— Как «исчез»? — спросил Дорнье.

— Я не нашел его на том месте, где он упал второй раз. Эти… прошили его стрелами — такие длинные блестящие стрелы, не знаю, что это. Христо упал, я видел это уже из «Икара». Я рванул к нему, кусты закрыли обзор, на какую-то минуту и закрыли-то, а выскочил на поляну — нет его. И тут они чем-то саданули по «Икару», хорошо, я защиту включил. Только бросило сильно. Вот тогда я и ударил из боевого. Руки тряслись, навести никак не мог, — Мартин горько усмехнулся. — Навожу — а сам думаю: делаю-то что? Литер «Эй» ведь! Кошмар какой-то. Они быстрые, капли эти, шарахнулись кто куда. Я за ними… — голос водителя совсем стих, голова беспомощно упала на грудь.

— Дори! — сказал Макгерти. — Ты поведешь «Икар», я — на аварийном. Быстро на станцию!

— Хорошо, что мы предупредили Центр, — тревожно сказал Дорнье.

— Хорошо, — согласился Макгерти, берясь за ручку донного люка. — Если предупредили…

Он был недалек от истины. Ни одна радиограмма не была принята Центром в этот день из-за диковинной магнитной бури, пронесшейся над планетой, с эпицентром где-то в районе Главного горного узла Лангара.

Он проснулся за минуту до того, как под сводами пещеры пронзительно забилась рвущая душу трель аварийного вызова связи. Проснулся, ощутил рядом с собой уютное тепло тихонько дышащей во сне девушки и с удивлением констатировал, что на душе необычайно светло и как-то спокойно-весело.

И сразу вспомнил все. И как неуклюже полез к телефону, смахнув по дороге свечу, и внезапно возникший запах гари, и расстроенное лицо Оры над огромной дырой, выгоревшей в синтетике спального мешка. В базе было только два спальника, и Алексей приготовился провести «приятную» ночевку в борьбе с промозглым холодом пещеры.

— Ложитесь, Ора, — сказал он, прикидывая, чем бы таким залатать на время эту гигантскую дырищу в их с Мишкой спальном мешке.

— А вы, Альоша? — Раэнгаоратила сняла защитный шлем, и Алексей невольно залюбовался черным плетением ее кос, роскошно контрастных на желтом флюоресценте изотермика.

— И я, соответственно. Где наша не пропадала!

— Альоша, — просто сказала Раэнгаоратила. — Вы задумали ерунду. У нас есть невредимый мешок и, думаю, мы в нем нормально поместимся. Так что оставьте это… как это?… решето и пожалуйте в замок.

— Ну что ж, — сказал Алексей. — Я только покурю, однако… — а Раэнгаоратила уже скрылась в палатке, озаряя ее изнутри теплым оранжевым светом.

Слушая шорох ее движений, Алексей закурил. В нерешительности, весь во власти невесть откуда взявшегося смущения, повертел в руках обугленное тряпье, явно не подлежащее ремонту.

— Ну и дурак, — сказал он себе. — Прекрасная женщина уступает тебе часть своего спального мешка, а ты сидишь тут и краснеешь, как студент. В конце концов, ты где: в экспедиции или в пансионе?

Будто угадывая его мысли, Раэнгаоратила позвала его из палатки:

— Задумчивый рыцарь, я все устроила. Где вы там?

Осторожно забравшись в спальник, Алексей, даже через ткань изотермических костюмов, ощутил ее волнующее тепло и неловко замер.

— Ложитесь поудобнее, рыцарь, — девушка гибко шевельнулась, уткнувшись щекой в его плечо. — Вот так. И гасите свет. Мне кажется, у нас завтра будет трудный день…

И все прошло — оцепенение и скованность. Стало хорошо и как-то по-особенному уютно. И волнующий запах ее волос у щеки.

— Спокойно ночи, Ора, — еле слышно прошептал он.

— Спокойной ночи, Альоша.

«Как это у нее хорошо получается: Альоша», — подумал Алексей. Синие волны сна постепенно наплывали на него, усталое тело растворялось в них, исчезало, и только совсем рядом глубоко и полно билось сердце Оры.

И вдруг привиделось море. Зеленые валы мягко накатывались на желтый песок, и вдоль пенистой кромки прибоя, вздымая искры радужных брызг, бежала золотоволосая бронзовая от загара девушка.

— Сандра, — подумал Алексей. — Как давно это было! И было ли?

