Когда в составе баскской команды появлялся талант, то «Реал» сразу обращал на него внимание, но покупка всегда была сопряжена для него со сложностями. Так было в случае с Хуленом Герреро, великолепным полузащитником «Львов», который провел в Бильбао всю свою четырнадцатилетнюю карьеру. Время от времени «Барса» и «Реал» порывались купить медиапунту, но «Реалу» решительно отказывали, а «Барселона», чей тренер Йохан Круифф мечтал построить игру сине-гранатовых вокруг баскского распасовщика, не могла уговорить «Львов» снизить цену. Надо сказать, что и сам игрок не горел желанием уходить с «Сан-Мамеса» куда-либо еще. «Я — баск,— говорил он.— И мне будет неуютно вдали от Бильбао». Слова Хулена Герреро косвенно подтверждались и его игрой в национальной сборной. Будучи одной из ярчайших звезд Испании на клубном уровне в 1990-х годах, он, конечно, вызывался в «Красную фурию», но не смог стать там таким же лидером, коим являлся в Бильбао. За сборную Испании центральный атакующий полузащитник провел 41-матч и отличился голом 13 раз. Результат вроде бы неплохой, но Герреро в составе сборной Испании и Герреро в составе «Атлетика» являли собой совершенно разные образцы футболистов. Только на «Сан-Мамесе» Хулен Герреро играл роль первой скрипки.

Иногда нежелание баскской команды отпускать футболистов на «Сантьяго Бернабеу» выходило за пределы здравого смысла. В 2005 году руководство «Реала» начало подыскивать замену на левый фланг обороны теряющему скоростные качества в силу возраста Роберто Карлосу. Основной своей целью мадридская команда видела подписание молодого Асьера дель Орно из «Атлетика». Но данной трансферной операции не суждено было осуществиться, так как «Львы» просто не желали продавать латераля в Мадрид. Летом того же года дель Орно перешел в английский «Челси» за 12 млн евро (его клаусула составляла 15 миллионов, и «Реал» готовился ее выплатить летом 2006 года) и загубил свою карьеру в 24-летнем возрасте в суровых условиях английского чемпионата. Позже дель Орно вернулся в Испанию, но тот высочайший уровень игры, который когда-то демонстрировал на «Сан-Мамесе», никогда больше не показывал.

В 2010 году сборная Испании стала чемпионом мира по футболу, а с нею — и два игрока из Бильбао, полузащитник Хави Мартинес и нападающий Фернандо Льоренте. Оба они являлись трансферными целями «Реала», и болельщики «Атлетика» по этому поводу устраивали неоднократную массовую истерику у офисов клуба. «Львы» перезаключили контракты с обоими, так как ходили слухи о том, что «Реал» готовится побить клаусулу. Немного ранее подобная история произошла и с правым баскским защитником Андони Ираолой, очень одаренным футболистом, которому хунта мадридистас пела дифирамбы. На всякий случай «Атлетик» пролонгировал с ним контракт, существенно увеличив сумму безусловного выкупа — клаусулы.

Ана Уркихо Эллориага, первая женщина в Коллегии адвокатов Бискайи и первая женщина — президент «Атлетика», имеющая ожидаемое прозвище «Львица», в свое время замечала, что чувствовала бы себя «задетой за живое и морально ущемленной», если бы игрок «Атлетика» перешел в «Реал». Она знает, о чем говорит: совсем еще молоденькая Ана стала сосьо «Львов» в 16-летнем возрасте, когда ходила на демонстрации вместе с другими молодыми людьми из Бильбао и боролась за независимость Страны басков от Испании.

Любая победа над Мадридом ценна, даже если ее одерживает не сам «Атлетик», а кто-нибудь другой — близкий по духу, национальности или политическим воззрениям.

Тренер Хавьер Ирурета (на самом деле баскская фамилия, конечно, гораздо длиннее — Ируретагойена Амиано) прославился тем, что выиграл у «Реала» финал Копа дель Рей в день столетия мадридской команды. Будучи воспитанником «Ируна» из Эускади, Ирурета ранее и поиграл за «Львов», и потренировал их, но его триумф в день Сентенарио «Реала» стал поистине бесценен для всего баскского народа: победу «Депортиво» над столичным клубом они праздновали, как свою собственную. Дополнительный бонус — «Депор» из Ла-Коруньи, автономного сообщества Галисия, третьего испанского центра сепаратизма после Страны басков и Каталонии.

