снежными вершинами Главного горного узла Лангара.

— Так, может, они и идут на биостанцию, — предположил кто-то.

— Сейчас запросим Центр, — сказал Джо. — До связи полчаса осталось. А пока давайте-ка ужинать и плавно — спать. Завтра тяжелый день.

Сна не было ни в одном глазу. Потихоньку, чтобы не разбудить закуклившихся в спальные мешки девушек, Сандра пробралась к выходу из салона и спрыгнула в густую траву. Прохлада занимавшейся оранжевой зари заставила ее поежиться.

— Ух, ты! — прошептала Сандра. У ее ног, обутых в высокие охотничьи сапожки, покачивались огромные солнечные цветы. Повсюду, сколько хватало глаз, шевелились, раскрываясь, их лаковые головки — все в сверкающих бусинках розовой росы. Серебристые волны испарений поднимались над голубовато-зелеными зарослями, окружающими поляну. Оттуда, из низины, доносилось приглушенное бормотание ручья.

— Не спится?

Сандра оглянулась. Моторный отсек транспортера был распахнут, и оттуда высовывалось улыбающееся лицо Дайка. Повозившись, он выбрался из машины, на ходу вытирая тряпкой перепачканные смазкой ладони.

— Вот — решил немного подкормить нашего «коня», — Дайк кивнул на ярко окрашенную капсулу вездехода, корпус которого искрился утренней росой.

Сандра нахмурилась было, но настроение не располагало к неприятностям. Напротив, на душе было легко и замечательно от этого волшебного утра, от ожидания чего-то необыкновенного. Да что там! Чудесной была сама эта чудесная планета, с первых минут располагавшая своей доброжелательной красотой.

— Как в детстве! — подумала Сандра.

Она улыбнулась, и тряхнув золотистой массой растрепанных после сна волос, легко сбежала к ручью. Холодная розовая вода мигом разогнала последние следы утренней истомы. Умывшись, Сандра присела на белый валун и погрузила гребешок в густые волосы, послушными струями расплескавшиеся по плечам.

Шорох. Сандра вскинула взгляд. Над головой, под куполом голубоватой зелени, невесомо раскачивались кольца неведомых вьющихся растений. И оттуда, из утреннего сумрака, на нее пристально смотрел круглый зеленый глаз.

— Командир, на связи Центр! — Раэнгаоратила внимательно следила за мерцанием дисплея приемопередатчика.

— Эр-би-эйч, эр-би-эйч, — монотонно вырывался из динамика далекий голос. — Я — Центр, даю настройку, один, два, три…

Джо подсел к пульту, надел наушники.

— Центр, центр, я — эр-би-эйч Симург-Икар. Примите информацию!

Треск близких разрядов в атмосфере заглушил ответ Центра. Джо недовольно поморщился. Тонкие, цвета молочного шоколада, пальцы радистки метнулись по клавиатуре, и помехи исчезли.

— Гроза близко, что ли? — тихо сказал из своего угла Рид.

— Не похоже. Утро, глянь! — Мишка высунулся в люк, завертел головой по сторонам. — Красотища-то, парни!

— Тихо, мальчики! — Мария, улыбаясь, погрозила пальцем. — Не мешайте Шефу общаться с Центром!

— Центр, примите информацию, — говорил в микрофон Джо. — Вчера нам не удалось достичь места назначения. Сбились с пути. Сейчас сидим на перевале в верховьях Чильготана.

— Почему не выходили на вечернюю связь?

— Второй день по вечерам помехи. Возможно, дело в сильной магнитной волне со стороны Главного горного узла Лангара. Приборы дважды зафиксировали мощное кратковременное возмущение. Ваши тоже? Так.

— Про охотников спроси, — Мишка снова нырнул в люк. — Интересно, куда эта толпа направлялась?

— И про метеорит! — Алексей, выглянул из крохотного камбуза, где ему удалось, наконец, упрятать в контейнеры всю вымытую после завтрака посуду.

…Вчера, нет уже позавчера вечером, они встали на ночевку недалеко от входа в то ущелье, что так коварно увело их с верного пути. Маленький костерок ронял красные блики на лица расположившихся вокруг глубинщиков.

— Живем! — вкусно потянулся Мишка. — Рядом супертехника: кондиционер, кухня и вообще, а мы пялимся на этот продукт химической реакции и счастливы, как троглодиты! А?

— А ты и есть троглодит! — Мария мечтательно запрокинула лицо к неземному небу с близкими звездами.

