Успехи ФОГ приятно щекотали самолюбие Карла Мааса, но одной доблестью сыт не будешь.

С точки зрения военной целесообразности наиболее эффективным было бы нападение на Нидарос или другую крупную тыловую базу легионеров, но генерал-губернатор Мьёлнира руководствовался совсем иными резонами. В последнее время он приобрел привычку жить на широкую ногу, чем изрядно опустошил планетарную казну. Именно личные финансовые затруднения командующего и послужили определяющим фактором в выборе Саргона в качестве мишени для следующего рейда. Малозначимая в стратегическом плане, а потому слабо укрепленная планета не случайно влекла его – золотые прииски Маунтверде притягивали «бескорыстного патриота» не хуже иного магнита.

Итак, на рассвете 10-го дня августа 3000 года войска экспедиционного корпуса высадились в предгорьях и, развернув боевое построение, широким фронтом начали наступление на лежащую в долине столицу планеты.

На борту «Орлиного гнезда», флагманского транспорта ФОГ, царила хлопотливо-приподнятая атмосфера. Генерал удобно расположился за специально оборудованным для него пультом и, прихлебывая ароматный кофе с ромом, снисходительно наблюдал за суетой штабных чинов.

– Сэр! Докладывает командир штурмовой группы, сэр! Избегая прямого столкновения, легионеры быстро отходят под защиту укреплений!

– Отлично! – Командующий одобрительно кивнул. – Передайте полковнику Свану мой приказ: выдвинуть вперед первый ударный батальон и ворваться в город на плечах отступающего противника!

Широким жестом Маас ткнул в висящую перед ним голограмму тактической карты.

– Снимите из резерва третий бронедивизион и гоните его быстрым маршем во фланг легионерам.

– Сэр! Капитан Юхнова запрашивает разрешение на воздушную атаку укрепрайона противника, сэр!

– Добро. – Фельдмаршал милостиво кивнул молоденькому розовощекому лейтенанту. – Передайте, пусть поработает от души!

– Сэр! Наемники вышли в район энергостанции, сэр! Через полчаса они отрежут базу легионеров от стационарного питания!

– Угу… Да, хорошо.

Маас зевнул и поставил пустую чашку на край монитора. «Интересно, сколько золота добывалось на Саргоне до войны? – Прикрыв глаза, он продолжил алчные размышления: – Конечно, перед сдачей власти постарались эвакуировать основной запас, но не могли же новые хозяева планеты прикрыть столь прибыльный бизнес. Уверен – прииски и сейчас работают на полную катушку! Час-другой – и можно будет снимать с них сливки».

Убаюканный приятными мечтами, командующий начал клевать носом. Пепел с сигары, по обыкновению торчащей в углу его рта, серыми хлопьями падал на маршальский китель.

Взволнованный выкрик связиста нарушил легкую дремоту беспечного полководца:

– Сэр! Потеряна связь с третьим бронедивизионом, сэр!

– Где они сейчас находятся? – встрепенулся Маас.

– В проломе Сикхи, сэр! – доложил лейтенант.

– Наверное, помехи. – Генерал недовольно поморщился. – В чертовых горах полно металлов. Разберитесь сами и больше не беспокойте меня по пустякам!

– Есть, сэр!

Сконфуженный связист ожесточенно защелкал тумблерами передатчика.

Работающее оборудование создавало на территории энергостанции мощный тепловой и электромагнитный фон. Бортовой компьютер «Единорога» жалобно пискнул, признав свое бессилие разобраться в путаных показаниях сканеров. Чертыхнувшись, Колли принялся внимательно изучать приземистые строения, пользуясь только оптическими возможностями ТЕХНО. Казалось, там все вымерло – ни одного движения.

– Грэг! – вызвал он сержанта Стейнбека. – У твоего «Ястреба» глаза получше, ты что-нибудь видишь?

– Ответ отрицательный, капитан! – невесело отозвался командир разведки. – Одна мазня фиолетовая, а так – тихо.

– Затаились, гады, – подключился к разговору Парсонс. – Что будем делать, босс?

Колли немного помолчал, задумчиво покусывая губы. С одной стороны, ему не хотелось лезть на рожон, но с другой – перед ним лежал ключ к обороне противника.

– Капитан, может, я с ребятами быстренько сбегаю туда – разберусь, что к чему? – предложил пилот «Ястреба». – А вы пока оттянитесь немного назад.

