Затем лекарь не спеша поднялся, свернул коврик и отправился будить Рашида, назначенного ханом старшим над этими десятками…

— Наш хан Абдулла ибн Ильгам сказал тебе, русский царь, что клинки его воинов будут с тобой до тех пор, пока камень не станет плавать, а хмель тонуть[205], — спрыгнув с коня и легко, кошачьей грациозной походкой ступая по снегу, подошел к Константину Рашид. — Я что-то не видел утонувшего хмеля, и по пути сюда мне ни разу не встретился камень, всплывший из воды, — первым улыбнулся он своей незамысловатой шутке.

— Я тоже, — согласился Константин.

— Тогда почему ты оскорбил нас, не взяв с собой?

— Вы устали с дороги. Я решил дать вам немного отдохнуть, — смутился Константин.

— Мои воины обижены, — покачал головой Рашид. — Они считают это недоверием к нам.

— Я готов искупить свою вину, — приложил руку к сердцу Константин.

— Золотом? — пренебрежительно усмехнулся молодой булгарин.

— Тогда я второй раз обижу вас, а мне бы этого не хотелось. Я знаю, что больше всего любит настоящий воин, но лучше, если ты скажешь об этом сам, — неторопливо произнес Константин.

— Наш хан — великий человек. Он умеет выбирать себе друзей, мудрых, как священный свиток всемогущего, — одобрительно заметил Рашид. — Что ж, я скажу. Ты пошлешь меня и моих воинов первыми, когда придет пора скрестить клинки с этими пожирателями падали, умеющими только отнимать у людей честно нажитое добро.

— Награда велика, но я дарю ее тебе от всего сердца, — торжественно произнес Константин.

— Тогда будь столь же щедр и к нам, — выступил вперед Каргатуй. — Позволь нам быть вторыми. У нас тоже есть что сказать этим умельцам воевать с мирными народами. Поверь, в бою мы не осрамим тебя. Во всяком случае, от хана Бачмана я ни разу не слышал попреков, но только слова благодарности.

— Пусть будет так, — кивнул Константин.

— Ничего себе награда — первыми в бой пойти, — шепнул на ухо другу подошедший воевода, занимавшийся в это время размещением пушек и расстановкой своих дружинников, и похвалил: — А ты классно держался. Я бы так не смог.

— Вот потому-то я и не люблю Европу, — вполголоса ответил Константин. — Там продается все и вся уже сейчас. А Восток…

— Дело тонкое, — продолжил Вячеслав.

— Нет, не так. Просто на Востоке за деньги — что сейчас, что потом — многого купить невозможно. Зато кое-что — и весьма дорогое — тебе вручат даром, ничего не требуя взамен. Вот потому-то Киплинг и прав, сказав свое бессмертное: «Запад есть запад, восток есть восток, и вместе им не бывать».

— Почему? — нахмурился Славка. — Я что-то недопонял всех сияющих глубин твоей царственной мудрости.

— Да все ты отлично понял, — отмахнулся Константин. — Не могут быть вместе те, кто не понимает и от этого презирает друг друга. Сам же мне говорил, что теперь совершенно иначе смотришь на Кавказ.

— Так это потому, что он пока совсем иной, — неуверенно сказал воевода.

— Правильно. А почему? Да потому, что он еще ничего не перенял у Запада. А перенять он может только самое худшее. Сам знаешь, что дурной пример заразителен. Стоп! — неожиданно прервал он сам себя. — По-моему, началось, — и указал на Торопыгу, галопом несущегося к ним.

Николка начал кричать еще издали:

— Выезжают, выезжают!!

Впрочем, это предупреждение было напрасным. Всадников, выбиравшихся из-за заснеженных кустов на противоположном берегу, увидели все. Константин обернулся к своим людям, жалкой горстке по сравнению с той тысячей, не меньше, что скапливалась там, раскрыл было рот, чтоб приободрить их, но в это время из возка вылез старик-булгарин.

— Вот оно — долгожданное явление Магомета народу, — раздалось сзади. — А ему-то что нужно?

— Неправильно говоришь, воевода, — укоризненно покачал головой ибн Усман. — Сейчас будет бой и много крови. Я — лекарь. Если я уеду, то кто поможет воинам?

Константин только вздохнул и обреченно махнул рукой.