«Было такое ощущение, — рассказывает Эгоитц Артаньяча, диспетчер аэропорта «Бильбо-Лойу», в юности входивший в состав фест-лайнеров Abertzale Sur,— будто мы сами выиграли Копу дель Рей или умер Франко. Я в своей жизни не застал ни одного из этих славных событий, но люди говорили о похожих ощущениях. «Депор» выиграл у «Сливочных» в день столетия на их собственном домашнем стадионе, где все уже было готово к празднику Мадрида. Но праздновали другие парни, из Галисии. Праздновали мы, и я думаю, что в Каталонии праздновали тоже. Не знаю, переживала ли команда из столицы в новейшей истории большее унижение».

Резиденция «Атлетика» расположена во Дворце Ибаигане, необычном особняке, построенном то ли в стиле барокко, то ли в стиле неоваско. «Здесь жило семейство де ла Сота,— говорит Эгоитц,— очень знаменитое в нашем городе. Они придерживались патриотических убеждений. После Гражданской войны Франко прислал войска с солдатами из испанских регионов, чтобы они «наводили порядок» и унижали басков. Эта солдатня превратила прекрасный дворец в грязную казарму. Особняк вернули в фамильное владение только в 1979 году, но семью годами позже «Атлетик» заплатил круглую сумму, и теперь Дворец Ибаигане — главная резиденция нашей команды. Испанцы хотели отобрать у нас его, но ничего не получилось. И глядя на особняк, каждый баск это осознает».

Для самих же мадридистас матч против «Атлетика» не считается каким-либо из ряда вон выходящим спортивным событием. Столичную команду много кто ненавидит, и против «Реала» всегда особенно настраиваются «Атлетико» и «Атлетик», «Райо Вальекано» и «Депортиво», «Реал Сосьедад» и «Осасуна»; тогда как для «Сливочных» самым принципиальным поединком является матч против «Барселоны». «Атлетик» — тяжелый соперник, особенно на выезде, но вряд ли футболисты из Мадрида испытывают к баскам особенную ненависть, это просто еще одна команда, которую требуется обыграть. Да, это EL Clasico, но главное El Clasico для «Реала» совсем другое, и иностранные звезды бланкос зачастую не понимают, почему баскские оборонцы, с детства, с молоком матери впитавшие ненависть ко всему испанскому и мадридскому, откровенно бьют их в кость.

Совсем другое дело — болельщики. Кастильцы не любят басков так же сильно, как баски кастильцев, и ко всему этому прибавляется еще и сильнейшее различие в политических воззрениях. Поэтому карланы «Реала», пусть и не совсем сильны в политике, зато камень в баскский автобус метнуть способны. Вообще же, матч между «Реалом» и «Атлетиком» относится в Испании к первой категории сложности, то есть на спортивной арене, где бы ни проходила встреча, всегда скапливаются внушительные силы правопорядка. В Мадриде всегда боятся террористических акций ЭТА — хотя вряд ли, конечно, воинствующие сепаратисты соберутся взорвать «Сантьяго Бернабеу»-прямо во время игры «Реала» против «Атлетика», похоронив собственных футболистов под обломками стадиона, но мало ли — никто ведь в Испании не считает, что в ЭТА состоят нормальные люди. Атмосфера на трибунах вкупе с важностью El Clasico для Страны басков и зараженностью «Львов» делают этот матч одним из самых жестких в национальном первенстве. Особенно — когда играют на «Сан-Мамес», где «Атлетик» не имеет права опустить руки, что бы ни происходило на поле.

Ultras Sur, ударная бригада мадридского «Реала», терпеть не может баскские клубы и басков вообще. В 90-е, золотую эпоху футбольных бандформирований, «Южные ультрас», которые на самом деле очень даже хуллз, устраивали зачетные махачи — ив Мадриде, и в Бильбао. Уже в нулевых, эпоху стадионных черных списков и стремительного развития Интернета, хулиганизм ушел с секторов и большинство «третьих таймов» перекинулись с трибун в «леса»; где ни те ни другие встречаться меж собой не желали. На «Сан-Мамес» столичных гостей потчуют оскорбительными песнопениями и речовками, а представители Ultras Sur тем же самымготвечают на «Сантьяго Бернабеу».