Окончательно запутавшись в собственных мыслях и чувствах, наемник продолжал терпеливо ожидать решения своей судьбы, порой с интересом поглядывая на своего стража, размеренно вышагивавшего под стеной. Он понимал, что, даже завладев его оружием, не имеет никаких шансов против целого отряда прекрасно обученных воинов, о мастерстве которых было известно в таких дальних краях, где никогда не приходилось бывать ни единому орку. Но мысль о том, чтобы сидеть и безропотно ждать, когда ему перережут горло, претила Ратхару, считавшему плен недопустимым для воина. Однако ничего не менялось вокруг, и он ждал, каждый день и каждую ночь, напряженный, словно тетива взведенного арбалета. Лишь это оставалось сейчас Ратхару, наемнику с севера, — ждать и надеяться, чтобы не упустить свой шанс.
Человек, ставший пленником, ждал своей участи, точно также томилась ожиданием юная эльфийка, наследница престола Королевства Лесов. А тем временем по лесам, лежащим гораздо дальше на восток, но столь же негостеприимным для любого чужака, как и чащи И’Лиара, осторожно пробирались семь эльфов, семь воинов, каждый из которых был сама воплощенная смерть. Все были вооружены мощным луком, не уступавшим даже тяжелым арбалетам, которыми пользовались люди, и несли на бедре колчан, полный длинных стрел, имевших наконечники широкие, словно лопата, либо узкие, словно клинок стилета, которыми удобно было поражать врагов, закованных в кольчуги и латы. А в ножнах за спиной у каждого из семерых воинов покоился недлинный чуть изогнутый клинок, которым равно удобно было и резать и колоть, а на поясах, запястьях и голенях размещались различные ножи и кинжалы, непременно имевшие отличный баланс и удобные для метания.
Доспехов ни у кого из семерки не было, разве что наручи, которыми можно отражать в ближнем бою удары клинка, да небольшие нагрудные пластины. Будучи опытными воинами, они предпочитали обходиться без лишней обузы, каковой любые латы становились для бойцов, привыкших побеждать быстротой и ловкостью, а не грубой силой. Да и к тому же в дальнем походе, когда всю поклажу приходится тащить на себе, а в случае встречи с более многочисленным противником единственно возможным способом выжить становится поспешное отступление, доспехи и оружие только замедляют скорость, отнимая силы. Поэтому семерка воинов и ограничилась самым необходимым, тем, что легко можно нести на себе без особых усилий, не обременяя себя лишним грузом, и от чего не обязательно избавляться, уходя от погони.
Все семеро были одеты в облегающие темные рубахи с капюшонами, пока откинутыми на спину, дабы не затруднять обзор и не помешать услышать приближение врага, и темные же мешковатые штаны, зауженные на щиколотках. Такие одеяния скрывали их в ночном лесу, так, что казалось, будто это не живые существа из плоти и крови скользят к одним им ведомой цели, а просто мечутся в неверном лунном свете призрачные тени. Да они так и называли себя — И’нали, то есть Тени, и многих врагов ныне и в минувшие века охватывал страх при упоминании лишь одного этого имени.
Это были лучшие из лучших, элита армии И’Лиара, снискавшие себе славу непобедимых и неуловимых воинов. Для них почти не существовало непреодолимых преград и неуязвимых врагов, эти воины могли пробраться куда угодно, пробыть там сколь угодно долго и исчезнуть, не потревожив даже самую бдительную стражу. Если они шли убивать, то не было спасения от их метких стрел и острых клинков, их удар невозможно было предугадать, и почти невозможно было отразить их стремительные и бесшумные атаки, после которых рождались легенды о лесных духах, призраках-убийцах, служащих Перворожденным.
Ноги в мягких, но прочных кожаных сапогах бесшумно ступали по земле, ни разу не хрустнув веткой и не зашуршав пожухлой листвой, усеивавшей землю под деревьями. Сейчас эльфийские воители ни от кого не убегали, ибо никто еще не знал об их присутствии здесь, но они сохраняли предельную осторожность, ведь стоило кому-то заметить маленький отряд, как тут же началась бы облава. Они были уверены в себе, но понимали, что против сотни воинов не выстояли бы и нескольких минут, а стоило здешним жителям обнаружить их присутствие, как окрестные леса наводнили бы не сотни, а тысячи охваченных яростью бойцов, немногим уступавших самим Теням в боевом искусстве. К тому же им было приказано как можно быстрее возвращаться назад, а потому приходилось избегать любых столкновений, до последнего ничем не обнаруживая себя. Вокруг них лежала чужая враждебная земля, Х’Азлат, владения орков, давних врагов и единокровных братьев, и поход по ней становился подобен попытке пройти сквозь паутину, когда любое неверное движение повлечет немедленную атаку затаившегося охотника.
