Их было трое, трое крепких парней, привычных к оружию, и не раз проливавших с его помощью чужую кровь. Стайн был среди них самым старшим, ему уже шел третий десяток, так что и парнем его назвать было вроде нельзя. Он пользовался у своих товарищей вполне законным уважением, ибо успел в жизни повидать всякое и побывал в самых разных передрягах, из которых сумел-таки выйти живым. Стайн всегда считал себя неплохим мечником, и он не преувеличивал в этом свои возможности. Конечно, до мастера ему было еще далеко, но в схватке с простыми солдатами или наемниками средней руки Стайн не испугался бы выйти в одиночку и против трех противников.

Кристоф и Берт, двое славных малых, с некоторых пор ставших верными спутниками Стайна, были еще молоды, Кристофу едва стукнуло восемнадцать лет. Но эти парни тоже могли с гордостью и без капли преувеличения назвать себя бывалыми людьми, ибо уже три года они бродили по свету, постоянно рискуя своими головами. И то, что головы, а также и иные части тела, еще были при них, говорило о немалой удаче и приличном опыте этих юнцов.

Они промышляли разным, то превращаясь в наемных солдат, то становясь телохранителями богатых, но трусливых торговцев, а порой этих самых торговцев им доводилось и грабить, останавливая на большой дороге где-нибудь в глухом лесу. Правда, до откровенного разбоя троица доходила редко, предпочитая несколько более законные способы добытия денег на пропитание и нехитрые развлечения вроде пива и сговорчивых девиц, готовых одарить любовью кого угодно за пару золотых монет.

Сейчас судьба занесла троицу искателей приключений в окрестности Хильбурга, где они пребывали уже несколько дней, бесцельно слоняясь по округе. Еще месяц назад трое приятелей служили под знаменами одного небогатого князька на севере, завербовавшись в его армию, ведущую войну с соседом того самого князька, еще более нищим, но весьма гордым. Наемникам пообещали приличную награду, которая вполне соответствовала традициям. Вот только когда случился все же бой, который стоило бы назвать генеральным сражением, все пошло немного не так, как предполагалось. Нет, князек вышел из той стычки победителем, вот только из полутысячи наемников, которые и были основой его войска, уцелело едва ли сто человек, а дружина самого сеньора, добрых три сотни крепких и отлично вооруженных воинов, в бой даже и не вступила.

Когда солдаты удачи поняли, что размер их платы резко снизился, многие схватились за оружие, намереваясь доступным способом объяснить нанимателю, что слово, а тем более договор, составленный на бумаге и заверенный гербовой печатью, следует выполнять. Но все же воины одумались, ибо оказались в кольце дружинников князька, предусмотрительно вооружившихся арбалетами. Горстка измученных долгим боем людей, многие из которых были ранены, едва ли могла бы рассчитывать на победу в схватке с прекрасно обученными солдатами, из которых почти никто так и не обнажил оружие во время сражения.

Троица неразлучных друзей в числе прочих наемников вынуждена была покинуть воинский стан, получив едва ли треть от обещанного нанимателем золота. Но они хотя бы вышли из боя целыми и невредимыми, готовыми к новым походам и сражениям, а ведь многие из тех бойцов, что встали под знамена вероломного правителя, за полученные в итоге жалкие гроши стали калеками, которым теперь и в ночные сторожа путь был заказан.

Пресытившись войнами, Стайн с приятелями решил на время убраться на юг, туда, где пока все было спокойно и не ожидалось большой войны. Ближайшей страной, где можно было зализать раны и нагулять жирок для будущих скитаний, был Дьорвик. По слухам, сейчас правитель этого королевства находился в состоянии мира со всеми сопредельными державами, в том числе даже и с эльфами, а внутренних усобиц королевство не знало давно.

Нужно сказать, что человек, умеющий держать в руках оружие, найдет себе прибыльное занятие даже в самые спокойные годы. Всегда требуются охранники для купеческих обозов, телохранители для состоятельных путешественников, да, в конце концов, просто крепкие парни, способные кулаками и сталью решить проблемы богатых обывателей, не желающих запятнать свое доброе имя.

