То, что происходило дальше, описать трудно, ибо это более всего походило на бестолковую свалку, когда десяток здоровых мужиков, вооруженных кто чем, одновременно навалились на одного воина. Ратхар, как раньше, на лесной дороге, находясь в центре образованного нападавшими круга, ловко уходил от не особо умелых ударов, при этом нанося своим противникам раны, не слишком тяжелые, но болезненные и сопровождавшиеся обильным кровотечением, разбивая им суставы ударами ног и оставляя на лицах сочащиеся кровью порезы мечом. Наемник не хотел убивать этих людей, ибо никогда не прибегал к убийству без крайней необходимости, а сейчас он не видел серьезной опасности. Крестьяне, напуганные и ошарашенные тем, что происходило в их поселке, свой испуг обратили в ярость, которая обрушилась бы на любого, кому довелось бы попасться им на глаза. Сейчас Ратхар оказался этим неудачником, но гнев людей не был направлен против него персонально, поэтому стоило лишь отпугнуть этих крестьян видом их же товарищей, раненых, залитых кровью и дико кричащих от боли, после чего можно было уйти. Ратхар знал, что немногие люди привычны к крови и боли, поэтому считал, что некоторые увечья будут достаточной мерой для того, чтобы пыл этой толпы угас.

Однако не все крестьяне ринулись к наемнику, поскольку увидели прятавшуюся за его спиной девушку, после чего к обычному гневу примешалась еще и похоть. Сразу четверо атаковали Мелианнэ, почитая ее легкой добычей, которой достаточно буде погрозить ножом и она сразу сдастся на милость победителей. Однако эльфийка, выхватив гномий клинок, уже обагренный кровью, встретила нападавших вихрем стали, создавшей вокруг Мелианнэ заслон, сквозь который не могли проникнуть рогатины и ножи ее противников.

Одного из атаковавших ее людей, молодого рыжебородого парня, пытавшегося достать эльфийку длинным тесаком, Мелианнэ ударила по груди наискось, нанеся рану если и не смертельную, то весьма тяжелую. Меч, проданный гномами, оказался и впрямь великолепен. Не выкованный специально для руки Мелианнэ, он, тем не менее, оказался превосходно сбалансирован и казался неотъемлемой частью Перворожденной, настолько удобным был гномий меч в обращении.

Идеально оточенный клинок с легкостью резал плотную ткань и человеческую плоть, нанося жуткие раны. А поскольку крестьяне не имели никаких доспехов, то убивать их таким оружием было истинное удовольствие, тем более, Мелианнэ, в отличие от наемника, не испытывала никаких чувств к людям, поднявшим на нее оружие, кроме злобы и презрения, вызванного их весьма ничтожным видом, который не могло изменить даже оружие, не менее, кстати, ничтожное. Видимо, в крови принцессы все же была доставшаяся по наследству от предков ненависть к роду человеческому, которую Мелианнэ и вкладывала в каждый удар. Собственно, на трех человек ей хватило четырех ударов, ибо последний из нападавших оказался весьма ловок в обращении с коротким копьецом, которым он сражался, и первый предназначенный ему удар эльфийки сумел-таки отразить, но уж вторым выпадом Мелианнэ прикончила его, скользящим ударом разрезав живот и выпустив внутренности наружу.

В итоге, спустя секунд пятнадцать после нападения, эльфийка осталась в окружении трех трупов, лежавших в лужах крови, а еще один горе-вояка был ранен и время от времени издавал тягостные стоны, ибо кричать уже не мог. Но и Ратхар тоже не тратил время понапрасну, поэтому круг, который образовали крестьяне, полагая, своим общим напором смять наемника, распался. Несколько человек, побросав оружие, бежали прочь, но большая часть их так и осталась лежать на земле, хотя убитых среди этой братии было едва ли двое, но продолжать бой никто уже не был способен.

— Бежим, — бросил Ратхар эльфийке. И они вновь метнулись к лесу, до которого оставалось не более трехсот ярдов. Однако вдруг за спинами беглецов раздались крики, перемежаемые конским ржаньем. Обернувшись, Мелианнэ увидел трех всадников, преследовавших их. Все были вооружены мечами, а один из них натягивал лук, намереваясь поразить беглецов издали.

