— Сделать это возможно, но вот только едва ли эльфы пойдут к себе через наши пограничные посты, — задумчиво сказал Дер Шталле. — А ловить их в лесу — занятие неблагодарное.
— Но, так или иначе, вашим подчиненным придется их поймать. — Дер Калле был непреклонен. — Насколько мне известно, в рядах пограничной стражи есть немало прирожденных следопытов, мало в чем уступающих Перворожденным, поэтому шансы, на мой взгляд, у нас неплохие. Я полагаю, нужно передать необходимые распоряжения на заставы и в гарнизоны, расположенные на юге как можно быстрее, иначе противник получит большую фору, что затруднит поиски.
— Это не трудно. Можно воспользоваться голубиной почтой, вернее, ястребиной, ибо от того, дойдет ли сообщение, зависит успех всего предприятия. Но это уже мои заботы, уважаемый, — отмахнулся начальник пограничной стражи. — Можете не беспокоиться, все будет выполнено с наивозможнейшей быстротой и точностью.
— А как насчет посольства Перворожденных, господин Дер Калле, — подал голос Амальриз. — Неужели вы полагаете, что эти эльфы сразу ринутся в лес, не рассчитывая на помощь своих сородичей?
Посольство эльфов существовало в Нивене уже более семидесяти лет. Несколько поколений правителей Дьорвика старались поддерживать с раскинувшимся на юге государством Перворожденных если не вполне добрососедские отношения, то хотя бы какое-то их подобие. Большинство их подданных, однако, смотрело на это с явным недовольством, ибо между двумя народами издавна сложилось чувство неприязни, подпитываемое, с одной стороны, высокомерием эльфов, считавших все иные народы дикарями, не достойными называться разумными, а с другой стороны тем, что люди тоже никогда не стремились к мирному сосуществованию с отличными от них созданиями. Поэтому история отношений людей и эльфов почти полностью состояла из войн и малых конфликтов. Дьорвик же, занимавший земли, в свое время отторгнутые Эссарской Империей у эльфов, с самого момента своего основания оказался втянут в кровавые распри. Последняя большая война случилась чуть более ста лет назад, но и после этого весь юг королевства многие годы жил в состоянии постоянной тревоги, ожидая очередного нападения эльфов, по нескольку раз в год сжигавших деревни и время от времени атаковавших даже пограничные форты. Лишь восемь десятилетий назад правители двух держав заключили мир, окончательно решив вопрос о границах и тем самым остановив войну, унесшую к тому моменту многие тысячи жизней, однако, несмотря на это теплоты в отношения Перворожденных с людьми не прибавилось. Летучие отряды воинов И’Лиара по-прежнему частенько нарушали рубеж, нападая на приграничные селения и уходя беспрепятственно. По этой причине весомого повода, чтобы объявить соседям войну соседям, у Дьорвика не было, ибо не пойманный, как известно, не вор.
В душе многие владыки Дьорвика разделяли чувства своих подданных, но все же они стремились сгладить отношения с эльфами, тем более что невозможно было жить в постоянной готовности вторжения с юга в то время, как и другие соседи не прочь были отхватить от королевства кусок пожирнее. Поэтому между Дьорвиком и И’Лиаром было заключено торговое соглашение, а в Нивен были приглашены представители эльфийского владыки. Первое время они просто появлялись в столице Дьорвика время от времени, дабы засвидетельствовать уважение своего короля к главе соседнего государства, но постепенно появилось и постоянное посольство. И теперь в Нивене жили два десятка Перворожденных, в том числе высокородный посол и небольшая свита, выполнявшая также роль телохранителей. Торговля, правда, между двумя державами не заладилась, но это никого не огорчило, ибо надежды на большой прибыток от сделок с эльфами ни у кого и не было.
— Разумеется, мэтр, самым простым способом для разыскиваемых нами эльфов добраться до границы было бы получение у своего посла подорожной грамоты, — согласился с магом Бергхардт Дер Калле. — Имея такой документ, они могли бы не бояться никаких кордонов. Однако я могу вас заверить, что ни посол, и никто из его свиты за последние несколько дней не покидали отведенных им покоев, равно как и в посольство никто не приходил, ни эльф, ни даже человек, — заверил чародея начальник тайной службы.