Стайну и его приятелям в немалой степени повезло, ибо они сумели наняться в охрану небольшого обоза, следовавшего как раз в южные провинции Дьорвика. Правда, торговец оказался не особо щедрым, но нужно заметить, что в этот раз для охраны не нашлось подходящего занятия. Десяток вооруженных до зубов воинов маялся от безделья, ибо ни малейшей опасности не возникло за все время поездки. Вероятно, купец этим и руководствовался, когда решил поубавить плату своей страже.

С тех пор прошло несколько дней, в течение которых наемники перебирались из одной корчмы в другую, тратя свои сбережения на выпивку и женщин. И постепенно оба эти удовольствия стали им надоедать, ибо выпивка была не особо хорошей, всего лишь кислое пиво, которое не жалко подать на стол всяким прохожим, да и женщины не отличались особым искусством доставлять уставшим воинам удовольствие. Можно было, конечно, раскошелиться и на приличное вино, а в самом Хильбурге, по местным меркам вполне приличном городе, нашелся бы, пожалуй, и заветный дом с красным фонарем над крыльцом, но золота в кошелях бродяг не прибывало, а потому лишние траты пока были нежелательны.

Появившись вблизи границы, бывалые воины опытным взглядом сразу заметили повышенную активность местной стражи, которой для усиления были приданы и армейские части. На дорогах появилось множество застав, между которыми постоянно курсировали пешие и конные патрули, въезды в крупные поселки и городки также охранялись. Иногда по дорогам на взмыленных конях проносились особые курьеры, вероятно, доставлявшие исключительно важные приказы или донесения.

Один из таких гонцов как раз заглянул в таверну, где в тот момент и обосновались наемники. Он бросил поводья измученного коня в руки выскочившему на звук копыт слуге, и быстро прошел в зал. Навстречу всаднику, по запыленной одежде и выражению лица которого можно было догадаться, что в дороге он провел уже немало времени, выскочил сам хозяин трактира, почтительно склонивший голову перед гостем, который оказался вовсе не рядовым воином, а офицером. Трактирщик поднес гонцу ковш, наполненный квасом, который был мгновенно осушен. Стайн видел, что люди о чем-то разговаривали, причем владелец корчмы все больше задавал вопросы, да еще обеспокоено кивал в ответ на скупые фразы собеседника. Затем гонец вышел прочь, а слуга, тот самый, что взял его коня, уже вел из конюшни свежего скакуна, по поводу которого, вероятно, и состоялась беседа. Наемник знал, что в этих краях пограничная стража имеет много привилегий, и одной из них как раз было право пользоваться лошадями, принадлежащими местным жителям. Для такой цели владельцы придорожных постоялых дворов всегда держали пару скакунов, которых и забирали срочные гонцы, оставляя взамен своих лошадей.

— Скажи, почтенный трактирщик, — обратился Стайн спустя несколько минут к дородному немолодому мужику, когда тот проходил мимо занятого безработными воинами столика. — Почему в этих краях так много стражи? Мы видели заставы и посты на дорогах, везде патрули, по дорогам мчатся гонцы, видимо, с важными донесениями. Неужели готовятся к войне?

— Не приведи боги, — отмахнулся трактирщик. — Про войну пока не слышно, да и не нужна нам она. Эльфы, чтоб им пусто было, сидят тихо. Говорят, правда, они сейчас воюют на юге, но нас эти дела не касаются. А стража ищет кого-то, не то бандитов, не то шпионов. Говорят, их двое, женщина и мужчина. Вроде бы, они похитили какие-то секретные бумаги в самой столице, но, верно, чепуха все это. Сам точно не знаю, а потому и вам врать не буду, сударь.

— Благодарствую, — кивнул Стайн. — Уважил. А не знаешь, не дают ли за этих шпионов награды?

— Не ведаю, сударь, — трактирщик лишь пожал плечами. — Ничего про то не слышал. Но если бы давали, так герольды уже всем объявили бы. Вот когда ловили удальцов из шайки Фернана, так за каждого из них, живого или мертвого, сулили пятьсот марок. Только дураков, которые бы своей головой ради чужих рисковали, все равно не сыскалось, — усмехнулся корчмарь, вспомнив о судьбе кое-кого из польстившихся на золото охотников.