— Лучник, — крикнула эльфийка Ратхару. — Осторожнее!

— Тогда быстрее надо добраться до леса, — ответил тяжело дышавший наемник, так и не убравший меч в ножны. — Там они нас не найдут, да и справиться будет легче, чем в открытом поле.

Первая стрела с гулом пронеслась чуть правее головы Ратхара, канув в темноту. Наемник бросился в сторону, пропустив еще одну стрелу, но всадники почти нагнали их, держась пока в двух десятках шагов. Лучник, взявшись также за меч, пришпорил своего скакуна, поравнявшись с бегущим наемником, и нанес ему удар сверху, сразу рассчитывая разрубить пополам. Однако Ратхар сумел уклониться от опускавшегося на него меча, а затем сдернул всадника с лошади, ухватив его за пояс. Стражник, не ожидавший такой прыти от своего противника, рухнул в траву, выронив клинок, а Ратхар, вскочив в седло, направил своего нового коня к эльфийке, преследуемой еще одним солдатом. Он подхватил Мелианнэ, усадив ее позади себя, но стражник бросился на наемника.

Развернув коня навстречу своему противнику, так, чтобы эльфийка оказалась вне досягаемости его ударов, Ратхар атаковал солдата, буквально смяв его градом ударов. Воин защищался весьма умело, но не мог даже и думать об атаке. Он принимал большинство ударов Ратхара на подставленный плашмя клинок, поскольку не имел щита, но наемник, заметив брешь в обороне солдата, обрушил свой клинок ему на голову, разрубив легкую каску. Воин поник в седле, выронив оружие, а Ратхар, не долго думая, направил своего коня в лес, надеясь скрыться до того, как к стражникам подойдет подмога.

Третий солдат, державшийся в стороне, ринулся наперерез уходившему наемнику, но получил острием меча по лицу, едва не лишившись глаза, после чего повернул назад, поняв, что с таким противником в одиночку он может и не совладать. А беглецы все же сумели благополучно добраться до леса, край которого был озарен отблесками разгоравшегося в Долине пожара.

Ратхар спешился лишь тогда, когда между ними и растревоженным поселком было не менее двух миль леса. Надо сказать, что здесь не было слишком густых зарослей, поэтому вполне можно было передвигаться верхом, хотя лучше всего в лесу ходить на своих двоих, ибо всадник не так проворен и оставляет за собой достаточно следов, чтобы пущенная за ним погоня не сбилась с пути.

Со всех сторон небольшую поляну, где наемник решил сделать остановку, обступал лес, точнее, густой кустарник, обильно разросшийся, не зная топора дровосека и лесных пожаров. К ветвям Ратхар и привязал трофейного коня после того, как помог сойти на землю эльфийке.

— Лошадь придется бросить, — произнес наемник, наконец, решив, что любая погоня должна была отстать.

— Почему? — удивилась Мелианнэ. — Верхом мы сможем двигаться быстрее, если вновь выберемся на тракт.

— Конь слишком приметный, — Ратхар указал на клеймо, выжженное на крупе скакуна. — Это знак пограничной стражи, они так всех лошадей метят. Если на дороге нам встретится патруль, они сразу заметят клеймо, а рассказать, как к нам попал казенный конь, будет непросто. Поверь, я не хотел бы пробираться к границе, имея за спиной погоню в лице всей королевской стражи этой провинции. А они будут преследовать нас, ибо еще никому невозбранно не приходилось убивать солдат короны.

— Мы и так схлестнулись с ними в городке, так что из этого? — Мелианнэ, кажется, было безразлично, кого придется убивать, ведь для нее между людьми не было особой разницы.

— На этот раз они могли нас не узнать, тем более, в том хаосе, что творился в Долине, — ответил человек. — К тому же, для стражи больший интерес представляют гномы, два из которых точно остались на месте боя, но рисковать и дразнить солдат я не хочу. Ты, к тому же, утверждала, что можешь найти наших лошадей, — припомнил Ратхар.

— Попробовать можно, — с сомнением, тщательно скрываемым, впрочем, ответила Мелианнэ. — Если они не убежали далеко, то я могу позвать их сюда.

— Магия?

— Разумеется! Или ты полагаешь, что я могу приманить их за несколько миль горбушкой хлеба? — с насмешкой спросила эльфийка.