Гелар, командир малого отряда, шедший впереди, вдруг вскинул руку, и по этому жесту прочие воины, следовавшие за ним цепью, мгновенно натянули луки и рассыпались по кустам, слившись с ними, став единым целым с лесом и со своими товарищами. Каждый боец знал свой маневр в случае внезапного нападения, которое по этой причине не могло оказаться таким уж неожиданным, и теперь семь пар глаз, семь пар чутких ушей пытались уловить любые признаки присутствия рядом с ними живого существа. И семь стрел, направляемых твердой рукой, готовы были сорваться в короткий полет, если тот, кому не посчастливилось наткнуться на семерку воинов, будет сочтен ими опасным. Впрочем, здесь, во враждебном лесу, опасность для горстки храбрецов представлял любой, кого И’нали могли бы встретить на пути. И потому они были готовы убивать, не дожидаясь, пока жертва проявит враждебность, ибо секундная заминка могла бы повлечь провал их миссии, от которой ныне зависела, ни много, ни мало, судьба королевства и всего их народа.
Шли мгновения, но ничто не тревожило напряженный слух замерших воинов, которые, казалось, даже перестали дышать. Все было тихо, в лесу не было слышно шагов, голосов и даже чужого дыхания. Однако Гелар, доверявший своему чутью, прежде не единожды спасавшему его жизнь, был уверен, что лес не так пуст и безжизнен, как могло казаться.
— Алиеннэ, — командир шепотом позвал одного из воинов, замерших в ожидании внезапной атаки или приказа продолжать путь.
Хрупкая эльфийка, в руках которой длинный лук смотрелся несколько непривычно, ибо трудно было предположить, что слабая женщина способна совладать с таким оружием, скользнула к командиру. Эльфы обычно любили отращивать длинные волосы, настоящие гривы, которые их мужчины просто стягивали в хвост, а женщины укладывали в замысловатые прически, но Алиеннэ была коротко стрижена, как и прочие ее товарищи. На первый взгляд трудно было понять, что это женщина, ибо одежда скрывала ее фигуру, а более она ничем не отличалась от мужчин, также будучи при клинке и длинном луке, как и ее спутники.
— Пройди вперед, — одними губами приказал Гелар, глядя при этом не на эльфийку, а в опасный полумрак густого леса, откуда ожидал появления врага, который, скорее всего, сам еще не подозревал, что стал таковым для случившихся в этих дебрях эльфов. — Посмотри, что там, и скорее возвращайся назад. Если кого-то заметишь, ни во что не ввязывайся, — предупредил он воительницу. — Помни, мы пока не в праве обнаруживать себя.
Эльфийка только опустила веки, выражая согласие, а в следующий миг она словно растаяла в воздухе. Разведчица двигалась стремительно и при этом не оставляла за собой никаких следов, даже примятой травы не было на том месте, где ступала ее нога. Гелар проводил ее взглядом и приготовился ждать. Он был уверен, что Алиеннэ сделает все как надо, и не будет зря рисковать. Она всегда была осторожна, потому Гелар именно ей и поручил разведать дорогу.
Алиеннэ прошла по лесу около полумили, прежде чем услышала заставившие ее насторожиться звуки. Чуть правее того места, где она находилась, примерно в трех десятках ярдов, раздались приглушенные голоса, точнее один голос, произнесший короткую фразу чуть громче, чем это требовалось. Безошибочно определив место, где находился говоривший, эльфийка двинулась туда, проскальзывая сквозь заросли так, что ни единый листочек не шелохнулся. Затем она легла на землю, и дальше пробиралась уже ползком, уподобившись огромной змее, бесшумной и смертельно опасной, оставив лук и колчан со стрелами, поскольку в зарослях пользоваться ими было бы непросто, а для победы над вооруженным воином Алиеннэ вполне хватило бы и кинжала.
