— Кто? — Алексей внутренне сжался.

— Бабочки! — Дайк снова усмехнулся. — Решили, понимаешь, устроить суперсафари в дамском обществе. Ты же в курсе, считаю. Меня — водителем приглашают. А я работы хочу. Настоящей! Возьмете?

— Ах вот оно что… — Алексей медленно поворачивался к Дайку всем корпусом. — Бабочки, говоришь. А я-то… черт! Не-ет, боюсь, не сработаемся. Не-ет. Нет у нас вакансий. Опоздал ты…

Улыбка сбежала с лица Дайка.

— Врешь, — как-то устало сказал он. — На нее рассчитываешь, — он посмотрел в открытую дверь подъезда. Так ты тоже опоздал. Плевать ей на твою дыру, и на… понял?

— Понял, — сказал Алексей. — Катись ты…

Хуже всего было то, что Дайк в чем-то был прав.

Движимый невысказанной яростью, Алексей отбежал от дома Сандры на пару кварталов, и вдруг остановился.

— Не может быть! — сказал он себе. — Безвыходных ситуаций не бывает, а за женщину надо бороться. Так, Командор?

Он резко повернулся и пошел назад. Зачем он снова вернулся к Сандре? Не хотелось проигрывать, не хотелось уходить вот так, не выяснив для себя все до конца. А она обрадовалась его возвращению. Искренне, в этом он не мог ошибиться. Помнится, Алексей еще раз подивился непостижимой тайне, имя которой — Женщина.

— Ну вот и хорошо! — сказала Сандра. — А то обиделся зачем-то. Я сама виновата, прости меня! Не рассказала тебе всего. Представляешь? Давно хотели с девчонками: Розой, Аярэной, да ты почти всех знаешь; давно мечтали поехать своим составом пострелять. А тут такая удача — Охотобщество закупило путевки! Ну, вот такая у нас хрустальная мечта — поехать на Дикси, и чтобы одни женщины.

Алексей помнил, что Сандра и раньше что-то такое ему говорила, но почему-то не отнесся к этому всерьез. Но последние ее слова заслонили от него все остальное.

— Одни женщины, говоришь? — не в силах сдержать злой иронии, бросил Алексей в уже склонившуюся над рюкзаком тонкую спину. — А как же Дайк? С каких пор он у вас в женском роде?

Сандра медленно выпрямилась, повернулась, и все еще мягко улыбаясь, посмотрела на него:

— Ты что, Алеша? Дайк — отличный водитель транспортера. Девочки решили пригласить его. С машиной мы не очень. Что я могу возразить? Да и зачем? Тем более, что он с нами и не будет все время, у него какие-то дела на Дикси…

Сандра провела рукой по золотистым волосам, и Алексей с трудом оторвал взгляд от нежной линии ее шеи.

— Девочки решили… — почти неприязненно сказал он. — А к тебе он что — разрешения просить приходил?

Губы Сандры как-то растерянно дрогнули, тяжелые ресницы взлетели:

— Алеша! — укоризненно сказала она. — Да что с тобой? Старк достал патроны для «Нордговера», с ними сейчас проблема. Попросил Дайка занести. Он ведь живет здесь неподалеку…

— Попросил, значит, — Алексея несло. Он чувствовал уже, что ведет себя неправильно, глупо по меньшей мере, но остановиться не мог. — Попросил, он, понятно, рад стараться. А ты!..

И он бы наговорил еще Бог знает что, если бы вдруг не наткнулся на ее похолодевший взгляд.

— Хватит, — сказала Сандра, и Алексей не узнал ее голоса. — Ты сегодня что-то не в форме. Хватит, я устала слушать все это. Сначала ты, потом он, теперь снова… Я устала от всего этого.

— Ах так! — сказал Алексей, чувствуя, как на всей скорости его сносит к пропасти, и нет сил удержаться на ее краю. — Ну, как угодно. Счастливо отдохнуть! От меня и от всего этого…

Он шел к двери, подспудно надеясь, что Сандра что-нибудь скажет, что-нибудь такое, что ему можно будет остановиться, прервать это катастрофическое скольжение в пропасть. Ведь он чувствовал, знал уже, что не прав, что вел себя, как мальчишка. Но Сандра молчала.

Он уходил и понимал, что падает в бездну, откуда возврата уже не будет.

Так глупо все получилось!

Алексей скрипнул зубами от охватившей его бессильной ярости на самого себя.

— Ты что, Альоша?

Разгоняя обступившие его видения, в упор на него смотрели глянцевые черные зрачки.

