Больше я к нему не пошла. Целый год мы не встречались. Дайк куда-то уезжал, потом приехал, но ни на стрельбище, ни у Старка не показывался. Доходили слухи, что у него очередной роман. Честно говоря, я боялась встречи, не знала, как себя поведу. И вдруг… Это было в самом начале весны. Прихожу к Розе, а он там. Сидит, смотрит своими глазищами. Весь вечер глаз с меня не сводил. А я… Меня как подменили. Холод в душе, и не надо ничего. Кончилось. Перегорела я за это время… А через месяц встретила тебя.

Сандра доверчиво погладила его ладонь, и Алексея захлестнула горячая ласковая волна.

— Ты очень часто уезжал, и очень надолго. Мне с тобой хорошо было, просто. А Дайк очень переживал нашу дружбу. Все старался быть на виду, заговаривал, смотрел, знаешь как… Он, когда хочет, может быть очень внимательным. Я не избегала его, но и ничего прежнего между нами не было. Несколько раз он пробовал поговорить со мной. Но о чем было говорить? Я чувствовала, что ничего у нас больше уже не получится. А Дайк, кажется, чем дальше, тем больше терял голову. За год, что мы не виделись, он очень изменился. Медики его хорошо подлатали, но и в остальном чувствовалось. Он стал, как бы это точнее сказать… ну, человечнее, что ли, мягче. А может, мне это и сейчас только кажется. Иногда я думаю, что так и не знаю, какой же он настоящий, Дайк.

Ну а потом была та встреча на полигоне… В этот день Дайк прямо на штурм пошел, — Сандра осторожно шевельнулась, помолчала, будто осмысливая что-то, не дающееся словам. — Его глаза, Алеша, это — какое-то безумие! Он завораживает меня, как удав мышку — лишаюсь воли, просто не знаю, что со мной происходит. Но у него снова ничего не вышло. Теперь я знаю — это был ты…

Транспортер медленно шел по ущелью. Мощные двигатели чуть слышно гудели, и только лязг траков по растрескавшемуся камню да шум близкого потока — ничего больше не нарушало задумчивую тишину сурового мира вздыбленных к низкому густо-синему небу скал. Красновато-желтые, они все ближе сходились над ущельем, и Алексею, как в ту далекую первую экспедицию, иногда казалось, что транспортер вот-вот уткнется в их шероховатую каменную грудь.

Но «Икар», послушный умелым рукам Мартина, упорно карабкался вверх по ущелью. Это была не изящная туристская машина — могучий экспедиционный танк-вездеход — гордость Джо, с большим трудом добывшего механического красавца взамен их прежнего помощника в странствиях по Дикси. Вообще-то на этой доброжелательной планете машины такого класса, как «Икар», были не нужны, но Джо любил повторять: «Запас карман не тянет!»

— Левее возьми, — услышал Алексей приглушенный голос Джо.

Транспортер дрогнул и, чуть кренясь, сполз влево, в серую пену потока. Голубовато-зеленые петли вьющихся растений качались над розоватыми струями бушующей воды.

Дикси! Алексей взъерошил коротко стриженные, по обыкновению, перед экспедицией волосы. Удивительная планета! Такая похожая и не похожая на Землю, она каждый раз очаровывала Алексея бурной жизнью, бурлящей во всем, даже в этих гигантских развалах дикого камня.

Вот уже второй день они пробиваются к Пропасти, остался последний, самый трудный, переход с подъемом на плато, а там и рукой подать. И ведь смотри ты! Сколько раз их вездеходы прорубали своими гусеницами широкую колею в голубых зарослях ущелья, но возвращаясь, они всегда встречали почти нетронутую целину. С поразительным упорством планета залечивала раны. Дороги, просеки зарастали с фантастической быстротой.

Да, природа Дикси пока еще в состоянии противостоять нашествию землян, но на долго ли ее хватит? С каждым годом все больше машин бороздят буйные заросли диксианских лесов, люди забираются в самые отдаленные уголки планеты.

— О-ла-ла! — гортанный возглас удивления, донесся до его слуха, и Алексей выглянул в распахнутый потолочный люк.

Транспортер замер в нескольких метрах от скального уступа, откуда, пенясь и радужно сверкая, падал веселый розовый водопад.

— Приехали!

Вся экспедиция высыпала на открытую палубу вездехода, осматривая неожиданное препятствие и обмениваясь возбужденными репликами. Джо спрыгнул вниз и теперь осматривал шероховатую поверхность камня.