— Я не обидчивый, — сказал Мишка. — Но троглодит, это — Лешка, а я — обыкновенный микробиолог, ограбленный цивилизацией. Подумать только, надо лететь черт-те куда, чтобы иметь возможность посидеть у костерка!

— Ора, — сказал Джо, — через семь минут связь.

— Есть, командир! — грациозно-тягучим движением девушка поднялась на ноги и неслышно скользнула во тьму.

Мужчины, как один, проводили глазами ее бесшумную тень. Мария лукаво покачала кудрявой головкой:

— Мальчики!

— Джо! — сказал Мишка. — Где ты достал такую радистку? Я не могу работать в такой обстановке!

— А ты известный сачок! — усмехнулась Мария и вдруг воскликнула: — Смотрите!

Раскаленная до бела искра распорола черное покрывало ночи. На доли секунды все вокруг высветилось, как от близкой молнии: голубые лица, распахнутые глаза, застывшая капсула «Икара», и в ослепленные зрачки снова ударила ночь.

— Оба-на! — воскликнул кто-то. — Вот так фейерверк!

Красноватый свет костра медленно возвращал зрение. Все изумленно смотрели друг на друга, не зная, что сказать, когда от транспортера донесся певучий голос радистки: — Командир, по всем диапазонам разряды!

Это было вчера.

— …И еще, — сказал Джо. Вчера вечером мы видели в долине, квадрат 23–81, пять неизвестных движущихся объектов. Да, на заповедной территории. Похожи на транспортеры. Предположительно, проследовали по направлению на биостанцию заповедника. Сообщите патрульным. Может быть, браконьеры. У меня все. Отбой.

Сандра растерянно смотрела на смеющиеся лица подруг.

— Ой, девочки, не могу! — русоволосая Рита в изнеможении опустилась на корточки. — Ну охотнички! Он с нами поздороваться хотел, а мы!

Испуганный их звонким смехом, небольшой палевый симург, робко выглядывал из густой зелени отдаленных кустов.

— Что за шум? — играя своим блестящим «Белстагом» по откосу спускался Дайк.

— Сандру симург напугал! — вытирая слезы, сказала круглолицая хорошенькая Лэй.

Сандра смущенно пожала плечами. Она и впрямь здорово испугалась. Ну могла ли она подумать, что у этого создания окажется такой человеческий глаз? Вон сидит, противный, таращится!

Симург завозился в листве, и вдруг из его набухшей перепонки вырвался хрипловатый звук, поразительно похожий на смех Риты.

— Ишь, пересмешник! — Роза, высокая, черноволосая, с лицом горянки, снова улыбнулась. — И ведь не боится ничуть!

— Здесь они еще непуганные, — усмехнулся Дайк. — Будут вам, девочки, колье по высшей пробе. Даром что ли прилетели…

В ожидании завтрака Дайк привычно нырнул в тень транспортера, лениво прислушиваясь к звонким голосам своих беззаботных спутниц, хлопотавших вокруг огня.

— Вот ерунда! — подумал он. — Нет бы забраться в машину, набрать код меню и — пожалуйте вам! — завтрак. Так нет же, они будут целый час порхать вокруг своего первобытного костра. Робот-кок их, видите ли, не устраивает!

— Лежишь-полеживаешь? — кокетка Лэй, игриво щурила на него азиатски раскосые глаза.

— Ясное дело, — снизу вверх глянул на нее Дайк. — Присоединяйся, лапочка, вдвоем мягче…

Лэй с притворным возмущением фыркнула, и качнув крепкими бедрами, крутнулась на каблучках охотничьих сапожек. — Шутишь!

— Надоело, — подумал Дайк. — Черт бы их всех подрал! Дуры они и есть дуры. Воображают о себе, прямо крепости неприступные. А протяни руку — и нате вам, пожалуйста. Ну почему ему нужна только одна, одна единственная? Золотоглазая колдунья… — Дайк даже головой тряхнул, с усилием отгоняя непрошенные мысли. — Вот она рядом, а поди — возьми!

И на этот пикник он поехал только из-за нее. Зря поехал. Но нет худа без добра. На охотбазе «Мираж», а первый же день по прибытии на Дикси, он нос к носу столкнулся со стариной Макгерти, бывшим штурманом поискового звездолета класса «Дискавери», на котором они несколько лет назад лихо поработали в созвездии Скитальца. Отбив друг другу плечи и спины, через полчаса они уже сидели в небольшом ресторанчике на втором этаже главного коттеджа базы.