Путники, было, уже успокоились, решив, что встречи со стражей удалось избежать, ибо беспрепятственно добрались до окраины немаленького поселка, когда перед ними словно из-под земли возникли две невысокие фигуры, задрапированные в темные плащи, а из-за спины Ратхар услышал еще шаги, причем они не принадлежали Мелианнэ. Наемнику не понадобилось много времени на раздумья, поскольку то, что сейчас происходило, не могло быть ничем иным, кроме засады. Поэтому воин положил руку на меч, изготовившись к бою. Однако он все же не спешил обнажать сталь, ибо не хотел привлекать внимания к себе и, в особенности, к своей спутнице, которая, он это ощущал, в настоящий момент также напряглась, словно арбалетная тетива, и была готова в любой миг начать действовать.
— Дорогу! — Наемник грозно рыкнул, медленно приближаясь к заступившим ему путь незнакомцам, стоявшим неподвижно и не державшим оружия на виду.
— Ты, человече, можешь ступать на все четыре стороны, никто тебе препон чинить не станет, — последовал ответ из уст того их противника, что стоял справа. — А вот подруга твоя, или уж кто она тебе, прости, не ведаю, с нами пойдет.
— Вот это неожиданность, — воскликнул Ратхар, без труда узнав голос одного из незнакомцев, лиц которых он не видел. — Вот как, гноме, ты меня решил отблагодарить за покупку.
Гномы, а это были именно они, те самые, что недавно торговали на площади в Долине, двинулись вперед, держа руки под плащами. Они стали плотнее, так, что пройти между ними было невозможно. А Ратхар и Мелианнэ, как нарочно, шли пешком и не могли в один миг вскочить на своих коней, после чего имели бы возможность без затей перепрыгнуть вставших на пути гномов.
— Мы дважды повторять не будем, человек, — грозно пробурчал второй гном, Ратхару прежде не встречавшийся. — Если жизнь дорога, то иди прочь, если нет — пеняй на себя, но знай, что твоя жизнь нам без надобности.
— А не идти бы вам к такой-то матери, длиннобородые, — с этими словами наемник, не терпевший, когда у него на пути встают разные проходимцы, хоть и были бы они нечеловеческого рода, шагнул вперед, на миг выпадая из поля зрения своих, теперь в этом не было ни малейших сомнений, противников, ибо двигался в несколько раз быстрее, чем обычный человек и даже обученный воин.
Дальнейшие события уместились в считанные секунды, но для их описания потребуется немало времени, ибо за эти краткие мгновения умелые бойцы, каковыми были и Ратхар и гномы, да и эльфийка, немногим уступавшая им, совершили очень многое.
Ратхар, ринувшись к гномам, которые прежде благоразумно держались на расстоянии, исключавшем внезапный удар мечом, пытался выхватить оружие, но в тот миг гномы достали из-под плащей короткие трубки, которые поднесли ко рту, направив открытые их концы в лицо наемнику. Несмотря на внешнюю неуклюжесть коренастых и весьма упитанных крепышей, гномы могли при необходимости двигаться невероятно быстро, так, что человеку неопытному за ними было не уследить. Ратхар, конечно не был посторонним в воинских делах, но здесь и он понял, что времени на удар ему не дадут, поэтому, догадываясь, что гномы затеяли, он кинулся в сторону, при этом зажмурившись и задержав дыхание. Именно поэтому облака чуть светящейся пыли, вытолкнутые из трубок могучим дыханием карликов, миновали его. В том, что это было какое-то дурманящее зелье, если не яд, наемник ни на миг не усомнился.
Один из гномов, поняв сразу, что их уловка не прошла с опытным воином, кинулся к человеку, не дав тому ни секунды, чтобы опомниться. В воздухе еще была рассеяна та мерцающая пыль, вдыхать которую Ратхару вовсе не хотелось, но, видимо, для гномов она не представляла опасности. Наемник только успел открыть глаза, как в грудь ему врезалось что-то, по ощущениям похожее не удар стенобитной машины. На самом деле это были всего-навсего два кистеня, прежде намотанные на запястья гнома и скрываемые им под одеждой, а сейчас выброшенные вперед. Первый удар заставил наемника выдохнуть, открыв рот и выпучив глаза от боли, а гном уже раскручивал свое оружие, неказистое на вид, но опасное в ближнем бою не меньше, чем клинок, для новой атаки. Гирьки, соединенные с руками гнома тонкими цепочками, одновременно устремились к ошеломленному Ратхару с разных сторон, так что едва ли возможно было увернуться.
