— Ратхар, в сторону! — Мелианнэ, в отличие от наемника более сведущая в магии, в том числе и в гномьей, поняла, что сейчас будет, но прежде, чем наемник успел выполнить ее приказ, неведомая сила ударила его в грудь и отбросила назад, сив с ног и на краткие мгновения погрузив в беспамятство. При этом в падении Ратхар вновь сшиб гнома, который уже очухался и раскручивал свои кистени, намереваясь атаковать наемника.
— Получай, недомерок, — вскрикнула эльфийка, видя, как ее спутник рухнул наземь, словно куль с мукой, а не могучий и умелый воин, и швырнула в единственного остававшегося на ногах гнома еще один пламенный шар.
Гном, разумеется, вновь отбил не слишком умелую атаку эльфийки, но огненные шарики летели все чаще, поэтому у подгорного чародея, неведомо зачем (хотя, на самом-то деле, еще как ведомо — по ее, Мелианнэ, душу) выбравшегося из своих пещер, не было времени самому нанести ответный удар, который, и в этом Мелианнэ почти не сомневалась, размажет ее по стенке, несмотря на все амулеты и долгие часы уроков у лучших волшебников Перворожденных.
Небрежным движением магического жезла огненные сферы были отброшены в сторону разрушенного забора, миновав который, они поразили не то дом, не то какую-то пристройку. Неподалеку уже раздавались голоса людей, встревоженных внезапно вспыхнувшим пожаром. Слышался топот множества ног, производимый сбегавшимися не то, чтобы помочь попавшему в беду односельчанину, не чтобы просто поглазеть на дармовое представление крестьянами.
Несколько человек вдруг появились в одном конце переулка, ставшего ныне полем боя. Мелианнэ заметила, что во главе это горстки шли двое вооруженных людей, скорее всего, бывшие остановившимися в здешнем трактире стражниками. Точно утверждать это эльфийка не могла, ибо не в состоянии была разглядеть их одежду. Гном, первым среагировавший на чужаков, которые с самым решительным видом направились к месту событий, еще толком не поняв, что здесь происходит, но, верно заподозрив неладное, тем временем не мешкал. Подгорный чародей резко взмахнул своим жезлом, самоцветы на котором вновь налились сиянием, начертив им прямо в воздухе сложный символ. Люди при виде творимого незнакомцем чародейства остановились, а затем некоторые из них, те, что шли в последних рядах, попятились назад.
— Стой, где стоишь, и положил свой жезл на землю, именем короны, — разнесся зычный, исполненный уверенности голос одного из тех вооруженных людей, что возглавляли процессию. В отличие от прочих они не только не остановились, но, напротив, спешно шли вперед.
Однако руна уже была завершена, и там, где стояли люди, вдруг вспух клуб огня, который сжег дотла и стражников, и кое-кого из пришедших с ними местных жителей. Однако солдаты, сильно выдвинувшиеся вперед из толпы, все же приняли главный удар на себя, поэтому убитых среди крестьян было не более двух-трех человек, а еще несколько отделались ожогами. Но моральный дух их уже был необратимо подорван, поэтому все, громко голося от ужаса, бросились прочь из узкого прохода, где их поджидал жуткий колдун.
Гном лишь на мгновение отвлекся, но Мелианнэ хватило этой заминки. Она атаковала вражеского мага, и, прежде чем он попытался парировать удар ее клинка, ранила его в живот. Гном, скорчившись и зажав рану левой рукой, взмахнул своим жезлом, творя такой же незримый молот, которым расправился прежде с Ратхаром. Но эльфийка, представляя, как это заклинание действует, успела уклониться, и то, что должно было сбить ее с ног, словно таран, показалось принцессе лишь порывом сильного ветра. Мелианнэ вновь бросилась вперед, в невероятном прыжке вонзив гному-чародею клинок в живот едва ли не по самую рукоять.
Внимание эльфийки вдруг привлекло неясное движение в темноте, и она увидела, как избитый Ратхаром, да еще и пострадавший от волшбы своего товарища гном со всех ног бросился бежать, припадая на правую ногу. Видимо, он не решился сражаться с целой деревней, хотя, скоре всего, единственный гном, даже будучи ранен, смог бы разогнать толпу мужиков с топорами и дрекольем за пару минут, залив всю округу их кровью.
Даже не пытаясь догнать гнома, растворившегося в темноте, Мелианнэ кинулась к слабо шевелившемуся Ратхару, который уже предпринимал попытки, безрезультатные, в прочем, подняться на ноги.
