Но в этот момент разбойники дрогнули, понимая, что шансов на победу у них не остается. Теряя одного за другим своих бойцов, они отступили в лес. Старший над купеческой охраной, оказавшись человеком неглупым, удержал разгоряченных боем своих воинов, уже порывавшихся было пуститься в погоню. Несмотря на то, что в стычке уцелело едва ли пять человек, в лесу грабители могли попытаться выровнять счет потерь, ибо эти места были для них почти родным домом, где знаком каждый закоулок. Немногочисленная охрана, сунувшись в лес, могла попасть в засаду, где и один воин стоил бы дюжины.

Все же воины постепенно пришли в себя. Они вспомнили, что наняты не для истребления обитавших в здешних краях бандитов, а для охраны товаров. Удостоверившись, что живых врагов больше не осталось, солдаты двинулись обратно к повозкам. Кто-то бросился к раненым, поскорее стараясь перевязать их раны, кто-то принялся обыскивать теля убитых грабителей, надеясь по давнему праву победителя поживиться чем-нибудь ценным. Эти люди сейчас служили наглядной иллюстрацией к сказанным недавно принцессой Перворожденных словам о человеческой сущности, о способности ради неясной выгоды с легкостью убить ближнего своего, не говоря уж об ограблении мертвых, к которым многие из людей не испытывали ни малейшего почтения.

Убедившись, что опасность миновала, из укрытия показались и купцы. Один из них, видимо старший здесь, направился к стоявшему над телами разбойников Ратхару, обтиравшему клинок от крови.

— Я не знаю, как могу отблагодарить тебя, воин! — Дородный мужчина, с окладистой бородой с проседью, уже немолодой, но, вероятно, вовсе еще не заслуживавший определения старика, одетый в богатый кафтан, отороченный мехом, не скрывал своей радости. Если бы не Ратхар, скорее всего, кафтан, а также перстень с большим рубином и золотую серьгу с него уже содрали бы грабители. — Не появись ты, мы уже все были бы мертвы, — воскликнул купец. — Не иначе, боги послали тебя, доблестный витязь, нам на подмогу.

— Да осветит Солнце твой путь, почтенный, — Ратхар, мгновенно распознав в караванщике уроженца Гарда, приветствовал его по обычаю тех мест. — Боги здесь не при чем. Я шел своей дорогой, но эти — небрежный кивок в сторону окровавленных трупов разбойников — оказались на моем пути.

К наемнику, с которым разговаривал купец, приблизился еще один человек. Судя по хорошей кольчуге и по дорогому мечу северной работы, это был командир охранников. Ратхар заметил, что воин был обрит наголо, но его усы достигали середины груди, что тоже было принято в Гарде, среди тамошних воинов. Хотя по виду солдат все же был выходцем из иных краев.

— Я еще никогда не видел такого мастерства, — витязь выглядел удивленно-восхищенным, ибо, будучи воином, причем, вероятно, весьма опытным, сразу мог оценить увиденного бойца, проникшись к нему некоторым уважением. — Немало опытных воинов я повидал, но никто из этих бойцов не мог ничего подобного.

— У меня были неплохие учителя, — бросил ему Ратхар, пожимая плечами. — Да и возможностей проверить их уроки в деле оказалось достаточно.

— Позволь узнать твое имя, доблестный воин, — вновь вступил в разговор купец.

— Можете звать меня Ратхаром. — Скрывать свое имя наемник не посчитал нужным, благо видел он этих людей впервые в жизни и, как он надеялся, также и в последний раз.

— А я — Велемир из Острграда, купец и путешественник, — представился старшина караванщиков. — Этого воина, имеющего честь быть моим телохранителем, зовут Сфенеклом. — Купец указал на бритого охранника, все же оказавшегося гардом, как и его господин.

— Счастлив познакомиться с почтенными господами. — Ратхар вежливо кивнул.

В этот момент из леса показалась Мелианнэ, которая вела за собой обеих лошадей. Она благоразумно не стала откидывать капюшон, поскольку появления эльфийки могло произвести изрядный переполох среди людей. Принцесса направилась к Ратхару, стоявшему в окружении караванщиков.

— Эта дама путешествует с тобой, не так ли? — Полуутвердительно произнес Велемир, разглядывая спутницу Ратхара.