— Туф, слышь, Алеха? Туф!

Алексей подошел к скале, поковырял рыхловатую массу барьера.

— Похоже!

— В прошлый заезд его еще не было, Джо оценивающе смерил уступ взглядом. — Здесь, на Дикси, все процессы невероятно ускорены.

— Пройдем? — Алексей с сомнением кивнул на фыркающий холодными струями пятиметровый отвес.

— Обижаешь! Это же «Икар»! Думаешь, я зря за него бился? — Джо с гордостью оглянулся на бронированную машину. — Мартин, ты как?

— В порядке! — Мартин не спеша нырнул на водительское место, и из люка донеслось его веселое насвистывание.

— Мартин свистит — дело будет! — улыбнулся загорелый дочерна Мишка. — По местам, что ли?

Впервые за всю дорогу экипаж «Икара» щелкал пристежными ремнями, готовясь к сложному маневру. Обычно все свободные от путевой работы предпочитали любоваться сменяющимися видами планеты с открытой палубы.

— Свободно, Альоша? — сверкая белозубой улыбкой, Раэнгаоратила спрыгнула из синеющего небом люка и заняла кресло рядом с ним.

— Свободно, — Алексей невольно покосился на девушку. Ее большие чуть удлиненные к вискам глаза азартно сверкали на словно выточенном из темного металла лице. Ноздри тонкого носа чуть подрагивали.

«Вот так, — выползла откуда-то холодная мысль. — Вот так, Сандра, место-то занято…»

Транспортер, сердито урча, подступил к самой скале. Мартин, вцепившись в пульт управления, в последний раз оценивал силы противника. Вот его пальцы сделали едва уловимое движение. Двигатели взвыли, из-под светло-серого панциря выдвинулись телескопические опоры манипуляторов, и машина плавно двинулась вперед и вверх, как диковинный паук, ощупывая лапами опору.

На что он тогда надеялся? Расчувствовался, как мальчишка. И не сразу понял, что для нее это была лишь возможность выговориться, разделить хоть с кем-нибудь одолевающую душевную боль и неуверенность. Почему мы так свободно доверяем самое сокровенное случайным попутчикам? Потому что никогда не увидим их больше? Он и был таким случайным попутчиком, хорошим парнем без затей, кому можно все рассказать. Ах, дуралей, дуралей! И закрутился, и закружился во вновь обретенной надежде! И бегал к ней чуть ли не каждый день, стал тенью, про все позабыл. А она все это время любила другого! Это же ясно, как божий день. Почему она собралась на эту охоту? Почему? Потому что туда должен был ехать Дайк.

…Все к одному. Они с Дайком столкнулись у подъезда дома, где жила Сандра аккурат после того проклятого разговора об охоте. Расстроенный неожиданной ссорой, Алексей сгоряча чуть было не проскочил, но услышал вслед:

— Не узнаешь? — и резко остановился.

Дайк испытующе мерил его взглядом.

— Ну? — сказал Алексей, чувствуя нехорошую легкость под ложечкой. — Узнаю. Что дальше?

Глаза Дайка на мгновение вспыхнули, но тут же погасли, и в них появилось какое-то незнакомое выражение.

— Слушай, — сказал Дайк. — Не кипятись. У меня к тебе дело.

Алексей выжидающе молчал, но глухая враждебность почему-то отступила, сменившись настороженным вопросом.

— Я слышал, — Дайк примирительно улыбнулся. — Вы снова идете на Симург?

Брови Алексея медленно поползли вверх. Чего-чего, а этого он не ожидал.

— Ладно, — Дайк махнул рукой. — Не буду хитрить. Вам нужен роботехник, стрелок. Меня возьмете?

— Это не ко мне, — Алексей ошарашенно смотрел в ожидающие глаза Дайка. — Состав формирует командир экспедиции Джо Лестер.

— Знаю, — заторопился Дайк. — Я хотел сначала с тобой — все же не чужие люди, — он криво усмехнулся. — Да постой ты! — видя, что Алексей дернулся уходить, он даже шагнул вперед. — Слушай, я дохну без работы. Без настоящего дела! — глаза Дайка лихорадочно заблестели. — Я уже в порядке, и мне опротивело все это. Они зовут меня водителем на Дикси, — он мотнул головой в сторону подъезда.