Как-то, еще до того рокового приезда в город, когда нелегкая принесла его на полигон, у Алексея неожиданно выдалась целая свободная неделя. Сандра собиралась с компанией на море, и он, не раздумывая, махнул с ними. Это были, пожалуй, самые светлые их дни. Вдвоем, они убегали от толпы на отдаленные пляжи и проводили целые дни в сказочном мире ничегонеделанья, солнца и воды.

…Он догнал ее тогда, длинноногую и хохочущую, обхватил за плечи, и, проваливаясь в сияние смеющихся солнечных глаз, впервые поцеловал. Они лежали на горячем песке, и он говорил о ей о своей любви, а Сандра молчала. Потом приподнялась на локте и коротко, нежно поцеловала его в губы. Он задохнулся от счастья, а она вскочила и, смеясь, умчалась вдоль берега. И он долго провожал глазами ее стремительную фигурку. Потом вскочил и помчался следом…

Какой-то въедливый настырный звук пробивался извне.

Кто-то сильно тряс его за плечо. Наверно, проснувшись, Алексей снова провалился в забытье. С трудом выплывая из сонной пелены, Алексей непонимающе смотрел на встревоженное, в черных тенях лицо Оры.

— Альоша! Альоша, проснись! Тревога…

И тогда в сознание проник надрывный зуммер аварийного вызова. Выкатившись из спальника, Алексей схватил телефонную трубку. И сразу душу захолонул звенящий голос Марии:

— Симург! Симург! Джо! Ребята! Общий выход! Нас атакуют!

— Мария? В чем дело?! — хриплый спросонок голос Джо ворвался в речитатив Марии.

— Не знаю, Джо, миленький, мне страшно! Скорее! Алеша!

— Да! — закричал Алексей, чувствуя, как нервный озноб пробирает его до костей. — Да! Мы выходим. Кто атакует?

— Не знаю! Скорее!.. — голос Марии вдруг со всхлипом прервался, но тут же в динамике окреп властный голос Джо:

— Без паники! Держитесь. Мы идем. Алеха, все наверх!

— Есть наверх, командир! — Алексей переключил телефон на громкую связь, и отрывистые фразы Джо наполнили палатку:

— Алеха, идете первыми, будьте внимательны. Мария! Что там у вас? Что там? Как слышишь меня? Успокойся и говори. Как меня слышишь?

Алексей торопливо натягивал комбинезон. Ремни подвесной системы путались в пальцах.

— Шлем! — Раэнгаоратила протягивала ему каску. — Я готова, Альоша. Что будем делать?

Она стояла перед ним: стройная, затянутая ремнями, и черные огромные глаза спокойно смотрели из-под низко надвинутого шлема. Краем сознания Алексей поразился самообладанию девушки и в тот же миг — странное дело! — тоже почувствовал себя спокойнее. Лихорадка растерянности прошла, мысль заработала отчетливо.

— Наверх! — коротко бросил он и загрохотал вверх по каменистой осыпи, загромождавшей пол галереи.

Только выбравшись из-под сводов в сиреневый сумрак дна пропасти, Алексей оглянулся. Ора отстала, и он, не дожидаясь, побежал вдоль влажной стены вправо, где в конце вытоптанной ими тропинки призывно мигал маячок трассы. И уже пристегиваясь для подъема, услышал запыхавшийся голос девушки:

— Альоша, лучемет!

В утреннем сумраке пропасти лицо Оры казалось совсем черным, крупные капли пота, как слезы, катились по ее щекам. Острое чувство стыда и признательности пронзило Алексея. Идиот! Как он мог забыть про оружие?

После случая в пропасти Бертрана, когда экспедиция их общего с Джо друга Йоко Масары на втором километре входной галереи подверглась неожиданному нападению гигантских «муравьев», которые, как потом оказалось, и были строителями запутанных подземных лабиринтов Пятой планеты системы Айринго; после того случая Комиссия Безопасности обязала все экспедиции глубинщиков иметь в арсенале индивидуальные ручные лучеметы ближнего боя типа «Армхэнд». Тогда же в экспедициях появилась штатная должность стрелка-радиста. В Бертране глубинщикам Масары пришлось очень туго: многие были ранены, а двоих парней так и не удалось спасти. И вот Раэнгаоратила Магура, стрелок-радист их экспедиции, тащила на себе увесистые стволы, в то время как он, бывалый глубинщик, даже не вспомнил о их существовании!