— Да, почтенный, я сопровождаю ее к родственникам, живущим к востоку отсюда, — сухо произнес наемник, недовольный тем, что эльфийка, едва явившись, уже привлекла к себе некоторое внимание.

— Ты сильно рискуешь, воин, а главное подвергаешь опасности и свою спутницу, — со сдержанным осуждением сказал Сфенекл наемнику. — Вы могли попасть в засаду.

— Но в нее попали вы, — ухмыльнулся Ратхар.

— Верно, приятель. — Сфенекл хлопнул наемника по плечу. — Хотя, думаю, никакая засада тебе не страшна. Ты бился, как демон, не дав этому сброду ни единого шанса.

После этого оба, и купец и его охранник, отошли в сторону, предоставляя Ратхару возможность наедине поговорить с таинственной дамой, так и не изволившей открыть лицо.

Эльфийка все еще пребывала под впечатлением от того, как сражался ее провожатый. И раньше она, в некоторой степени тоже причастная к воинским искусствам, догадывалась, что Герард дал ей неплохого воина, но только сейчас она поняла, на что в действительности способен Ратхар. Будучи знакома с некоторыми премудростями военного искусства, она не могла не признать, что среди Перворожденных ей пока не встречались бойцы, равные человеку, хотя принцессе и довелось видеть немало настоящих мастеров своего дела.

— Я поражена твоим мастерством, Ратхар. — Мелианнэ не могла сдержать удивления. — Это превосходит все, когда-либо виденное мною.

— Похвала из уст Перворожденной дорогого стоит. — Ратхар слегка усмехнулся. — Но все же здесь нет ничего особенного, госпожа. Убийство остается убийством, как о нем не говори.

— Это не так. Есть убийство, а есть и подлинное мастерство, — покачала головой эльфийка. — Я полагаю, искусство владения оружием ничуть не меньше имеет права на существование, чем, скажем, искусство стихосложения.

— Что ж, я рад, что смог тебя удивить, э’валле, — чуть склонив голову, невозмутимо произнес наемник.

— Я хотела бы знать, кто научил тебя всему этому, — спросила эльфийка. — Ты даже движешься во время боя как-то особенно, причем гораздо быстрее любого человека. Те разбойники на дороге, они попросту не успевали за тобой, не успевали заметить твои удары и защититься от них.

— У меня были разные наставники, а главное, возможность оточить полученные навыки в бою. Это стоит многих лет обучения.

— Я хотела бы, чтобы ты обучил меня хотя бы части того, что умеешь, — не унималась Мелианнэ, все еще вспоминая, как ее телохранитель буквально кромсал разбойников на тракте.

— Неужели среди Дивного Народа, чьи воины издревле славились не только, как знатные стрелки, но и как умелые поединщики, достигшие немалых высот в искусстве владения клинком, не осталось более мастеров, достойных того, чтобы обучить фехтованию наследницу трона? — усмехнулся Ратхар. — Воистину скудеет народ эльфов.

Мелианнэ, расценившая последние слова как оскорбление в адрес своего племени, молча отвернулась и пошла прочь. Правда, к караванщикам она тоже не рискнула подходить, поэтому просто встала в стороне. А Ратхар, не особо огорчившись, что беседа столь поспешно прервалась, продолжил чистить меч, ибо первым делом после боя следует оказать честь оружию.

В это время купец Велемир вновь приблизился к воину. Он только что переговорил со своими спутниками, многие из которых были ранены и нуждались в помощи большей, чем им могли оказать охранники, бывшие, как и следует воинам, обученными в некоторой степени врачеванию ран.

— Скажи, доблестный, как я могу тебя отблагодарить за помощь? — обратился торговец к Ратхару. — Я и все, кто был со мной, отныне твои должники, и долг свой я хотел бы вернуть как можно скорее.

— Я полагаю, ты, уважаемый и без того понес большие убытки, так что не стану я требовать с тебя награду. — Ратхар в действительности просто не знал, что такое ценное он может получить от купца. Деньги ему не были нужны, ибо кошелек был набит монетами, полученными еще от Герарда. К тому же воин хотел поскорее оставить общество гардских торговцев, опасаясь, что Мелианнэ может чем-нибудь выдать себя.