— Жив ли, человек, — эльфийка склонилась над наемником, на лице которого застыла гримаса боли. — Идти сможешь, или будешь здесь ждать твоих родичей? — Крики, издаваемые несколькими десятками глоток, слышались все отчетливее. Видимо, крестьяне спешили стать на защиту своего села, намереваясь расправиться с чужаками.
— Я в порядке, если не считать того, что этот бородатый недомерок едва не замуровал меня в стену, — Ратхар поморщился от боли, но все же сумел, опираясь на плечо Мелианнэ, встать на ноги. — Никогда не думал, что чувствует таран, когда им ударяют в стену, а теперь сам оказался им. — Воин сплюнул, ожидая увидеть кровь, но, к счастью, страхи его оказались напрасными, хотя грудь, да и все тело, болели жутко.
— Думаю, нам нужно уходить скорее, — эльфийка указала на мелькающие в отблесках пожара силуэты людей.
— Я не смогу бежать слишком быстро, — с досадой выругался Ратхар, чтобы не упасть, вынужденный держаться за свою спутницу.
— Нам главное убраться из поселка, пока никто не заметил, а там уж можно и в лесу остановиться и передохнуть, — Мелианнэ была непреклонна. — Давай, человек, пошевеливайся!
— А где этот, с которым я… — Ратхар вновь поморщился, не то от боли, не то от неприятных воспоминаний.
— Бежал, но думаю, далеко он не уйдет. — Мелианнэ мстительно усмехнулась: — Он ранен, и здешние крестьяне его без труда догонят, а уж от всей толпы недомерку нипочем не отбиться.
— Ну и поделом ему, — проявлять милосердие к побежденному врагу сейчас не хотелось. — А лошади наши где, — спохватился Ратхар. — Убежали?
— Да, пожара испугались, — коротко ответила эльфийка, придерживая своего спутника, пока они выходили из переулка. — Потом попытаюсь найти.
Они почти выбрались, проскользнув мимо спешащих на пожар людей, и уже решили, что находятся в безопасности, когда заметили нескольких человек, сжимавших в руках топоры и охотничьи копья. Группа крестьян, человек шесть-семь, явно преследовала именно наших путников, ибо выглядели эти люди весьма сурово и целеустремленно.
От взгляда Ратхара, хоть он и был сейчас далеко не в лучшей форме, не укрылось то, что крестьяне вместо необходимых для тушения огня, угрожавшего всему селению, багров, ведер с водой и тому подобного инвентаря тащили почему-то оружие. Было похоже, что они уже знали об истинной природе пожара и жаждали в первую очередь покончить с поджигателями, то бишь с ними, с Мелианнэ и Ратхаром.
— Нам не уйти, — прохрипел в ухо бежавшей рядом эльфийке наемник, видя, что толпа почти отрезала их от спасительной темноты леса, где шансов у преследователей практически не осталось бы.
— Стойте, — раздался крик, исходивший от кого-то из жителей Долины. — Остановитесь и сложите оружие!
Кучка людей, уже превратившаяся на настоящую толпу численностью не менее дюжины человек, все крепкие мужики, вовсе еще не старые, и очень решительно настроенные, тем более что в толпе страх всегда приглушен. Будь эти люди по отдельности, едва ли хоть одному из них пришла бы в голову мысль заступить путь вооруженному воину, но сейчас, чувствуя рядом плечи своих соседей, они были буквально опьянены силой и решили, что все в их власти.
— Назад, — прорычал Ратхар, выступая вперед и вытягивая из ножен меч. — Не лезьте на рожон! — Сталь тускло сверкнула в отблесках луны, и стоявшие перед ним люди слегка замешкались, но лишь на мгновение, а затем вновь ринулись вперед, рассчитывая смять стоявшего перед ними человека, втоптать его в землю, убить, подняв на копья и искромсав топорами.
— Бейте его, хватайте разбойников! — С этим криком крестьяне атаковали наемника, собой пытавшегося прикрыть эльфийку.
Первого из нападавших Ратхар пропустил мимо себя, чуть отклонившись в сторону и избежав могучего, хотя и неумелого удара тяжелым колуном, затем развернувшись и полоснув пробежавшего еще несколько шагов крестьянина по спине. Человек заорал от боли и выронил топор, но следовавший за ним селянин уже пытался ткнуть наемника копьем. Ратхар перехватил пронзившее воздух рядом с ним оружие за древко и потянул на себя, в результате чего крестьянин, вложивший в удар слишком много сил, потерял равновесие и кубарем покатился по земле.