Однако Ратхар, немыслимым образом изогнувшись, притом, что он еще не отошел от первого удара, мало не проломившего ему грудь, сумел отклониться в сторону, пропуская гирьки гномьих кистеней в считанных дюймах от себя, а затем попытался сбить противника с ног, полагая, что лучшей защитой является нападение. Ратхар ударил гнома ногой по колену, заставив того отступить и лишив подвижности, а затем вонзил ему локоть в бок… и чуть не взвыл от боли, с трудом сумев подавить вскрик, когда локоть врезался в надетый под роскошный камзол гнома панцирь или короткую кирасу. Гном тем временем усилием воли унял боль в ноге, но наемник, не позволяя своему противнику оправиться от первой атаки, подпрыгнув почти на высоту собственного роста, ударил его подошвой сапога в лицо. Гном в последний момент вскинул руки, но не успел отразить удар, и отлетел к забору, с грохотом ударившись о плотно пригнанные доски.
Ратхару повезло, что основное внимание нападавшие уделили Мелианнэ, которая была для них много более важным трофеем, нежели безвестный наемник. Эльфийка, собиравшаяся, было, призвав магию, смести заступивших ей дорогу гномов, была атакована с тыла, на время забыв о волшебстве. Подкравшийся со спины гном был вооружен двумя дубинками необычной конструкции. Они представляли собой стальные пустотелые трубки, которые могли вдвигаться одна в другую, образуя предмет, который легко было скрыть в ладони. Но стоило освободить помещенную внутри этих трубок пружину, как в руках моментально появлялась дубинка длинной чуть больше фута, с навершием из кожи, видимо, для того, чтобы жертву можно было оглушить, не покалечив слишком сильно.
Вооруженный так гном наседал на эльфийку, которой пока удавалось уклоняться от его ударов, но она не могла ни прибегнуть к магии, ни воспользоваться оружием, поскольку яростный напор ее противника не позволял даже выхватить клинок. Однако лошадь, которую Мелианнэ вела в поводу и отпустила, едва началась схватка, видимо, испугалась, поскольку ринулась вдруг к выходу из того проулка, в котором и происходили все события. Эльфика успела увернуться, а вот нападавшему на нее гному это сделать не удалось, и он, получив хороший толчок, да еще и удар копытами, отлетел в сторону, после чего уселся на земле и с ошарашенным видом принялся оглядываться по сторонам. Он не так уж сильно пострадал, тем более что гномы сами по себе гораздо крепче людей или эльфов, поэтому тут же начал подниматься, одновременно пытаясь нашарить оброненное оружие, но не собиравшаяся ждать эльфийка, выхватив-таки меч, тот самый, гномий, ударила его по голове, раскроив череп.
Расправившись с одним из своих противников, Мелианнэ повернулась ко второму, стоявшему шагах в десяти от нее. Этот гном не был вооружен, по крайней мере, так могло казаться. Однако Мелианнэ не стала навязывать ему честный поединок, прибегнув к средству куда более мощному. В сторону гнома устремился сгусток огня, одно из самых простых, но и исключительно действенное против обычного противника боевое заклинание. Но оказалось, что гном-то, как раз, и не входил в число обычных, ибо, видя огненный шар, летящий к нему, гном вытащил из-под плаща короткий витой жезл, украшенный самоцветами, блеснувшими в свете восходящей луны. Одного короткого взмаха этим предметом оказалось достаточно, чтобы магический снаряд Мелианнэ резко повернул влево, врезавшись в высокий забор, который тут же превратился в пепел. Кто-то заголосил неподалеку, а из-за разрушенного палисада донесся хриплый, захлебывающийся лай сразу нескольких псов.
Гномий маг, не собираясь останавливаться на достигнутом, обернулся к приближавшемуся к нему Ратхару, за спиной которого уже поднимался с земли поверженный воином гном, и взмахнул своим жезлом перед лицом наемника. Камни, которые были вделаны в наконечник жезла, вдруг засияли, и за ними в воздухе остался мерцающий след, который сложился в некий символ, сплошь состоявший из углов и линий.
