Похоже, часть охраны обоза передвигалась верхом, поскольку на дороге Ратхар увидел конские трупы. Еще один жеребец, чье ржание и привлекло воина, лежал на обочине. Он почти по-человечески кричал от боли, причиняемой засевшей в шее стрелой и бил копытами, силясь встать. Подле него лежал человек, из спины которого торчали сразу три длинные стрелы. Судя по всему, купцов вместе с их охраной было не более двадцати, а разбойников, похоже, едва ли не вдвое больше. Некоторые из них, видимо, попытались сразу напасть на караван, но наткнулись на сопротивление охраны. Перед телегами, ставшими для караванщиков последним оплотом, лежало около десятка тел, утыканных арбалетными болтами. То, что это разбойники, наемник понял по их одежде и доспехам, не отличавшимся новизной и единообразием, свойственным воинам наемных отрядов или регулярных сил. Вероятно, такая встреча несколько охладила пыл грабителей, не ожидавших от горстки противников столь решительного отпора, и теперь бандиты решили без особых затей расстрелять своих противников из луков, с чем, если судить по телам охраны обоза, они весьма неплохо справлялись. Сейчас, похоже, они решили, что пришла пора для новой решительной атаки, поскольку большая часть грабителей, отложив луки, собралась несколькими группами на опушке, на расстоянии одного броска от сгрудившихся на дороге подвод.
Ратхар, отнюдь не страдавший излишним человеколюбием, вовсе не собирался вмешиваться в происходящее, предоставив попавшим в переделку купцам самим заботиться о спасении собственных жизней. Возможно, кто-то сказал бы, что воин должен следовать определенному кодексу чести, но Ратхар считал, что это удел странствующих рыцарей — помогать попавшим в беду, а он сейчас выполнял контракт и не собирался лишаться неплохого заработка из-за того, что на него вдруг накатил приступ жалости.
— Ты не собираешься помочь им? — Мелианнэ, видимо, тоже сообразив, что именно творилось на дороге, воззрилась на наемника. — Твои соплеменники, похоже, проживут еще с полчаса, хотя и на это им едва ли стоит рассчитывать.
— Нет, это их беда, что не взяли с собой приличную охрану. — Ратхар выглядел совершенно безразличным к тому, что в нескольких сотнях от них лилась кровь его соплеменников, хотя никто не мог бы сказать, что в этот миг творилось в его душе.
— И после этого люди еще смеют считать себя цивилизованными и разумными! — С сарказмом произнесла эльфийка. — Так дикие звери загрызают в своей стае того, кто слаб или стар. Да даже и звери ведут себя благороднее!
— Я бы принял участие, э’валле, но как ты в одиночку доберешься до И’Лиара, если кто-то из них — кивок в сторону схватки — окажется быстрее или опытнее меня? — Наемник не обратил внимания на оскорбление Мелианнэ, или сделал вид, что ничего не понял. — Не забывай, я выполняю договор, — бесстрастно напомнил Ратхар. — Так что мы просто пройдем мимо, и продолжим путь на юг, госпожа.
Да, сейчас он и вправду не был настроен на бой, но, как нередко бывает, все планы и желания Ратхара были сметены прочь простой случайностью. Эльфийка и ее спутник прошли около двух сотен ярдов, почти миновав место сражения, когда из зарослей прямо на них вывалился разбойник. Совсем еще молодой мальчишка, лет шестнадцати, невесть что делал в таком удалении от основных событий. Может быть, он просто испугался и убежал, не найдя в себе сил вступить в схватку. Но не это главное. Юный грабитель, никак не ожидавший появления кого-либо кроме купцов и своих товарищей в этом лесу, увидев шагавшего прямо на него воина с топориком в руке, державшего в другой руке повод коня, инстинктивно выхватил из-за пояса короткий клинок, открывая рот для крика, обращенного к своим соратникам. Ратхар мгновенно среагировал, нанося удар обухом топора, на котором был длинный шип, но разбойник успел подставить под него меч.
— Тревога! Враги! Засада! — Разнесся над лесом издаваемый ломающимся голосом крик. В следующее мгновение юнец упал с разрубленной головой, ибо Ратхар никогда не жалел врага, будь то ребенок, старик либо женщина, но вопль, слышимый, наверное, за милю отсюда, сделал свое дело.