— Ты прав, ибн Усман, — произнес он. — Только отойди за возок, чтобы ненароком не пролить свою кровь, ибо если ты погибнешь, то кто станет лечить моих раненых. Пойдем, Слава, — повернулся он, но тут же услышал сзади чей-то до боли знакомый звонкий голос:

— Пушки к бою!

Константин обернулся, и все внутри у него похолодело. Минька, вылезший из возка, хлопотал вокруг своих орудий, деловито распоряжаясь людьми.

— А это явление откуда? — прошептал Константин и подбежал к изобретателю, который не обращал на царя ни малейшего внимания. — Ты какого сюда приперся?! — прошипел он сдавленным от бешенства голосом. — Ты где вообще должен быть?! Ты на воздушном шаре должен быть!

Но Минька вместо защиты сам перешел в контратаку.

— Ага, на воздушном шаре, — подтвердил он спокойно. — Сверху лучше всего видно, как вас убивать будут. Только я не сторонник трагедий Маяковского.

— Шекспира, — машинально поправил Константин.

— Да хоть Толстого, — зло ответил Минька, и только тут другу стало заметно, с каким трудом он себя сдерживает. — Я, может, тоже хочу поприсутствовать на ваших учениях. Врагов-то тут нет, государь, так чего ты меня гонишь? К тому же шарик занят. Туда наш патриарх захотел залезть, ну я и предложил Слану его покатать, — прищурился он.

Константин внезапно понял, что изобретатель вот-вот взорвется.

Впрочем, тот и сам это ощущал, поэтому ограничился кратким советом:

— Не трожь меня, государь. Напоминаю на всякий случай, что мне не тринадцать лет, а четвертый десяток идет, причем давно. И я все равно никуда отсюда не уйду, так что ты только свой авторитет потеряешь.

Сзади вырос Вячеслав. Чувствовалось, что сейчас он всей душой на стороне Константина.

— А ну проваливай! — решительно выступил он вперед.

— А вот это ты видел, — и Минька, окончательно озлившись, слепил смачную дулю и сунул ее под нос воеводе, опешившему от такого хамства. — Это мои пушки и мои люди! Значит, и я возле них должен быть! И еще здесь мои друзья, хотя теперь это вопрос спорный, — упавшим голосом произнес он.

Трудно сказать, что предпринял бы в ответ на это Вячеслав, но тут обстановку разрядил Константин.

Глянув на противоположный берег реки, он прикинул расстояние до города и заметил другу:

— А ему уже все равно не успеть. Придется оставить, иначе получится еще хуже. — И, показав на конную лаву, скопившуюся на противоположном берегу и постепенно выступающую на лед, пояснил: — Перехватят.

— Вот это другой разговор, — удовлетворенно кивнул Минька. — Кстати, чтоб вы знали — лучше наводчика, чем я, вам не найти. Так что брысь отсюда и не мешайте целиться!

— И когда вырос, сопля зеленая? — растерянно развел руками Вячеслав.

— А ты пока займись нашими союзничками, — посоветовал ему Константин, кивнув в сторону булгар и юрматов, с любопытством наблюдавших за действиями изобретателя и его людей. — Они ж такого никогда не видали — не перепугались бы. А лучше всего вообще отведи их подальше. Пусть вначале издали посмотрят.

Воевода послушно кивнул, постепенно приходя в себя, и пошел пояснять.

Константин тем временем вновь оглянулся, на этот раз в сторону города. Воевода все медлил с выводом своих людей, зато Минька разошелся не на шутку. Он всегда был взрывной, но отходчивый, вот и теперь как ни в чем не бывало командовал своими людьми. Да так бойко — залюбуешься. Правда, выходило не совсем по-военному, но главное, что его все понимали и действовали дружно и быстро.

А пушчонки были и впрямь невелики, калибром миллиметров восемьдесят, не больше.

— Вначале бомбы, — крикнул Минька, и сразу же трое его людей метнулись к возку и вытащили оттуда по чугунному ананасу с рифлеными, как у лимонки, боками и косо торчащим фитилем.

— Долетит ли? — усомнился один из мастеровых.

— Навесом бить будем, — азартно крикнул Минька, тщательно прицеливаясь и поднося пылающую головню к фитилю ядра, уже вложенному в пушку.