— Альоша, ты не заболел? — Раэнгаоратила с непостижимой грацией, сквозившей в каждом ее движении, протянула руку, и Алексей ощутил холод ее пальцев на своем лбу.

— Нормально, — Алексей с трудом улыбнулся. — Так, задумался я…

Низкий голос этой темнокожей девушки с лицом и статью языческой богини, ее участливый взгляд целебной заботой коснулись кровоточащей раны его души, и боль чуть отступила, притупилась. И уже возвращались краски, запах происходящего, аромат долгожданного свидания с Дикси, ожидающей впереди встречи с «Симургом».

— Нормально! — повторил Алексей уверенней, с удивлением ощущая исходящие от ее руки волны облегчения.

— Теперь лучше? — Раэнгаора оторвала пальцы от его лба, и мягко обвела голову скользящим движением рук, от которых по всему телу разбежались приятные искорки. — Лучше, я знаю. Моя прапрабабушка была — как это? — колдуньей!

И рассмеялась.

— Уму непостижимо! — сказал Джо. — До сих пор не пойму, где мы могли сбиться? Дикси в этом году взбесилась, не иначе!

Они стояли на каменистом перевале крутой скальной гряды. Оранжевые лучи заходящего светила тускло отсвечивали на серых боках «Икара». Предвечерний ветерок ласкал усталые лица людей, высыпавших поразмяться после трехчасовой болтанки. Алексей пристально всматривался в синеватую дымку горизонта. Куда ни кинь взгляд, всюду уходили к горизонту заросшие густыми зарослями увалы, увенчанные скальными грядами. С перевала хорошо просматривался и проделанный ими путь по укрытому синими сумерками ущелью.

— Ну что, капитаны? — Мишка зябко поежился. — Кажись, плутанули? — Сюрпризы ласковой планеты!

Только теперь окончательно выяснилось, что они потеряли верный путь на плато. В пелене диксианских джунглей свернули в неизвестное ущелье и вот теперь, вместо того чтобы разбивать базовый лагерь у Симурга и принюхиваться к соблазнительным запахам долгожданного ужина, — вместо всего этого они торчат на каком-то скалистом седле.

— Оу, Альоша! — услышал Алексей низкий голос девушки и обернулся.

Раэнгаоратила указывала куда-то правее и вниз, в сплетенье черных и оранжево-голубых теней отступающего за горизонт дня:

— Смотри! Видишь?

Алексей вскинул к глазам бинокуляр, направив его вдоль вытянутой руки девушки.

— Что?

— Да вон же, у самой прогалины под гольцом.

И он увидел. В круглый зрачок бинокуляра медленно вползло крохотное красноватое пятнышко. Диксианское светило садилось в прорезь дальних хребтов Если бы не особое освещение, бликующее на зализанных обводах предмета, его едва ли удалось различить в складках рельефа.

— Ну, глазастая… Джо! Прямо по курсу, в долине под нами — транспортер!

— Вижу, — отозвался Джо. — Правее еще один. И еще! У скалы, видишь?

— Четвертый чуть сзади! — Христо крутил верньер съемочного дальномера.

— Ходко идут, — Мартин нырнул в люк вездехода. — Сейчас включу инфраобзор.

Пять красновато отблескивающих овалов, растянувшись редкой цепочкой, скользили по долине, почти неразличимые в прогалинах подернутого вечерней мглой леса. Вот они пересекли последнюю поляну и один за одним скрылись в черной тени лощины.

— Странно, — сказала Мария. — Мальчики, а что это за машины такие? Прямо жуки какие-то, капельки!

— Жук-плавунец! — Рид белозубо улыбнулся. — Я в детстве ловил во-от таких на котлованах. Ух, и кусаются!

— Водило! — Гошка постучал по крышке люка. — Что там на твоей технике?

— Ноль целых ноль десятых, — отозвался из люка Мартин. — Почти ничего не успел разглядеть. Но конструкция мне неизвестна. Это я профессионально отвечаю.

— Ты не прослушал эфир? — Джо тоже подошел к люку.

— Тихо. Связи в радиодиапазоне не ведут.

— Понятно.

— Чего всполошились-то, хлопцы? — Мишка снова поежился. — Мерзну я с вами! Туристы какие-нибудь катаются. Сафари!

— Во-первых, — задумчиво сказал Джо, — охотников тут быть не может. Чильготан — заповедная зона. А во-вторых, в том направлении нет баз — в этом легко убедиться и без карты… Только биостанция.