— Флайер оставим в пещере, — Ксения дала понять, что тоже готова принять участие в штурме базы. — Думаю, кочевники больше сюда не придут — это милое местечко им будет долго сниться в кошмарах.

— А девушек заберет с собой Гнат, — вмешался Див. — Я уже подал ему сигнал, муромский отряд через два часа будет здесь, на леопардах они вместе с девчонками успеют уйти еще до рассвета.

— Мы должны все успеть за четыре дня, — сказал Мясоедов. Ровно четыре дня оставалось до конца назначенного техотделом срока операции. Севастьян загнал в глубину подсознания мысль о том, как будет объяснять в отчете решение об активном вмешательстве. Еще ведь придется отвечать за анниглятор, да и добрая треть ответов для Богодана пока не найдена. Но и не возиться же с дурацким списком сейчас, когда появилась прекрасная возможность хотя бы на время покончить с пиратством, освободить пленных и обеспечить безопасность не только гоминоидов, но и земных интраморфов! Севастьян тихо порадовался тому, что Богодан Приходько не может сейчас прочитать его мыслей.

— Мы успеем обезвредить базу гораздо раньше, — успокоила Ксения. — Я не собираюсь сидеть здесь до последней минуты, а потом упустить закрывшийся пробой из-за глупой случайности. Полетим на моем флайере? Он модифицирован под межпланетные перелеты.

— А пленники? Их может оказаться довольно много, — возразил Див. — Нужно захватить корабль косменов. Тогда легко будет вернуться с пленными после уничтожения пиратского флота.

— Без проблем, — усмехнулась Ксения. — Экипаж я беру на себя.

На корабль, прилетевший утром по вызову очнувшихся охотников, штурмовая группа проникла вместе с зомбированными косменами, взяв экипаж под ментальный контроль.

Через двенадцать часов корабль доставил трех диверсантов на покрытый ледяной коркой планетоид. Застывшие во льду огромные каменные валуны, диаметром от десяти до двадцати метров, абсолютно не вписывались в пейзаж. Вероятно, это были осколки катастрофы, превратившей Землю-два в плоский мир. Силикатно-ледяной астероид был буквально изборожден трещинами и разломами. Складывалось впечатление, что в глубине малой планеты скрывается источник тепловой энергии, достаточно мощный, чтобы частично растопить сковывающий планетоид ледяной панцирь и сформировать под его поверхностью собственное внутреннее пространство, пригодное для жизни.

После обмена кодами и паролями с дежурными диспетчерами, повинуясь сигналу допуска, массивный пласт поверхностного слоя сместился в сторону, пропуская охотников на центральную базу. Подземная база пиратов действительно находилась внутри. Приборы флайера и осторожное прощупывание сенс-сканом показали: под поверхностью астероида в просторных металлических бункерах располагались корабельные ангары, жилые помещения, камеры узников и рабов.

— Ну что, на штурм? — спросил Мясоедов. И группа разведчиков медленно двинулась к выходу за экипажем пиратского корабля.

Первым вестником вернувшегося сознания стало ощущение боли в затылке. Серый потолок тяжело нависал над головой, холодный пол вызывал озноб. Севастьян зябко поежился и слегка приподнялся, оглядываясь. Он вляпался в неприятности глупо и по своей собственной вине. Запертый в тесной каморке, куда едва проникал из коридора тусклый красноватый свет, патрульный перебирал в памяти события прошедшего дня, составляя список допущенных ошибок и с ужасом думая о том, что до закрытия пробоя осталось меньше двух суток.

Сначала события развивались штатно. Потом диверсантов подвел недостаток подготовки, заставивший поспешить, не успев четко скоординировать действия. Никто из них не ожидал, что под поверхностью астероида находится целый город. Мощности двух парализаторов, даже в максимальном режиме, не хватило бы для того, чтобы вывести из строя всех обитателей пиратской базы.

Выбравшись из корабля, Ксения и Див, не сговариваясь, одновременно перешли в сенсинг, вырубая охранные системы. Силу гипнотического удара почувствовал даже Мясоедов, успевший заранее активировать защитные блоки. Благодаря объединенным усилиям менталистов удалось взять под контроль вход в транспортный отсек и в тюремный бункер, места расположения которых, не полагаясь на с-скан, Ксения узнала у капитана. Там содержали большинство узников. Попытки проникнуть в остальные отсеки натолкнулись на ожесточенное сопротивление интраморфов, которых на базе оказалось неожиданно много.

