Не привыкшим к сражению в группе бандитам нескольких мгновений боя и еще полудюжины убитых или тяжело раненых товарищей, чью кровь теперь жадно впитывала дорожная пыль, хватило для осознания необходимости изменить тактику. Они расступились, освобождая пространство вокруг Ратхара и выпустив из своих рядов русоволосого крепыша с кистенем и в покрытой железными пластинами куртке. Тот, не раздумывая, атаковал, взмахнув своим оружием и надеясь с первого удара покончить с невесть откуда взявшимся седым мечником, уже свалившим многих товарищей. Тяжелое било описало в воздухе сложную фигуру, тем не менее, так и не зацепив наемника. Ратхар отскочил назад, пропуская шипастый шар перед собой, после чего кинулся вперед, перекатившись через голову, благо отсутствие доспехов позволяло такие трюки, и, оказавшись позади своего противника, ударил его мечом по тыльной стороне колен, перерезав сухожилия. Но, едва встав, Ратхар вновь оказался атакован, на этот раз уже двумя бойцами, видимо, имевшими навыки сражения в паре. По крайней мере, они почти не мешали друг другу. Один из них, невысокий и коренастый, походивший на гнома, был вооружен булавой на длинной рукоятке. Он не слишком хорошо владел своим оружием, более полагаясь на силу. Ратхар несколько раз уклонился от ударов, поскольку хорошо понимал, что единственное соприкосновение жуткой даже на вид булавы с ним будет означать поражение, ибо оружие просто сокрушит его кости. В какой-то момент очутившись сбоку от разбойника, наемник попытался его достать мечом. Однако второй из тех, что бились со спутником Мелианнэ, заметив этот маневр, сам зашел к нему с тыла, заставив Ратхара отвлечься. Последний вынужден был принять бой, при этом наемник старался двигаться так, чтобы разбойник с булавой оказался позади мечника.
Высокий и худой, но при этом жилистый разбойник, наголо обритый, один глаз которого был закрыт куском черной ткани, оказался неплохим мечником, не мастер, конечно, но все же он представлял некоторую опасность, ловко орудуя весьма хорошим полутораручным мечом. Клинки несколько раз столкнулись, издавая при этом громкий лязг. Наемнику удалось поймать крестовиной меча оружие противника, но тот крепко сжимал своей клинок, не позволив выбить его из рук.
Поединщики отпрянули друг от друга, но воин с булавой, не имевший представления о честном бое один на один, ринулся на седого наемника, едва не сокрушив его голову. Ратхар, пригнувшись, отскочил в сторону, а разбойник, вложивший в свой удар сил больше, чем было необходимо, проскочил вперед по инерции, открывшись для выпада. Не замедлив воспользоваться представившимся шансом, наемник наотмашь ударил неудачливого бандита по спине, разрубив надетую на того толстую стеганую куртку и перебив позвоночник. Обездвиженный разбойник, не представлявший теперь никакой опасности, упал, выронив свое оружие. Но его приятель с мечом тоже не мешкал, вновь обрушившись на Ратхара. Вновь загудел воздух под взмахами клинков, с гулом крестивших воздух перед обоими бойцами. Несколько ударов наемник отразил, не переходя при этом в атаку. Он подался назад и в сторону, заставляя бившегося с ним мечника кружиться на одном месте. Разбойник, окрыленный успехом, поскольку решил, что его враг отступает, не выдержав атаки, вновь и вновь пытался достать своего противника мечом, но все его удары увязали в паутине, которую ткал клинок Ратхара. И увлекшись попытками пробить оборону наемника, грабитель не успел среагировать, когда на пути его меча оказалась пустота, а возникший слева от него Ратхар, движения которого вновь ускорились настолько, что глаз человека не в силах был за ним уследить, вонзил разбойнику в бок три фута закаленной стали.
Остальные грабители опешили, увидев столь быструю смерть своих бойцов, видимо, считавшихся лучшими во всей шайке. Однако их все еще было много, а такой ватаге не пристало бегать от единственного, пусть и очень опытного, противника. Какой-то рыжеволосый малый в кольчуге и стеганом подшлемнике кинулся на Ратхара, тыча в него коротким копьем. Он наносил удары то широким листовидным наконечником, то подтоком, вновь принуждая наемника уйти в оборону. Один из выпадов копейщика оказался более удачен, и окованная железом пята копья ударила Ратхара в бедро чуть выше колена, заставив стиснуть зубы от боли и отпрянуть назад. Видя это, разбойник не на шутку обрадовался:
— Считаешь себя хорошим воином, а, седой? — Осклабился он, уже предвкушая скорую победу. — Я выпущу твои кишки, прямо сейчас.
