— Да полная чушь! И Кьяра тому отличный пример. А ты говоришь — рациональное зерно! — Никита торжествующе посмотрел на собеседника и спрятал бластер в поясную кобуру. — Так что, договорились?

— Идет, — согласился Мясоедов. — Всегда мечтал стать спасателем. Можешь записывать меня в ГСП.

— Проходи, проходи, Севастьян, присаживайся, — приветливо сказал Мясоедову глава научного отдела Галактической службы перемещений. Непривычно радушная улыбка всемогущего «Владыки Неба» заставила молодого патрульного насторожиться. Дружелюбие «большого босса» обычно не предвещало ничего хорошего. За время стажировки Мясоедов уже успел принять участие в нескольких операциях и, похоже, проявил себя неплохо, но почему его вдруг вызвал лично Богодан? И так срочно?

На последнем заседании Координационного Совета научный отдел принял решение о перемещении китежского отдела Института Истории cо старой, плохо оборудованной базы на Раздольной на планету высокоразумных пауков, флусков, проявивших интерес к проблемам коррекции прошлого и спасению обреченных цивилизаций. Научный отдел размещался на верхнем, двенадцатом этаже нового корпуса Гуэргского гуманитарного университета. Центральная часть здания, построенного аборигенами в арахноидном стиле, представляла собой нечто вроде огромного утиного гнезда из матового ядовито-розового камня, слегка светящегося изнутри. Двухэтажное основание принадлежало техническим и административным службам, а десятиэтажное кольцо, обрамляющее «гнездо», было отдано исследователям, оперативникам, ну и, конечно, преподавателям и студентам самых различных рас и народов. Лифты по кольцу, расположенные с недоступной гуманоидному сознанию логикой, приходилось долго разыскивать на четных этажах, бегая по многоярусным эскалаторам, и находились они всегда в самых неожиданных местах. Неудивительно, что требовалось не менее получаса, чтобы добраться к начальству с третьего этажа, где пока, после недавнего переезда, в комнатушке рядом с диспетчерской ютились патрульные, и всего пятнадцать минут — из техотдела на втором, расположенном в центральном секторе здания. Несмотря на ранний час, в коридорах уже толпилась молодежь — учебный год только начался, и большинство студентов пока с трудом находили аудитории. Из-за неразберихи патрульный слегка опоздал, но надеялся, что начальство все поймет правильно. Особых грехов за собой Мясоедов не помнил, а значит, его ожидало новое задание и, скорее всего, что-то необычное.

Севастьян мысленно одернул себя и с интересом огляделся. Впервые за два месяца работы в ГСП он оказался в знаменитом офисе Богодана Приходько, о котором восторгом отзывались не только девчонки-диспетчеры и историки-аналитики, но и опытные патрульные и опера. Не всякий галактический музей мог бы похвастаться подобной коллекцией оружия: на стенах кабинета сирфийские луки и стрелы, гномские топоры, огромные волшебные мечи соседствовали с веганскими бластерами, ашшурскими плазмоганами и фроггскими деструкторами. Большую часть экспонатов Мясоедов вообще не сумел опознать. На фоне грозных орудий смерти жизнерадостный лысоватый толстячок в римской тоге, сидевший в тяжелом, обтянутом кожей кресле у информкуба смотрелся довольно комично, однако никто из работников ГСП не позволил бы себе поддаться этой обманчивой иллюзии безобидности.

Усевшись напротив, Севастьян вопросительно посмотрел на начальника, дожидаясь объяснений. Впрочем, теряться в догадках ему пришлось недолго. Приторно-сладкая улыбка на лице толстяка сменилась мрачной сосредоточенностью.

— Что ты думаешь о параллельных Вселенных? — огорошил он сотрудника неожиданным вопросом.

Мясоедов едва сдержался, чтобы не ответить, что он на самом деле думает о параллельных вселенных и заодно о руководстве, которое вызывает сотрудника на ковер к восьми утра ради глупых шуток.

— Я не шучу, — заметил его реакцию Богодан. — Итак?