Посовещавшись, нападавшие разделились. Див взял на себя пси-поиск и временную нейтрализацию основных очагов сопротивления. Ксения, вооружившись плазмоганом, вывела из строя охрану пиратских транспортов и начала лепить к кораблям «таблетки» взрывчатки, которые нашлись в ее богатом арсенале. А Севастьян бросился в тюремный отсек.

Вырубив парализатором охранников и быстро обшарив тела, Мясоедов отыскал ключи и начал открывать камеры. В тюремном блоке обнаружилось пять крохотных каморок для заключенных, очевидно, преступников, и два больших ангара, где содержались захваченные на Земле рабы. В загоне для женщин оказалось пять или шесть десятков пленниц, во втором было едва ли с десяток мужчин. Отомкнув дверь и встретив враждебные недоверчивые взгляды пленников, Мясоедов пси-сигналом комма вызвал на помощь Дива.

Добрянец сразу же примчался на выручку и заговорил с испуганными людьми, приветствуя, пожимая руки, ободряя, успокаивая. Его многие знали. Увидев знакомое лицо, успокоенные как словами, так и эмоциональным пси-воздействием освобожденные земляне послушно последовали за интраморфом на корабль.

Севастьян задержался, чтобы заглянуть в камеры преступников. Три блока оказались пустыми. В четвертом, полупогруженное в неглубокое металлическое корыто, сидело, дрожа то ли от страха, то ли от холода, странное синекожее существо с большой головой и тонкими ручками и ножками, пальцы которых были снабжены перепонками. Настоящий водяной! Мясоедова подвело неуемное любопытство. Сгрузив апатичного, ни на что не реагирующего «водяника» замыкающим колонну бывшим рабам, он вернулся, чтобы проверить последнюю, пятую камеру.

Получив по комму сигнал о том, что Ксения начинает подрыв кораблей пиратского флота, Севастьян отозваться не успел. Слишком уж колоритными оказались обитатели пятой камеры-клетки, напомнившие Мясоедову знакомых кьярских орков. Мощные, заросшие зеленовато-рыжей шерстью полузвери испепеляли незваного освободителя настороженными взглядами.

Патрульный рискнул отпереть клетку и поплатился за неосторожность. При последнем повороте ключа, когда, отшвырнув спасителя в сторону, из камеры вырвались трое звероватых мужиков и помчались по коридору прочь, здание содрогнулось от взрыва, переборки не выдержали, и Мясоедов рухнул на пол, погребенный свалившимся на него металлическим ломом. Там его и нашли через некоторое время разбиравшие завалы охранники. К счастью, никто из них не опознал в избитом неподвижном теле одного из нападавших. Севастьяна приняли за бежавшего преступника и, водворив в тесную камеру, забыли на долгие сутки.

Патрульный не сомневался, что в суматохе поспешного отлета на корабле, перегруженном освобожденными рабами, напарники не заметили его отсутствия, а заметив, не смогли или не захотели вернуться. Севастьян даже не мог их осуждать. Див должен был, в первую очередь, доставить соплеменников на Землю. А Ксения, Ксения уж точно не вернется за конкурентом!

Чуть позже Мясоедов обнаружил еще одну потерю: по-видимому, вытаскивая его из-под завала, кто-то из пиратов польстился на коммуникатор, выглядевший в глазах аборигенов как широкий браслет из красивого черного камня. Патрульный лишился единственной возможности связаться с техотделом и попросить об эвакуации. Он мог бы попытаться выбраться из камеры, задействовав экстрасенсорные способности, но куда можно бежать с изолированного астероида, лишенного межпланетного транспорта? А кроме того, чужака легко могли засечь интраморфы.

Вживленные в тело сотрудника ГСП механизмы легко, даже без коммуникатора, могли бы засечь и поисковые зонды службы истории. Вот только неизвестно, пойдет ли руководство Института ради обычного патрульного на дополнительный риск и расходы по переброске зондов на Землю-два в случае его не возвращения с задания. Хотелось, конечно, верить, что его не бросят в параллельном мире, но….