— Вы ведете за ними постоянную слежку? — поинтересовался капитан гвардии.
— Разумеется, Антуан, — широко улыбнулся Дер Кале, весьма довольный собой в этот миг. — Без этого никак нельзя. Как и все прочие наши заклятые друзья, они пытаются завербовать себе агентов из числа наших подданных, поэтому необходимо пристально следить за всеми их контактами и брать под наблюдение всех тех, с кем эльфы встречаются, тем более, скрытно, — пожал плечами Бергхардт. — За эльфами следят как явно, под видом почетной охраны, которая полагается послу, так и тайно. Комар не пролетит в их посольство, не будучи упомянут при этом в донесениях моих людей.
— А если у них уже была припасена подорожная, еще до того, как они отправились в свой поход? Могли же эльфы подготовить себе путь, более безопасный, чем переход через земли корханцев, — король тоже высказал свое мнение на этот счет.
— Конечно, они могли поступить и так, — кивнул начальник особой канцелярии. — Но дело в том, что несколько недель назад подобные бумаги оформлялись несколько иначе, поэтому сейчас первый же пост остановит путников с устаревшими грамотами и сообщит об этом мне, а также и уважаемому начальнику пограничной стражи.
— Это верно, Ваше величество, — пробасил названный человек. — Тайные знаки на подобных документах меняются достаточно часто, на тот случай, если понадобится изловить какого-нибудь лазутчика. Поэтому если даже эльфы и прихватили с собой подорожную, то сейчас им можно только сжечь ее или просто выбросить за ненадобностью.
— Ну что ж, я вижу, что вы все не зря сидите на своих местах. — С удовлетворением заметил король. — Итак, можете считать, что уже получили приказ о поимке нелегально проникших на территорию королевства эльфов. Господин Дер Шталле, на ваше ведомство ложится основная забота о исполнении этого приказа. Будьте любезны немедля оповестить все заставы и посты о проводимой нами облаве. — Зигвельт взглянул на своего начальника тайной службы. — Ну а вы, Бергхардт, постарайтесь также сделать все необходимое для поимки этих эльфов. Я верю в вас и надеюсь, что вы в очередной раз проявите весь свой талант в подобных делах.
— У меня есть еще одна просьба, Ваше величество, лично к вам, вернее, все-таки к капитану гвардии. — Бергхардт замолчал на несколько секунд, затем продолжив: — Основную роль в розыске эльфийской принцессы согласно моему плану предстоит сыграть пограничной страже, и в меньшей степени городской страже южных провинций, которую также придется привлечь к патрулированию дорог и охране переправ через крупные реки. Но я не считаю разумным посвящать всех командиров низшего звена в подробности, хотя это было бы весьма полезно, ибо, не зная в точности, за чем они охотятся, солдаты могут позволить эльфам спрятать либо уничтожить яйцо. А это, как вы понимаете, совсем не желательно. Поэтому неплохо, если бы у меня под рукой был отряд опытных воинов и следопытов на тот случай, если людям из пограничной стражи понадобится помощь. Этих воинов, так сказать, ударный отряд, можно направить на юг заранее, а когда солдаты уважаемого барона найдут эльфов или возьмут их след, этот отряд станет, если можно так выразиться, костяком облавы. Я полагаю, для этого можно выделить некоторое количество ваших гвардейцев. Они отличные бойцы, а настоящие мастера совсем не помешают в нашем деле. Во главе же этого особого отряда следует поставить человека, который был бы уведомлен обо всех деталях, связанных с эльфами, которых ему и предстоит поймать и доставить в столицу.
— Что ж, господин Дер Калле, это действительно следует согласовать с капитаном. — Король обернулся к Дер Касселю: — Антуан, вы сможете предоставить в подчинение почтенного начальника разведки некоторое количество своих гвардейцев?
— Вне всякого сомнения, Ваше величество, — капитан гвардии отвечал быстро и четко, как и подобает офицеру. — Если на то будет ваша воля, я немедля отберу наиболее подходящих людей. А сколько точно воинов необходимо для осуществления замысла Бергхардта?