– Добро! – решился Джек. – Всем отойти назад на триста метров. Курт, прикрываешь Стейнбека!

– Понял, шеф! – немедленно откликнулся артиллерист. – Удачи, Грэг!

– И поосторожнее там, – добавил капитан.

Тройка легких ТЕХНО на рысях устремилась к энергостанции. У ворот комплекса машины перегруппировались. Скоростной «Мустанг» выдвинулся метров на пятьдесят вперед. «Оцелот» и «Ястреб» прикрыли его тыл и фланги.

– Грэг, не молчи! – Джек продолжал напряженно следить за перемещениями своих людей. – Говори, что у вас?!

– Пока тихо, – кратко ответил Стейнбек.

«Мустанг» завернул за угол здания, и капитан потерял его из виду. Через пару секунд два других ТЕХНО повторили маневр.

Сержант продолжил комментировать:

– Двигаюсь к главному корпусу. Проклятый крысятник словно вымер! Кругом брошенная техника. Центральный вход открыт. Выглядит как приглашение.

Почуяв неладное, Колли резко скомандовал:

– Грэг! Не лезь туда! Отходи…

Дробная серия взрывов помешала закончить фразу. Территория энергостанции осветилась вспышками ракетных залпов и фейерверками лазерного огня.

Сквозь треск пальбы прорвались гневные вопли Стейнбека:

– Засада!!! Гоплиты! Здесь повсюду эти жабы!

– Шеф, не могу стрелять! – Лямке с досады даже скрипнул зубами. – Наших задену!

– Стейнбек, немедленно выводи людей! – Капитан попытался достучаться до сознания сержанта. – Уходи, и Курт накроет весь сектор!!!

Но тому было уже не до приказов или осмысленных действий – «Ястреб» метался в тесном пространстве между зданиями, пытаясь отбиться от наседавших на него со всех сторон пехотинцев легиона.

– Павел! Прыгай! – кричал сержант старшему из братьев Антанеску. – Попробуй стряхнуть их!

Колли увидел, как в дыму и пламени над зданиями взмыл «Оцелот». Стройную фигуру ТЕХНО облепили болезненные наросты вцепившихся гоплитов. Дальше все было как в замедленной съемке. «Оцелот» плавно развернулся в воздухе, его правая нога отделилась от туловища и, кувыркаясь, полетела в сторону. Потеряв балансировку, машина опрокинулась и рухнула головой вниз, пробив крышу ближайшего строения. Мощный взрыв потряс окрестности – детонировал боекомплект, а вслед за ним взорвался и реактор. Здание осело, медленно заваливаясь внутрь.

– Курт! Стреляй! – яростно заорал Парсонс. – Разнеси все к чертовой матери!

Из-за угла ближайшего здания вынырнул закопченный «Ястреб», на мгновение притормозил, развернулся, дал залп из всех лазеров и продолжил отступление. Справа от него, быстро перебирая ногами-ходулями, появился «Мустанг» – левая рука боевой машины напрочь отсутствовала, из корпуса валил густой дым.

– Вперед! – скомандовал Колли, переводя «Единорога» на дробную рысь. – Внутрь зданий не лезть! Стрелять с дальней дистанции! Курт, расчисти нам дорогу! Огонь!!!

Машина Джека слегка качнулась – ТЕХНО артиллерийского звена разом выпустили почти полторы сотни ракет.

– Черный Джек, внимание! Вижу движение справа! – предупредил капитана Шо. – Четыре… нет, пять целей!

И тотчас, в подтверждение его слов, на гребень невысокой каменистой гряды выскочил «Гоблин» легиона, с ходу залепив по вырвавшемуся вперед «Одину» ракетным залпом. Затормозив, Парсонс развернулся и ответил из тяжелых лазеров. Быстро перемещаясь, «Гоблин» не давал ему как следует пристреляться. Из-за гребня пачками начали вылетать дальнобойные ракеты, с поразительной точностью попадая в машину лейтенанта.

Колли мгновенно догадался о причине их меткости.

– Майки, не стой! Он тебе «липучку» навесил, сволочь!

Одна из ракет «Гоблина» была оснащена специальным радиомаяком. Сама по себе безвредная, впившись в корпус боевой машины, она превратила ТЕХНО лейтенанта в легкую мишень.