Первыми на крик обратили внимание двое лучников, увлеченно обстреливавших скрывавшихся за телегами караванщиков. Обернувшись, оба стрелка на миг замерли, ибо они даже не могли предположить, что посторонний человек, которого в это время в лесу быть не должно, стоит позади них всего в трех десятках ярдов. Не разбираясь, кто перед ними, разбойники вскинули луки, намереваясь убить чужака. Один из них даже успел выстрелить, но тут же упал навзничь с вонзившимся в грудь топориком, который, совершив в воздухе два оборота, угодил точно в цель, а вслед за ним устремился и сам Ратхар. Стрела, сорвавшаяся с тетивы в тот миг, улетела в сторону, не задев Ртахара, стремительно кинувшегося ко второму лучнику. Мелианнэ, наблюдавшая все происходящее со стороны, даже не видела движения, просто миг назад воин стоял в нескольких шагах от опешившего разбойника, а сейчас он оказался от него на расстоянии вытянутой руки, причем за его спиной не было видно примятой травы, и ни единая веточка не шелохнулась. Едва не опередив собственный топорик, Ратхар, в тот момент, когда первый противник только коснулся земли, нанес удар второму лучнику, рухнувшему подле товарища, распоров ему живот, а затем устремился вперед, туда, где собирались для решающей атаки на караван соратники сраженных им стрелков.
Ратхар приблизился к обернувшимся на подозрительный шум грабителям все тем же размытым движением, мгновенно оказавшись в окружении пяти или шести разбойников. Он не стал дожидаться, когда они сообразят, что к чему, и атаковал первым. Очутившись в гуще врагов, Ратхар полоснул по животу одного из них, второму перерубил бедро, так что оттуда хлынул фонтан крови, а еще одного зацепил острием меча по лицу, лишив глаза. Кто-то из разбойников попытался достать наемника мечом, но Ратхару хватило нескольких движений для того, чтобы выбить оружие из рук противника, после чего воин снес ему голову. Несколько мгновений длилась схватка, и вот наемник уже стоял над окровавленными телами павших врагов, а раненые, сдавленно крича от боли, силились отползти в сторону.
Оказавшиеся поблизости грабители поняли, что в их с купцами противостояние вмешалась третья сила, настроенная, явно, очень решительно. Возможно, то была, по их мнению, засада, либо просто часть охраны двигалась лесом, параллельно дороге. Заметив нового противника, сразу не менее десятка головорезов устремились к стоявшему посреди убитых врагов Ратхару. Сперва они попытались навалиться на него всем скопом, одолев не столько мастерством, сколько количеством. Со стороны можно было видеть, как наемник исчез в толпе разбойников, оказавшись в окружении. А еще через несколько мгновений над местом битвы взметнулись кровавые брызги и бандиты один за другим начали буквально вываливаться из боя. Кое-кто еще кричал от боли, но большинство уже были мертвы, ибо Ратхар всегда бил наверняка, видя в этом и нечто вроде милосердия, ибо после его ударов не страдали от жестокой боли и увечий раненые. Сам же он вертелся вокруг своей оси, отбивая сыплющиеся на него со всех сторон выпады и при этом непрерывно контратакуя. Наемник отразил выпад меча, уклонился от опускавшегося на него топора, одновременно ударив назад, перехватывая меч обратным хватом и вонзая клинок в грудь вооруженного небольшой булавой черноволосого бородача. Затем Ратхар, резко разворачиваясь, полоснул мечом по шее ближнего к нему разбойника, вскрыв тому артерию, и отрубил руку еще одному, неумело пытавшемуся достать наемника кордом. При этом его движения были невероятно плавными и столь стремительными, что никто из противников даже не мог сосредоточить на Ратхаре взгляд более чем на мгновение. Казалось, это не человек сражается, а сгусток тумана колеблется на ветру.
Мелианнэ, пристально наблюдавшая за битвой, вспыхнувшей на обочине дороги, поняла, что ее телохранитель, помимо того, что оказался истинным мастером меча, еще и невероятно быстр. Пытавшиеся убить его разбойники тоже не были плохими воинами, ибо при их ремесле от того, как владеешь оружием, зависит, ни много, ни мало, жизнь, поскольку и королевская стража и наемная охрана, сопровождающая купцов, вовсе не отличается трусостью и не бежит, едва завидев вышедших из леса бандитов. Поэтому, будучи опытными бойцами, разбойники поначалу нисколько не испугались безумца, в одиночку напавшего на них. Но в этот раз им попался противник, превосходивший их в искусстве убийства во много раз. Удары, каждый из которых был нацелен, казалось, точно в седого воина, разили пустоту, ибо Ратхар двигался так молниеносно, что его противники не успевали среагировать, зато сам он с легкостью пробивал их защиту, нанося скупые но всякий раз смертельные удары, после которых никто уже не мог сражаться далее.
