Под раскидистым деревом сидели двое орков, тихая беседа которых и привлекла внимание Алиеннэ. Судя по тому, что они были без доспехов, и по их весьма беспечному поведению, это были не воины, устроившие засаду, а, скорее охотники. К дереву были прислонены короткие копья с крестовинами на тулье и луки, не сложные боевые, а изготовленные из обычного тиса. Таким оружием пользовались только подростки, еще не прошедшие воинского посвящения и охотники, которым не было нужды стрелять в защищенных доспехами воинов, а звериную шкуру стрела из такого лука пробивала вполне уверенно.
Алиеннэ понаблюдала за орками еще некоторое время, вся обратившись в зрение и слух. Она уже почти уверилась, что на пути их отряда оказались простые охотники, решившие заночевать в лесу, но все же не хотела рисковать, слишком быстро уйдя и не заметив чего-то важного, ведь в этом случае под угрозой оказались бы жизни всего отряда, чего невозможно было допустить.
Орки тем временем неспешно беседовали на свои житейские темы, пару раз негромко посмеявшись над рассказанными одним из них байками, и не помышляли о присутствии в нескольких шагах от них воплощенной смерти. Наконец эльфийка решила, что видела и слышала вполне достаточно, и скользнула назад. Она едва успела выбраться из зарослей малины, где провела несколько последних минут и только встала на ноги, как из-за деревьев к ней шагнул еще один орк. Он сперва не понял, кто перед ним, ибо видел только темный неясный силуэт, но Алиеннэ не стала медлить. Орк, глаза которого в этот миг округлились от удивления, только открыл рот, дабы позвать своих товарищей, и даже не успел коснуться легкого топорика, заткнутого за пояс, когда в горло ему вонзился широкий метательный нож. К сожалению, орк стоял достаточно далеко, чтобы эльфийка успела подхватить тело, и при падении его раздался треск сухих веток, показавшийся в ночной тишине оглушительнее раскатов грома.
Оба охотника, услышав странный шум, вскочили, подхватывая оружие, и бросились на звук. Они тоже неплохо ориентировались в лесу, благо это был их дом, а потому понять, куда нужно идти, было не трудно. Вот только не могли они представить, что встретят здесь эльфийскую разведчицу, обученную убивать без раздумий и колебаний. Первый орк, вооруженный копьем, умер, даже не увидев своего убийцу, когда в глазницу ему вонзился кинжал, но второй успел вскинуть лук и почти наугад пустил стрелу. Орк оставался один и не стал звать на помощь, ибо никто не услышал бы его. Вместо этого он приготовился к бою, но все закончилось слишком быстро. Алиеннэ, увернувшись от неточной стрелы, подхватила свой лук и послала стрелу-срезень с широким истовидным жалом в силуэт своего противника, отлично заметный в просвете между деревьями. Орк с хрипом упал, а эльфийка тут же метнулась к нему, выхватывая короткий клинок. Резкий взмах кинжалом, и охотник, превратившийся в жертву, испустил дух, сраженный твердой рукой обманчиво хрупкой эльфийки.
— Там было трое орков, — сообщила эльфийка, вернувшись на поляну, где ожидали ее остальные воины, все так же напряженные, словно взведенный арбалет, и так же готовые в любой миг нанести смертельный удар. Все той же бесплотной тенью выскользнула разведчица из зарослей, и только изданный ею крик ночной птицы, условный знак, уберег ее от стрел своих товарищей, ловивших любое движение. — И это не были воины.
Эльфийка хранила полнейшее спокойствие, ибо Алиеннэ не впервые приходилось отнимать чужие жизни, как и прочим, кто ныне пробирался по диким лесам к орочьему поселку.
— Было? — Гелар вскинул брови, все поняв без лишних слов. — Это не очень благоразумно с твоей стороны.
— Один меня заметил, остальные услышали звук падения его тела, — Алиеннэ говорила отрывисто и быстро, сообщая лишь то, что хотел слышать ее командир. — В любом случае, нельзя было оставлять у себя за спиной двоих, прикончив перед этим третьего.
— Это точно не была засада?
— Я специально долго оставалась там, где были орки, — ответила воительница, нисколько не сомневаясь в своей правоте. — Если бы здесь был кто-то еще, он наверняка проверил бы пост, к тому же орки не звали на помощь и не подавали никаких сигналов.