— Нет, я считаю себя лучшим! — Ратхар выдохнул слова в лицо вооруженному копьем разбойнику, бросаясь на него, несмотря на боль в бедре.
Не ожидавший такой прыти от практически выведенного из строя противника, копейщик чуть помедлил. Это промедление оказалось для него роковым, поскольку Ратахар, нанеся сверху удар мечом и заставив бандита принять его древком копья, одновременно выбросил вперед ногу, попав каблуком как раз в колено своего врага. Тот, припав на одно колено, еще пытался ранить наемника, пользуясь тем, что его оружие было длиннее меча, но тем смог сохранить собственную жизнь только на минуту, прежде чем Ратхар одним взмахом клинка срезал ему пальцы, сжимавшие копье, а затем снес и голову, отлетевшую как раз под ноги обступивших место боя грабителей.
— Ну, давай! — Ратхар, ощерившись, точно дикий зверь, обернулся к стоявшим в оцепенении лихим людям, впервые встретившим воина, рискнувшего выйти против них в одиночку и при этом за считанные минуты положившего больше трети отряда. Одним резким движением стряхнув с клинка кровь только что убитых врагов, наемник шагнул к застывшим грабителям, не отрывавшим от него взглядов.
Один из разбойников вскинул лук, с которым все это время не расставался, и выстрелил в Ратхара в упор. Он считал себя хорошим лучником, хотя с такого расстояния и слепой, верно, не смог бы промахнуться. Но седой, бывший, не иначе, демоном, не упал со стрелой в груди, а продолжал, не спеша, идти как раз прямо к стрелку. Разбойник в тот момент мог поклясться на чем угодно, что появившийся из леса мечник даже не пытался уклониться в сторону. Казалось, стрела вдруг сама полетела по дуге, по какой-то странной прихоти обогнув воина. Но лучник, бывший человеком отнюдь не робким, выстрелил снова, когда седой оказался от него менее чем в десяти шагах. На этот раз он, вроде, заметил, как Ратхар отбил стрелу рукой. А затем клинок наемника взмыл вверх и рухнул на голову лучника, разрубив пополам череп, защищенный кольчужным капюшоном. В стороны брызнула кровь и стрелок, которого уже покинула жизнь, упал на землю.
Караванщики, все это время наблюдавшие за боем, который шайка разбойников, более двух дюжин головорезов, вела с единственным противником, все же решили, что лучшая защита — это нападение. Стражники, охранявшие обоз, дали залп из арбалетов по столпившимся грабителям, после чего атаковали их с мечами наголо. Однако грабители, будучи подавленными только что происшедшим боем с Ратхаром, все же не поддались панике. Несмотря на потери, их было в полтора раза больше, чем караванщиков, из которых менее десятка были воинами.
Вновь зазвенела сталь и раненые либо убитые бойцы с обеих сторон повалились на землю. Один из разбойников, человек огромной силы, орудовавший тяжелым боевым молотом, с одного взмаха разбил голову молодому солдату, неосторожно подставившемуся под удар. Кровавые брызги заляпали и бандита и оказавшегося рядом с ним купца. Еще один охранник, вооруженный боевым топором на длинной рукояти, подскочил к воину с молотом, нанеся ему затем несколько ударов. Но разбойник, отбив атаку, обрушил свое оружие на грудь купеческого слуги, ломая ему ребра. Охранник рухнул ниц, выронив топор. В этот момент Ратхар, продолжавший свою битву, атаковал бандита. Тот попытался свалить очередного противника одним ударом своей кувалды, способной проломить и кованые латы, не говоря уж о нежной человеческой плоти, но наемник плавно утек с траектории удара, обходя противника сбоку. Сверкнул меч, и правая рука грабителя, отсеченная от тела вместе с кольчугой, упала на землю. Обратным движением наемник снес своему противнику голову, после чего хищно оскалившись, замер в боевой стойке, словно ожидая очередного противника.