— Да мне как-то… параллельно, Богодан Степанович, — Севастьян равнодушно пожал плечами. — Не верю я в них.

В ГСП Мясоедова привело стечение обстоятельств, и хотя работа спасателя ему нравилась, до сих пор он не особо интересовался историей галактики и теоретическими изысками научников.

— Не веришь, значит. Жаль, — задумчиво отозвался Приходько. На лице его мелькнуло непонятное выражение, затем сменилось очередной приторной улыбкой. — Но это ничего не меняет. Так вот, ты уже, наверное, понял, что речь идет о новом задании? — Владыка Неба дождался подтверждающего кивка и снизошел до объяснений:

— Видишь ли, на днях у нас случился «пробой». Не буду объяснять технические детали, но вышло так, что вместо темпорального скачка в прошлое одной интересной планетки, портал вывел зонды исследовательской группы к Земле-два. В параллельную Вселенную.

Севастьян поднял руку, но Приходько жестом остановил его, не позволив задать вопрос.

— Сначала дослушай. Ты хочешь спросить, как мы это поняли? Это было несложно. Хронографы местного времени зашкаливают под третье тысячелетие, при этом первый зонд успел зафиксировать только то, что Земля пострадала от катастрофы и превратилась в почти плоскую планету-лепешку, одной стороной обращенную к солнцу. Так сказать, в мир вечного полдня. Чудо еще, что, благодаря спонтанно установившемуся в солнечной системе гравитационному балансу, планета осталась практически на прежней орбите. К сожалению, два остальных следящих прибора быстро погибли от столкновения с обломками астероида, от которого собственно и пострадала планета. Но третий зонд все еще передает изображения, — Богодан кивнул головой в сторону информкуба. — Ясно, что цивилизация отброшена далеко в прошлое. На планете обитают лишь примитивные сообщества, причем не только человеческие. В результате стихийных мутаций многие животные обрели разум, а среди выживших людей появились супернормы, экстрасенсы с немалыми пси-способностями: мы засекли активные всплески пси-поля. Аналитики полагают, что большая часть уцелевших успела сбежать и обустроиться в колониях Внеземелья, основанных еще до момента катастрофы. Но при этом у тамошних землян практически не было контактов с инопланетянами! — Богодан торжествующе посмотрел на молодого сотрудника, как будто сам устанавливал новые порядки в далекой Вселенной и гордился сделанным. — И, кстати, в параллельном мире, похоже, большинства знакомых нам чужих цивилизаций просто не существует: там нет ни фроггсов, ни веганцев, ни ашшуров, ни теджей, ни корсов. Представляешь?

Севастьян машинально кивнул. Сам пришелец из земного прошлого, не слишком хорошо освоившийся в новом мире, он пока мало знал о контактах с инопланетянами, хотя жадно интересовался чужаками. Но даже на неискушенный взгляд новичка, без ашшуров и корсов, вечных противников Земли, спокойно можно было бы обойтись — невелика потеря. Однако при чем здесь он, Мясоедов? Богодан угадал невысказанный вопрос и, улыбнувшись еще шире, объяснил:

— Так вот, у меня тут образовался небольшой список в э… — э… девяносто семь вопросов. И мне нужен человек, который сможет отыскать на них ответы на Земле-два, — он снова махнул рукой в сторону информкуба, по одной из двух видимых граней которого поползли ровные строчки текста, а по другой — странно искаженные, но все равно прекрасные пейзажи пострадавшей планеты.

Севастьян мельком глянул на странно искаженные картинки «плоского мира»: океанов чужая Земля имела только два, северный, объединивший бывший Северный Ледовитый с остатками Атлантического и Тихого океанов, и восточный, располагавшийся на месте Индийского и сохранившихся южных частей Тихого и Атлантического океанов. Видно было, что Антарктида раскололась на несколько больших платформ, но так и не сбросила ледяной панцирь. Остатки древних материков после Катастрофы резко сместились к бывшим полюсам и превратились в края вечных туманов.