— Нам удалось беспрепятственно пересечь границу, не потревожив ни одного дозора, которых на пути нашем встретилось немало, — задумчиво и с ноткой недовольства произнес Гелар. — Мы идем по Х’Азалту уже пятый день и никто пока не знает о нашем здесь присутствии, что, с одной стороны хорошо, ибо у нас все больше шансов исполнить приказ, а с другой стороны удача подозрительно долго не покидает нас. Порой даже такое везение перестает казаться мне только лишь случайностью. Но, как бы то ни было, оказавшись в нескольких часах пути от цели, мы все же оставили за собой слишком заметный след.
— Возможно, их долго не найдут, — заметил один из эльфов. — Охотники могли забрести далеко от своего поселка, и разыскивать их по всем окрестным лесам никто не станет. Если только случайно наткнутся, но ведь места здесь дикие, почти никто не живет.
— Илдар, глупо надеяться на случай и удачу слишком сильно и слишком часто, — наставительно произнес командир. — То, что произошло сейчас, может помешать нашему возвращению. Если бы нашей целью был рейд устрашения, тогда я сам первым напал бы на этих глупцов, но вы знаете, зачем мы здесь. Теперь пойдем быстрее, — решил Гелар. — Хотелось бы добраться до того поселка раньше, чем поднимут тревогу. Проникнем туда, пока о нас еще никто не знает, иначе придется принимать бой с целой армией.
К небольшой деревне, которая и была целью Теней, оказавшихся так далеко от границ своей страны, от родных лесов, отряд вышел спустя три часа, когда уже начало светать. Все это время Гелар поддерживал высокий темп, постоянно посылая вперед одного или сразу двух своих воинов, которые разведывали дорогу. Однако уже рассвело, но ничего подозрительного на пути эльфов не встретилось. Не рыскали по лесу поисковые отряды, не было заметно скрытых постов и секретов, прикрывавших подходы к поселку, словом, ничто не предвещало опасность, ибо эльфы точно знали, что их родственники не стали бы зря ждать, если получили бы возможность уничтожить отряд.
Весь следующий день Гелар в сопровождении Алиеннэ провел на окраине леса, наблюдая за жизнью поселка. Два десятка домов, низких, поскольку были утоплены в землю почти до половины, сложенных из толстых бревен, были окружены высоким тыном, причем по внутренней стороне его был насыпан земляной вал, стоя на котором лучники могли поражать оказавшихся снаружи врагов, вздумай кто-нибудь напасть на деревню. Перед частоколом был выкопан ров, не слишком глубокий, но также представивший бы для штурмующих определенные трудности. А в северной части селения вздымалась на несколько саженей ввысь сторожевая башня, и на ней, как заметили явившиеся из чащи соглядатаи, постоянно находился кто-нибудь из молодых воинов. Словом, жители поселка могли чувствовать себя в безопасности даже перед лицом многочисленного неприятеля, но только эльфы готовились действовать не так, как ожидали орки, и ни частокол, ни часовые, всю ночь охранявшие покой своих соплеменников, не сумели бы остановить их.
— Они неплохо укрепили свой поселок, — спокойно заметил Гелар. — Даже днем полно вооруженных сторожей, а уж с наступлением сумерек, надо полагать, их число удвоится, если даже не утроится. Нашим двоюродным братьям явно есть, что охранять столь бдительно. Ну, что ж, — усмехнулся эльф, — пожалуй, стоит зайти в гости к мятежным нашим родичам.
Разумеется, прямо сейчас, средь бела дня проникать в поселок, где могло быть не менее двух дюжин опытных воинов и, скорее всего, хотя бы один достаточно сильный маг, эльфы даже не думали. Легенды и слухи делали их неуязвимыми и почти бессмертными воинами, но таковыми они не являлись, а потому бой с таким числом врагов, которые были не желторотыми мальчишками, едва научившимися правильно держать клинки, а первыми воинами клана, едва ли мог окончиться победой Теней. Однако если бы они всегда рассчитывали только на прямое столкновение, идя напролом там, где следовало прибегнуть к хитрости, то, скорее всего, погибли бы задолго до того, как стали героями разных жутковатых историй.
